Цзи Сюань поднял глаза и окинул взглядом стену, общую с Изумрудным Теремом, словно и впрямь раздумывая, не прячется ли в ней какая-нибудь лавка.
— Хозяин, почем твоя стена?
Успевший было расслабиться хозяин тут же снова растерялся от такого вопроса Цзи Сюаня и заискивающе заикался:
— С-скромная лавка торгует лишь книгами, а не стенами.
— Торгуешь, — с непоколебимой уверенностью произнес Цзи Сюань и сунул руку за пазуху, извлекая оттуда толстую пачку золотых листьев.
А Шан знала: это не сотворенные бессмертным искусством чары Цзи Сюаня, а вполне настоящие мирские ценности, что он прихватил с собой. О чем тут говорить — на них можно не то что стену, саму эту лавку с потрохами выкупить.
Похоже, с тех пор как они целый день погуляли по Улице Фанма, Цзи Сюань обрел самое ясное и верное понимание того, для чего нужны деньги.
— Ступай к хозяину Изумрудного Терема, разделите расходы пополам, да заодно прихвати зубило — я буду ломать стену.
Надо полагать, сказывался прежний опыт пробивания крысиных нор: раз уж использовать бессмертные техники было нельзя, Цзи Сюань с помощью зубила орудовал на удивление споро. Не прошло и мгновения, как в стене зияла огромная дыра. Кладка оказалась самой что ни на есть обычной, кирпичной, толщиной чуть больше фута. Через эту здоровую брешь прекрасно просматривался зал соседнего Изумрудного Терема — протяни руку, и запросто сможешь утащить оттуда стул, чтобы присесть.
На столь шумные дела сбежался парнишка-слуга из соседней лавки — стоял в сторонке, заложив руки за рукава и глазея на представление. Цзи Сюань бросил на него косой взгляд:
— И ты нас не узнаешь?
Хотя в клубах взвешенной пыли, поднятой при долбежке стены, стоял настоящий столбом туман, слуга расплылся в улыбке:
— Как же не узнать вас, господин? Вы ведь те самые гости, что вчера вечером пожаловали к нам на постой в лучшие покои.
Цзи Сюань оставил в покое несчастную стену:
— О? Так ты помнишь, как мы ужинали в вашей харчевне и заказывали утку?
Слуга не засомневался ни на мгновение:
— Боюсь, тут вы, господин, запамятовали. Дела у нас вчера шли неважно, и мы не продали ни единой утки.
А Шан не выдержала:
— А разве ты никому не говорил, что вот-вот наступит середина седьмой луны, когда земля полна темной ци, и по улицам станет бродить Царь призраков, пожирающий людей?
Слуга услышал это название словно впервые — его узкие щелки-глаза вмиг расширились вдвое:
— Какой еще Царь призраков?
Цзи Сюань спросил:
— А что за чудище сегодня утром объявилось на Рынке Цицяо, ведомо тебе?
Слуга тут же оживился:
— Всякий говорит, будто нынче утром на Рынок Цицяо заявилось какое-то страшилище — о двух клешнях да восьми ногах, рыскало повсюду и людей жрало. Неужто и впрямь правда?
Цзи Сюань помрачнел и в упор посмотрел на слугу:
— Когда поутру забили в гонг, не ты ли сам болтал, что явилась нечисть?
Цзи Сюань слишком долго пребывал в сане бессмертного владыки, и когда лицо его застывало в ледяной маске, вид он имел весьма устрашающий.
Под этим взглядом слуге захотелось провалиться сквозь ту самую дыру обратно в Изумрудный Терем. Смертельно испугавшись, он жалко и невнятно пробормотал:
— То власти расставили людей бить в гонги и тревогу поднимать. Сказывали, ежели объявится нечисть, в гонги и станут бить.
— Власти специально расставили людей поднимать тревогу? Разве в Шуанчэн прежде хаживала нечисть? — наседал Цзи Сюань.
— Никогда. Я отроду не слыхал, чтобы в гонги били.
Цзи Сюань повернулся к хозяину книжной лавки, и тот торопливо закивал:
— Он прав, впервые на моей памяти.
Нечисти отроду не бывало, с чего же властям Шуанчэна заводить людей для пущего звона в гонги? А Шан чувствовала, как от всех этих загадок пухнет голова — местечко пропитывалось странностями насквозь.
— Идем в управу? — Цзи Сюань оставил в покое истерзанную стену, отбросил зубило и взглянул на А Шан.
— Можно отложить на завтра? — донельзя смутилась А Шан. — Я глаза от усталости продрать не могу, так спать хочется.
А Шан и сама ломала над этим голову: пускай ее уровень культивации не столь высок, все же она не из плоти и крови смертных создана, и сон ей нужен лишь для восстановления духовных сил и разума, но никак не является чем-то неизбежным. Однако с вчерашнего вечера, едва смеркалось, на нее наваливалось непреодолимое птичье оцепенение — так и тянуло немедленно рухнуть на ложе, сражаясь с чудовищной дремотой.
Да и сам Цзи Сюань порядком утомился, рассудив про себя: должно быть, всё дело в том, что бессмертные искусства неведомым образом оказались недоступны, и теперь он ничем не отличается от простого смертного. К тому же пришлось долго сражаться с этим пауком-крабом, а потом еще наматывать круги вокруг города — немудрено выбиться из сил. Он кивнул:
— Что ж, тогдавай до завтра.
Сколько проспала А Шан, она и сама не ведала: казалось, только сомкнула веки, как извне донесся оглушительный грохот барабанов и гонгов, слившийся в сплошной галдеж.
Еле оторвав отяжелевшее тело, А Шан распахнула выходящее на улицу окно и высунулась наружу.
Внизу, прямо перед Изумрудным Теремом, шумно двигалась свадебная процессия: под грохот барабанов и пронзительные звуки соун наяривали музыканты, несколько человек несли массивный алый паланкин, украшенный по центру огромным красным цветком величиной с чашку. Сваха добралась со свитой прямиком до постоялого двора — да еще какого, захудалого и не блещущего доходами! До чего же эта невеста жаждала поскорее выскочить замуж.
А Шан, зевая, отворила дверь комнаты, но на полуслове застыла с открытым ртом, мгновенно позабыв о зевоте.
В коридоре постоялого двора, прямо перед собственной дверью, стоял Цзи Сюань, а перед ним на колени опустилась хрупкая, до слёз трогательная, нежная и податливая девушка.
Если учесть, что стояло раннее утро, а она уже успела пристроиться здесь на коленях, подниматься, судя по всему, ей пришлось затемно, чтобы как следует прихорошиться. Ее черные, как смоль, волосы были уложены в узел персикового цвета, а сбоку покачивалась изящная шпилька-булавка в виде крыльев бабочки с капельками алых коралловых бусин. Одна-единственная прядка волос была опущена на вздымающуюся грудь, подчеркивая ошешительные изгибы фигуры. Облачена девица была в ярко-красную, бросающуюся в глаза парчовую распашную кофту с вышитыми золотом узорами — так, чтобы никто не прошел мимо, — а ниже струилась восьмиклиньевая юбка цвета лунного света, подол которой был искусно разложен по полу, словно за ней ухаживал специально обученный человек.
Девица горько плакала, но меру слез выдерживала безупречно: виднелись лишь катившиеся хрустальными бусинами слезинки, тогда как лицо оставалось абсолютно невозмутимым. Она всхпливала, продолжая выговаривать слова отчетливо и внятно — пожалуй, даже зеваки с другого конца коридора, не решавшиеся подойти близко, могли расслышать ее издалека. Судя по всему, она основательно поднаторела на выступлениях сказителей в чайных домах:
— Супруг мой, вот уже целый год прошел в разлуке, а ты и не думаешь возвращаться домой! Добрый муж устремлен по всем четырем сторонам света, и это должный удел. Но ведь матушка в годах, день за днем она оплакивает тебя до слез, выплакав все глаза — сжалься же ради нее, вернись хоть ненадолго взглянуть на нее!
Речь звучала складно и чрезвычайно проникновенно.
Цзи Сюань с совершенно бесстрастным лицом глядел на припавшую к его ногам особу, словно пытаясь сообразить, что за представление разыгрывается перед ним. Наконец он молвил:
— Девица, вы ошиблись человеком.
Оторопев от неожиданности, А Шан тотчас принялась ухахатываться про себя так, что хоть стены колоти: надо же, Бессмертный владыка Сюаньцзи втихаря обзавелся женой в Шуанчэне, да еще и бросил ее на произвол судьбы! Докатись эта весть до Девяти Небес, местные небожители целый год будут перемывать ему кости.
Упустить столь грандиозное зрелище было бы просто преступлением против самой себя.
http://bllate.org/book/21270/2155361
Готово:
