Тан Цзюань, едва успевший полюбоваться луной после встречи с Тянем, снова оказался под землей, куда его затащил Шэнь Цзюэ.
Тан Цзюань чувствовал себя крысой.
То, по чему им приходилось ползти, даже нельзя было назвать туннелем — скорее, норой.
Высотой едва по пояс, так что даже согнуться в три погибели было мало — приходилось передвигаться на четвереньках.
Тан Цзюань уже много лет не практиковал ползание, и у него начали неметь конечности.
Он был еще молод и все еще тащил на себе груз ненужных предрассудков.
А вот Шэнь Цзюэ — нет. Он полз с невозмутимым видом и, не забывая о тесноте, обернулся:
— Чего застыл? Шевелись!
Тан Цзюань про себя вздохнул: если бы это была ходьба, он бы точно не отставал.
— Как здесь вообще оказался этот… проход? — Тан Цзюань сделал паузу, подбирая подходящее слово.
— Хо И вырыл в свое время. Поторапливайся, скоро рассвет.
Эх! Тан Цзюань, повесив голову, пополз дальше.
Их одежда, только недавно промокшая, теперь валялась в пыли. Тан Цзюань мысленно схватился за голову: эти вещи можно было выбрасывать, и как теперь объясняться по возвращении?
Впрочем, сейчас было не до того.
Нора становилась все глубже и уходила все дальше вниз.
Вокруг — непроглядная тьма, выпрямиться невозможно, конца не видно, и даже чувство времени начало притупляться. Тан Цзюань уже не мог сказать, сколько они ползут.
— Шэнь Цзюэ, еще долго?
— Тише, — одернул его Шэнь Цзюэ. — Спросишь об этом главу секты Хо!
Когда Тан Цзюаню показалось, что время окончательно застыло, они наконец добрались до конца.
Еще не видя самого выхода, они заметили вдали свет.
Раз есть свет свечей, значит, есть и люди.
Действительно, стоило приблизиться к выходу, как до них донеслись приглушенные голоса.
Тан Цзюань взглядом спросил: Как нам пройти?
Шэнь Цзюэ указал на черную повязку на своем лице, а затем достал из-за пазухи маленький белый флакон. Осторожно открыв его, он выпустил наружу крошечное насекомое размером с ноготь мизинца.
В темноте норы было не разглядеть, как оно выглядит.
В отличие от жужжания других насекомых, это летело абсолютно бесшумно, не издавая ни звука.
Насекомое устремилось туда, где виднелся свет.
Тан Цзюань во все глаза наблюдал, как, едва вылетев из норы, оно взорвалось. Тельце почти рассыпалось в пыль, растворяясь в воздухе, и резкий, непередаваемый запах ударил прямо в нос.
Даже через повязку Тан Цзюаня пробрало так, что захотелось закашляться.
Однако люди снаружи, казалось, ничего не заметили.
Но и голоса умолкли.
Шэнь Цзюэ мысленно отсчитал время. Пора. Он взмахнул рукой, и они с Тан Цзюанем, не таясь, выбрались наружу. Снаружи уже лежали без чувств четыре или пять человек.
Судя по одежде, это были дозорные.
Шэнь Цзюэ принялся обшаривать каждого, забирая все полезное и пряча за пазуху с видом заправского грабителя.
— Повязку ни в коем случае не снимай! На ней лекарство, снимешь — и сам ляжешь здесь вместе с ними! — не забыл он наставить Тан Цзюаня.
Вот оно что, значит, зачем были нужны эти повязки. А Тан Цзюань еще удивлялся: за весь путь они почти никого не встретили, зачем им черные маски? Сами-то они были в белом, что в ночи бросалось в глаза как бельмо. Оказывается, все дело было в этом!
Он тоже не стал бездельничать и принялся помогать Шэнь Цзюэ обыскивать бедолаг.
Шэнь Цзюэ бросил на него взгляд и довольно улыбнулся. Наконец, в руках у него оказалось то, что он искал.
— Нашел!
Тан Цзюань заглянул через плечо: это была связка ключей!
— Пошли, юный мастер Тан, покажу тебе кое-что любопытное! — Шэнь Цзюэ поднялся и посмотрел на длинный мрачный коридор слева.
— Слушай, что бы ты ни увидел, не теряй самообладания и делай только то, что я скажу! — добавил он совершенно серьезно.
Столь серьезный тон заставил сердце Тан Цзюаня тревожно забиться. Он не мог представить, что именно может заставить его потерять самообладание.
— Договорились! — решил он согласиться, не раздумывая.
— Не забывай о нашей цели — найти Сюэ Мина. Все остальное неважно, — Шэнь Цзюэ постарался подготовить его морально.
— Я знаю! — Тан Цзюань был слегка задет. Неужели он выглядит настолько несерьезным человеком?
Шэнь Цзюэ больше ничего не сказал. Оставалось надеяться на лучшее.
А затем он увидел картину, которую не забудет до конца своих дней.
Пышные фиолетовые лианы оплетали все пространство. Переплетенные в хаотичный узел темно-фиолетовые растения с густой россыпью мелких коричневых цветов заполнили весь обзор.
В этом пространстве, полном растительности, раздавались тихие стоны и рыдания.
Следуя на звук, они обнаружили у корней лиан нескольких юных девушек.
Их руки и ноги были прикованы к земле, они могли только лежать. Эти жуткие лианы прорастали прямо из их животов. Чем ближе к корням, тем ярче становился цвет растений, а листья даже поблескивали, словно внутри них переливалась какая-то жидкость. Зрелище было ослепительным.
— Это… это что же… — Тан Цзюань, охваченный шоком и гневом, не мог подобрать слов. Его кулаки сжались до боли.
Это уже не просто безумие!
Это использование живых людей в качестве удобрения для этой дряни.
— Эта штука называется Призрачная лоза. Основной ингредиент для напитка Бессмертных, — голос Шэнь Цзюэ оставался совершенно бесстрастным.
Он выбирал место, куда ступить, собираясь войти в заросли.
— Эту тварь можно вырастить только на живом человеке, лучше всего подходят девушки лет шестнадцати. Сначала им дают семена Призрачной лозы. Через два часа она прорастает внутри живота. Человек начинает испытывать невыносимую боль, которую можно унять, только поедая сырое мясо. Через три дня лоза прорывается наружу. Но не волнуйся, человек не умирает, — Шэнь Цзюэ уже подошел к одному из растений.
Тан Цзюань хотел последовать за ним.
Шэнь Цзюэ не стал останавливать его, но обернулся и бросил ему флакон с порошком:
— Рассыпь на себе, иначе эта дрянь обхватит тебя и сожрет!
Тан Цзюань вовремя замер. Какое счастье, что Шэнь Цзюэ предупредил вовремя, иначе он бы уже оказался внутри.
— Призрачная лоза… — поистине дьявольская вещь.
Нанеся порошок, Тан Цзюань подошел к Шэнь Цзюэ.
Корни Призрачной лозы перед ними уходили в тело девушки, чье лицо уже почти невозможно было узнать. Плоть с него была словно выпита, осталась лишь сухая, покрытая морщинами кожа. Мутные глаза безжизненно смотрели на яркие, сочные листья и стебли, растущие из ее живота. Хотя вокруг не было ни капли крови, все это казалось невероятно кровавым и жестоким. Это была кровь жизни, которую высасывали по капле, и самое страшное в том, что на твоей собственной жизни расцветала чужая, полная сил и энергии.
http://bllate.org/book/21261/2152871
Готово:
