— Конечно, можно. Что бы Ваше Величество ни пожелало съесть — всё дозволено. Однако впредь не стоит так легко разглашать свои предпочтения посторонним, иначе этим могут воспользоваться недоброжелатели. Но я обещаю Вашему Величеству: подобное больше никогда не повторится, — с предельной серьезностью заверил Чжоу Цзицзи.
Сам он не понимал, почему, несмотря на то что должен был испытывать страх и не доверять Чжоу Цзицзи, слова этого человека всегда приносили ему удивительное спокойствие. До такой степени, что он невольно произнес:
— Я верю тебе.
Хотя и случились некоторые неприятности, зимняя охота не могла закончиться вот так просто — она должна была продолжаться.
Один из этапов состязания завершился, и победителем по количеству добычи, вне всяких сомнений, стал Регент. В последующие два дня ситуация не изменилась, и он по праву получил подарок, приготовленный Чжун Минхэ.
Чжун Минхэ был очень взволнован. Это был первый раз, когда он готовил подарок для Регента. Он чувствовал одновременно и напряжение, и восторг: напряжение — от страха, что его старания могут не прийтись по вкусу, а восторг — от предвкушения радости, которую он хотел увидеть на лице этого человека.
— Я слышал, что зимняя охота — важное событие, и тот, кто добудет больше всех дичи, становится первым и получает право на одно желание от императора, а император, в свою очередь, должен преподнести дар, — сказал он и знаком велел Ли Дэли поднести подарок. — Я не знал, что подарить, поэтому обошел все дворцовые склады. Увидел кусок белого нефрита — очень качественного, чистого, словно слеза, и без единого изъяна. Попросил искусных мастеров вырезать из него подвеску в форме цветка сливы.
Нефрит действительно был ослепительно белым и безупречным, а вырезанный цветок сливы — изящным и живым. Свисающие шелковые нити были украшены драгоценными бусинами, что делало подарок роскошным и в то же время утонченным.
— Тебе… тебе нравится? — Чжун Минхэ не удержался и спросил, внимательно наблюдая за выражением лица Чжоу Цзицзи.
Чжоу Цзицзи улыбнулся, и эта улыбка отразилась даже в его глазах. Он не мог выпустить из рук эту безделушку. Подняв взгляд, он встретился с глазами Чжун Минхэ и ответил:
— Нравится. Это лучший подарок, который я когда-либо получал. Я буду беречь его как зеницу ока.
Чжун Минхэ просиял, в душе у него разливались радость и гордость.
— Раз нравится — я счастлив. Кстати, есть ли у тебя какое-нибудь желание? Я непременно исполню его.
— У меня… — Чжоу Цзицзи впился в него жадным взглядом. Его желание от начала и до конца было лишь одним: заключить того, кто сидит на троне, в свои объятия.
Ли Дэли почувствовал, что во взгляде Регента нет ничего чистого. Казалось, не будь здесь других людей, он готов был бы наброситься и проглотить его императора целиком. Ли Дэли так испугался, что тот может ляпнуть что-то шокирующее, что его пробрала дрожь, а по спине пробежал холодок.
Но Чжоу Цзицзи не собирался высказываться сейчас, поэтому лишь произнес:
— Я еще не придумал. Пусть пока побудет у Вас, можно?
— Конечно! Я приберегу его для тебя. Как только решишь — сразу исполню.
Обмен любезностями между государем и подданным завершился. Придворные начали расточать комплименты Регенту, который получил столь ценный дар. Все ели и пили, атмосфера была исполнена благодушия.
На столе перед Чжун Минхэ лежало блюдо с крольчатиной. Мясо было плотным, прожаренным до аппетитного блеска. Несмотря на то что он ел его уже два дня подряд, ему всё равно было вкусно, а в сочетании с медовым напитком из слив — просто восхитительно.
Однако после недавнего отравления Ли Дэли стал невероятно осторожен. Любое угощение для Чжун Минхэ сначала проверялось серебряной иглой, а затем сам Ли Дэли пробовал его, прежде чем осмелиться подать императору. Он не мог допустить, чтобы подобный ужас повторился.
Чжун Минхэ отрезал кусочек крольчатины и отправил в рот. Губы его блестели от жира, он был так доволен, что совсем забыл вытереть их салфеткой.
Сидевший рядом Чжоу Цзицзи заметил это и уже потянулся, чтобы самому вытереть лицо маленького императора, но Ли Дэли опередил его. Чжоу Цзицзи помрачнел и осушил кубок вина одним глотком.
От его тяжелой, пугающей ауры военачальник, который только хотел было встать, чтобы поднести ему кубок, тут же плюхнулся обратно на свое место.
— Ваше Величество, следите за своей осанкой, не давайте придворным повода для насмешек.
Хотя голос был понижен до шепота, обладающий отменным слухом Чжоу Цзицзи всё услышал.
— Угу, угу. — Маленький император энергично закивал и, взяв у Ли Дэли салфетку, вытер рот.
В ночь на двадцать третье число последнего месяца года зимняя охота благополучно завершилась, а утром двадцать четвертого кортеж отправился обратно во дворец.
Чжун Минхэ в карете разморило от сна, и он начал клониться из стороны в сторону. В какой-то момент он не удержался и с глухим стуком ударился головой о раму окна. Хотя внутри все было устлано толстыми шкурами, звук получился довольно громким.
Тем не менее, Чжун Минхэ не проснулся. Он просто перевалился на другой бок и продолжил дремать. Когда он уже был готов удариться головой о другую сторону кареты, внезапно мелькнула тень, и чьи-то руки уверенно подхватили его голову.
Чжоу Цзицзи притянул его к своей груди и начал мягко поглаживать по спине, успокаивая.
Чжун Минхэ был слишком утомлен, чтобы проснуться. Он бессознательно сжал рукав мужчины и еще глубже зарылся лицом в его грудь, словно ребенок, нуждающийся в защите.
Ли Дэли снаружи изводился от тревоги, не зная, что может сделать Регент со спящим императором, но осмелиться отодвинуть занавеску он не мог.
Одной рукой Чжоу Цзицзи обнимал Чжун Минхэ за талию, а другой невольно отодвинул прядь волос с его лба, открывая изящное, бледное лицо.
Густые брови, длинные загнутые ресницы, маленький носик, нежные, как лепестки, губы — в нем не было ни одной черты, которая не была бы прекрасна и утонченна, при этом в его облике сквозила природная сила.
Взгляд Чжоу Цзицзи безмолвно опустился на губы Чжун Минхэ. Он до сих пор ясно помнил их вкус той ночью: прохладные, мягкие и гладкие, пропитанные сладостью ягодного меда.
От этого воспоминания он невольно облизнулся, желая вновь вкусить эти губы, подобные нежному десерту.
Внутри кареты стояла тишина, прерываемая лишь глубоким дыханием спящего Чжун Минхэ да участившимся, тяжелым дыханием самого Чжоу Цзицзи.
Он медленно склонился, желая коснуться этого лакомства, утоляя свой внутренний голод. Их дыхание смешалось, воздух наполнился ароматом, и Чжоу Цзицзи отчетливо слышал, как бешено колотится его собственное сердце.
Чжун Минхэ приоткрыл рот и издал еле слышный звук.
— М? Что ты сказал?
— Старший брат… — пробормотал Чжун Минхэ во сне.
От этого обращения его сердце затрепетало. Чжоу Цзицзи замер, а затем усмехнулся. В его глазах отразилось веселье. Он легонько приподнял подбородок Чжун Минхэ и, вторя его словам, спросил:
— Кого ты зовешь старшим братом, а?
— Старший брат… — снова пробормотал Чжун Минхэ. Он бессознательно ухватился за палец Чжоу Цзицзи и потерся об него щекой, словно ленивый котенок, и расплылся в улыбке. — Хе-хе, как здорово… я снова вижу тебя.
— Снова? — Улыбка застыла на губах Чжоу Цзицзи, и пальцы, сжимавшие подбородок императора, слегка напряглись. — Кого ты называешь братом?!
Чжун Минхэ почувствовал легкую боль, нахмурился и попытался убрать руку, которая его сжимала.
— У-у, не трогай, я хочу спать…
— Отвечай, кого ты зовешь братом? — Чжоу Цзицзи не отступал, словно желая докопаться до самой сути.
Чжун Минхэ это не понравилось. Такой холодный тон совсем не был похож на голос доброго старшего брата из сна. Он поджал губы и отвернулся, не желая продолжать разговор.
Вдруг карету сильно тряхнуло. Чжоу Цзицзи ослабил хватку, и Чжун Минхэ от толчка проснулся.
— Прошу прощения за свою нерасторопность, Ваше Величество! Не заметил камень на дороге.
Потревоженный Чжоу Цзицзи нахмурился, выпрямился и холодно ответил:
— Ничего страшного.
— У-у. — Чжун Минхэ, проснувшись от тряски, недовольно потер сонные глаза. Лишь спустя мгновение он осознал, что находится в объятиях Чжоу Цзицзи, и тут же отпрянул. — Ты… ты почему здесь?
Холодное выражение лица Чжоу Цзицзи еще не успело исчезнуть, отчего Чжун Минхэ вздрогнул и вжался в стенку кареты. Тот поспешно сменил маску: недовольство и раздражение исчезли, и хотя он всё еще был обеспокоен упоминанием «брата», лицо озарила мягкая улыбка.
— Мне нужно было обсудить с Вашим Величеством одно дело, но я увидел, что Вы крепко спите, и не решился беспокоить. Как раз собирался уходить, но Вы ухватились за мой рукав. Я не хотел Вас будить, поэтому решил послужить подушкой. — Он даже нарочно размял плечо, показывая, что оно затекло.
Чжун Минхэ похлопал глазами и постепенно покраснел.
— Прости, я не специально. У тебя плечо не болит?
Чжоу Цзицзи покачал головой:
— Нет, Ваше Величество очень легкое.
Несмотря на это, Чжун Минхэ был крайне смущен. Разве подобает императору вот так спать на плече у подданного? А вдруг он еще и слюни пустил?
При этой мысли он поспешно вытер рот рукавом, боясь, что его ждут позор и насмешки.
— Ваше Величество вели себя крайне пристойно, никаких неловких моментов не было, — поспешил успокоить его Чжоу Цзицзи.
— Я и так не совершаю неловких поступков, — пробормотал Чжун Минхэ.
Чжоу Цзицзи все еще думал об этом «старшем брате», поэтому решил прощупать почву:
— Кстати, Ваше Величество бредили во сне и звали какого-то «старшего брата». Кто этот брат из Вашего сна?
Лицо Чжун Минхэ застыло, а затем он нахмурился, словно кто-то вторгся в его тайну. Он выглядел очень недовольным.
— Какой еще брат? Я никого не звал, ты точно ослышался.
Старший брат был тем, кого он хранил в сердце, и никто не должен был об этом знать. Даже евнухи не знали об этом, как же он мог признаться Чжоу Цзицзи?
— У меня больше нет старшего брата, не спрашивай… не спрашивай больше об этом. — Чжун Минхэ теребил край своего халата, нервничая и отводя глаза.
Затем, словно нарочно пытаясь сменить тему, он спросил:
— Так… о чем ты хотел попросить меня?
Видя, что император ни за что не признается, Чжоу Цзицзи решил оставить это на потом. В конце концов, всегда можно разузнать самому — круг общения маленького императора очень прост, одни и те же люди.
— Ах, чуть не забыл, — он осторожно достал из-за пазухи нефритовую подвеску. — Вчера, когда Ваше Величество пожаловали мне этот дар, шнурок порвался. Эта кисточка такая ценная, я даже не знаю, как быть.
Чжун Минхэ испугался. Это был его первый подарок, он хотел подарить самое лучшее. Если он порвался — какой позор! Он поспешно взял украшение.
— Порвался? Как же так? Дай взгляну.
Действительно, шнурок у самого основания кисточки протерся. Чтобы сделать подарок еще ценнее, в нити было вплетено много золота, и теперь найти замену быстро было непросто.
Чжун Минхэ держал в руках остатки кисточки и не знал, что делать. В его глазах читалась досада.
— Прости, это моя вина. Я лишь хотел, чтобы подарок был дороже, совсем не подумал, что золотые нити такие тонкие и хрупкие.
Чжоу Цзицзи почувствовал укол жалости. Знал бы он, что император так расстроится, не стал бы придумывать это оправдание. На самом деле, еще утром, обнаружив, что шнурок порвался, он хотел все исправить, но не нашел подходящих материалов и решил дождаться возвращения в столицу. Но в порыве чувств все обернулось иначе.
— Ничего страшного, когда вернемся в столицу…
Он не успел договорить, как Чжун Минхэ перебил его:
— Точно! Можно использовать шнурок с моей шапки!
В конце концов, это ведь просто нить, должно подойти! Главное — связать. А шнурки с императорской шапки ничуть не хуже, даже дороже и ценнее золотых нитей.
Чжун Минхэ поднял руку, чтобы потянуть за кисточку на своем головном уборе, но нить, на которой держались бусины, запуталась. Он долго возился, пытаясь ее вытянуть, пока не запутался еще сильнее. От натуги его лицо покраснело.
— Я… я не могу его вытянуть, помоги мне.
— Хорошо. — Чжоу Цзицзи улыбнулся, в его глазах светилась нежность. Он жаждал сближения с Чжун Минхэ, поэтому наклонился вперед, взял его тонкие белые пальцы и парой движений освободил их из плена.
Чжун Минхэ находился так близко, что чувствовал легкий, приятный аромат мускуса, исходящий от Чжоу Цзицзи. Этот запах приносил спокойствие и казался до странности знакомым, будто какая-то часть его души помнила его.
Кроме слуг, Чжун Минхэ никогда никого не подпускал так близко. Стоило ему слегка поднять голову, и его лоб коснулся бы подбородка Чжоу Цзицзи.
Двоим мужчинам в такой близости было не по себе. Чжун Минхэ опустил голову и принялся теребить пальцы.
— Полу… получилось?
Чжоу Цзицзи помолчал. Лишь когда терпение Чжун Минхэ было на исходе, он медленно отстранился и раскрыл ладонь:
— Да.
Шнурок был цел и невредим.
Чжун Минхэ взял его, снял бусины и начал по ниточке заплетать кисточку.
Чжоу Цзицзи, глядя на его ловкие движения, невольно удивился:
— Вы умеете плести кисточки?
— Да. Раньше в Резиденции князя Мина я часто это делал, чтобы подзаработать. Еще я умел плести кузнечиков из травы — продавал на рынке по три монетки за штуку, на это можно было купить две паровые булочки. — Чжун Минхэ говорил об этом так, будто в этом нет ничего особенного.
Здоровье у него было слабое, он часто болел, и почти все деньги уходили на лекарства. Месяцами приходилось жить впроголодь, и даже то, что евнухи подрабатывали рукоделием, мало помогало. Но он не мог позволить им так надрываться. Хотя они и запрещали ему работать, он всегда старался взять часть нагрузки на себя. Со временем он набил руку, и работа стала привычной, руки не так уставали, разве что глаза иногда болели от долгого напряжения.
Пока он рассказывал, он закончил работу — кисточка выглядела как новая.
— Вот! Теперь не отличить, где что, — Чжун Минхэ помахал перед ним нефритовой подвеской.
Взгляд Чжоу Цзицзи был прикован к его рукам. Шрамы от старых ран уже затянулись, но если присмотреться, на коже оставались бледные следы. Эти руки, созданные для роскошной и беззаботной жизни, были вынуждены в лютый мороз заниматься тяжелой работой, плести поделки за гроши.
Чем дольше он смотрел, тем больше убеждался: те люди, что причинили ему столько страданий, умерли слишком легко. Они должны были пройти через все круги ада, моля о смерти.
Чжоу Цзицзи не удержался и взял руку Чжун Минхэ, осторожно поглаживая бледные шрамы:
— У Вашего Величества удивительно искусные руки.
http://bllate.org/book/21172/2144778
Готово:
