Хлорофитум у окна умирал.
Автобус двигался вперёд, голова Чжуан Цяо стукнулась о стекло и он вдруг вспомнил об этом.
Чтобы оживить пространство кафедры, руководство института выдало каждому преподавателю по горшку с вечно зелёным растением. Чжуан Цяо менял грунт в марте, подкармливал в апреле, утром и вечером опрыскивал листья, следил за освещённостью и всё равно листья день за днём желтели, вяли и покрываясь бурыми пятнами, как кожа стареющего человека.
Чжуан Цяо был совершенно озадачен.
Он в точности соблюдал все правила, так почему же растение всё равно погибало?
Мысли роились в его голове. Автобус остановился, и в динамике раздался голос сотрудника: [Мы прибыли на круизный причал. Уважаемые преподаватели, просим вас выйти.]
Поскольку это была самая крупная и престижная научная конференция в данной области, организаторы решили познакомить собравшихся экспертов с местными красотами. Специально для этого они арендовали круизный паром, чтобы завершить мероприятие живописной прогулкой по реке.
Впрочем, Чжуан Цяо это не особо впечатлило. Он заплатил за участие в конференции пять тысяч юаней, тогда как организаторы, проведя всего одно такое мероприятие, должны были выручить сотни тысяч.
Вокруг послышался топот шагов, и Чжуан Цяо тоже поднялся со своего места.
Посреди реки плыла половина заходящего солнца, окрашивая водную гладь в переливающийся узор, словно сотканный из струящейся парчи. Круизный паром стоял у причала, уже оживлённый и сияющий огнями.
Пейзаж был изысканным, а погода чудесной. Однако, глядя на свет, льющийся из иллюминаторов, Чжуан Цяо не чувствовал ничего, кроме изнеможения.
Последнее время он жил на пределе: грантовые заявки, закрытие тем, договоры с предприятиями. Всё навалилось разом, а силы иссякли. Изначально он не собирался ехать на конференцию и хотел хоть пару дней отдохнуть дома, но научный руководитель его отчитал.
– Именно сейчас самое время для отчётов по проектам, – предупредил старик. – Тебе нужно заявить о себе, дать людям знать, какими исследованиями ты занимаешься. В своё время, когда я сам подавал заявки на гранты, за полгода я объездил десятки конференций.
Чжуан Цяо был с ним согласен, но обнаружил, что ноги буквально отказываются идти. Тогда он взял телефон, открыл банковское приложение, и на главном экране тут же отобразилась сводка по его счетам.
Остаток по ипотеке: 1 5XX 000 юаней. Ежемесячный платёж: XXXX юаней…
Он тут же собрал вещи и отправился прямиком на конференцию.
После двух дней нон-стоп общения зрение начало расплываться, голова тяжелела, и когда он вошёл в переполненный ресторан парома, в ушах уже слабо звенело.
Он убеждал себя: если хватит силы воли, тело покорится.
Мимо как раз шёл старший коллега, ещё со времён его собственной аспирантуры. Чжуан Цяо с улыбкой подошёл к нему.
– У меня всё никак не выпадало случая поговорить с тобой с глазу на глаз в эти дни. Ты всё ещё занят тем крупным проектом, финансируемым научным фондом?
Коллега покачал головой и вздохнул:
– И не спрашивай! От написания этих отчётов у меня голова просто раскалывается. В национальном ключевом институте тоже забот хватает, даже если бы я мог раздвоиться, а то и растроиться - и этого было бы мало. – Он сочувственно похлопал Чжуан Цяо по плечу. – Твои собственные аспиранты по уровню подготовки и в подмётки тебе не годятся. Толку от них, по сути, никакого.
Чжуан Цяо усмехнулся:
– По крайней мере, у тебя под началом действительно есть аспиранты.
Коллега удивлённо взглянул на него:
– Ты разве не прошёл в руководители? Физика в университете К сильное направление, неужели аспирантов не дают?
Чжуан Цяо вздохнул:
– Формально дают, только до меня они не доходят. Чтобы получить аспирантское место, нужно иметь определённый объём финансирования, а для новых преподавателей эта планка недостижима. А без аспирантов труднее получать результаты и выбивать гранты. Порочный круг.
Коллега нахмурился:
– Руководство твоего факультета совсем монополизировало всё.
Чжуан Цяо горько усмехнулся и обернулся к мужчине рядом с его коллегой. Кажется, на конференции они сидели по соседству, пусть и незнакомые, за эти два дня наверняка успели о многом пообщаться:
– А это…
– О, – сказал старший, – это профессор Чэнь из Технологического института, он специализируется на КХД¹
¹Квантовая хромодинамика (КХД, англ. Quantum Chromodynamics, QCD) – это фундаментальная физическая теория сильного взаимодействия, описывающая взаимодействие кварков и глюонов, из которых состоят адроны (например, протоны и нейтроны).
Чжуан Цяо протянул руку:
– Вот уж действительно актуальная область!
Тот улыбнулся. Чжуан Цяо кратко представился и быстро завязался разговор.
Информация - это компас. Лишь проявляя инициативу, можно добыть информацию, и лишь обладая информацией, можно ухватиться за возможности.
– Общий процент одобрения общих грантов опять упал, – сказал коллега Чэнь, – количество заявок растёт быстрее, чем финансирование. Думаю, в этом году проходной балл опустится до восьми процентов.
Пульсирующая боль в голове усилилась, но Чжуан Цяо, однако, сохранял на лице улыбку, выражающую такое же бессильное смирение, как и у собеседника, и поинтересовался у профессора, насколько загружен его преподавательский график.
Поговорив немного, он предложил обменяться контактами в WeChat на случай будущего сотрудничества.
Тот без возражений согласился.
Закончив этот разговор, он повернулся к следующему коллеге и повторил то же самое. Как правило, за вечер он добавлял не меньше десяти новых контактов.
Бокал в его руке уже опустел. Алкоголь на время заглушил нервы, притупил ноющую боль в затылке и пояснице, и даже стало немного легче.
В воздухе стоял запах вина. Щёки Чжуан Цяо порозовели, по телу разлилось тепло. В паузах между разговорами он смотрел в окно сквозь запотевшее стекло.
И тут мимо медленно прошёл мужчина. Высокий, статный, с широкими плечами, от него исходило что-то молчаливое и суверенное, как у человека, которому принадлежит собственное пространство. Луч тёплого света прошёл сквозь стекло и осветил половину его лица, вырвав тот силуэт из молочной дымки и очертив резкий, опасный профиль.
Вглядываясь в этот безупречный силуэт, Чжуан Цяо инстинктивно поднял руку и стёр конденсат со стекла. В то же самое мгновение мужчина повернул голову, сквозь небольшой, очищенный от влаги участок стекла его взгляд встретился прямо со взглядом Чжуан Цяо.
В этот миг Чжуан Цяо успел разглядеть цвет его глаз. Зелёный, от которого перехватывает дыхание.
Не мягкая нефритовая зелень, не густая тень леса. Этот зелёный был острее, ярче. Одновременно сверкающий и ледяной.
На что это похоже? Чжуан Цяо медленно искал ответ и вдруг в голову влетела совершенно ненаучная мысль.
Точно. Это было похоже на северное сияние, застывшее в глубине ледника.
Тот краткий взгляд длился секунду и стекло вновь затянулось испариной, скрыв зелёный цвет.
Чжуан Цяо растерялся. Снова провёл рукой по стеклу, но когда оно очистилось, человека уже не было.
Он встал, открыл окно и оглядел борт парома направо и налево.
Там никого не было.
Чжуан Цяо сел обратно, на мгновение оцепенев. Иностранный учёный? Полукровка? Он всегда внимательно следил за людьми вокруг него. Два дня конференции, и если бы существовал такой человек, он бы не мог его не заметить.
Он всё ещё рылся в памяти, когда старший поднялся:
– Пойдём внутрь.
Наконец, наступил главный обязательный ритуал банкета, тост в честь больших боссов.
Научный руководитель их аспирантуры тоже сидел за столом. Когда-то Чжуан Цяо думал, что вот защитится и оборвёт всякую связь с научруком. Защитился и понял, что он и научный руководитель навек связаны, как коала с деревом, рыбы-клоуны с актинией, медоуказчик с медоедом. Взаимная зависимость до гроба.
– Иди первым, – хлопнул его по плечу старший, – В наше время ты был самым стойким к алкоголю во всей нашей группе.
Чжуан Цяо выдавил из себя смиренную и горькую улыбку, он взял в руки бокал с вином и поднялся, но внезапно его тело качнулось.
Он стиснул зубы и удержался на ногах. Вокруг глазниц жгло, а затылок сдавливало тупой, удушающей тяжестью, словно голову туго перетянули тканевой повязкой.
Он не хотел идти, он искренне не хотел туда идти.
И всё же зал был полон титанов его профессиональной сферы и среди них, вероятно, находились именно те люди, которые должны были рассматривать его проект.
Какое-то время он уговаривал себя и обнаружил, что всё равно не может сдвинуться с места. Он поставил бокал и сказал старшему:
– Подожди секунду.
Глубоко вздохнув, он достал телефон и набрал номер отца:
– Папа, это я. А… нет… ничего особенного, просто вдруг вспомнил: когда последний раз был дома, ты говорил, что в доме опять протекает?
[Что?] – отец на мгновение запнулся, но потом подхватил: [Да, дед уже давно хочет починить крышу. И туалет каждый раз, затапливает. О, и кстати, до бабушки дошли слухи, что нашу деревню, возможно, собираются отдать под реконструкцию. Другие семьи уже начали надстраивать вторые этажи, нам тоже нужно поторапливаться. Эх, только сейчас рабочая сила всё дороже: электрика, укладка плитки, подвесной потолок… каждая копейка выходит в круглую сумму. Ещё старейшины сказали, что наш храм предков совсем обветшал, надо отремонтировать, с каждой семьи по две тысячи юаней…]
Чжуан Цяо вздрогнул. Ноги немедленно налились силой. Он отключился и сказал старшему:
– Идём.
Они пробрались сквозь толпу в отдельный кабинет, там уже стояло несколько молодых преподавателей примерно его возраста. Заслуженные профессора были приветливы, поднимали бокалы, чокались, представлялись, кивали с улыбкой.
Когда-то Чжуан Цяо терпеть не мог подобные застолья, однако, пройдя через это «боевое крещение» длиною в несколько лет, он наконец постиг их скрытый смысл. Без алкоголя у него не хватало смелости просить контакты у старших коллег, без алкоголя «титаны науки» не сближались с ним быстро. Голова кружится и границы размываются.
Но всё же…
Не успел он даже закончить эту мысль, как наставник Чжуан Цяо, оказавшийся неподалёку, повернулся к нему и спросил:
– После прогулки мы хотим сыграть пару партий в карты, присоединишься?
Чжуан Цяо обнаружил, что секунду поколебался, прежде чем сказать «хорошо», чего прежде никогда с ним не было.
Старший рядом засмеялся:
– Профессор и вправду питает к тебе слабость, Чжуан Цяо. С тех пор как ты ушёл, игра в карты перестала приносить ему прежнюю радость.
Чжуан Цяо улыбнулся, и где-то в глубине души молча вздохнул. Учителю-то хорошо, а он каждый раз играл в карты с пульсирующей болью в голове. Надо проигрывать, но не слишком заметно, надо давать выиграть, но так, чтобы партия казалась захватывающей дуэлью, при этом всё время отслеживать открытые и закрытые карты двух-трёх других участников, это требовало огромных умственных сил.
Пройдя весь круг тостов, они со старшим вышли из кабинета, прихватив заодно несколько контактов в WeChat, которые неизвестно когда пригодятся.
Застолье наконец близилось к концу. Задание выполнено и можно немного отдохнуть.
Чжуан Цяо облегчённо выдохнул, как вдруг тело его дёрнулось, как от удара, и он резко пошатнулся.
Он поднял руку и прижал ладонь к потному лбу.
Старший заметил его недомогание:
– Что с тобой?
– Наверное, укачало, – сказал Чжуан Цяо. – Пойду на палубу, подышу свежим воздухом.
Он вышел из каюты на верхнюю палубу. Запах вина и голоса остались за спиной, а впереди только свежий, прохладный речной бриз. И пусть он был не совсем уж свежим в прямом смысле этого слова, дышать им было всё же бесконечно легче, чем воздухом внутри помещения.
Но облегчение длилось секунду. В следующий миг в голове загудело, желудок скрутило, и накатило такое головокружение, что он пошатнулся и вцепился в поручень.
Странно. Кожа горит, а из костей ползёт холод, и никакое пальто не спасает от дрожи.
Он сжимал ледяной металл, удерживая себя от падения. Ничего не поделаешь, паром уже вышел на середину реки. Если бы он захотел вернуться в отель прямо сейчас, ему пришлось бы, разве что, полететь туда по воздуху.
Холодный пот выступал везде, а ветер лишь усиливал дрожь.
Эх, вот бы кто-нибудь просто вырубил его, чтобы он мог сразу проснуться завтра утром.
Среди этого ненормального, поочерёдно-горячего-и-холодного ада первая мысль, которая в нём мелькнула, была: Чёрт. И как я в таком состоянии буду считать карты?
Он с мукой обдумывал это мгновение, отчего чувствовал себя лишь хуже.
Вдалеке переливались ночные огни города и чуть покачивались по мере того, как паром двигался вперёд. Светлые точки начали расплываться, расходиться, а рука соскользнула с поручня, тело стало медленно оседать.
И вдруг чья-то рука обхватила его за талию, а в следующую секунду он опёрся о твёрдую грудь.
Речной ветер в марте был холодным. Но эти объятия были холоднее ветра. И голос тоже.
– Три.
Чжуан Цяо нахмурился, запрокинул голову, и в размытом поле зрения вдруг возник зелёный цвет.
– Два.
Чжуан Цяо замер на секунду, а затем решил просто закрыть глаза. Всё. Я окончательно спятил. А уж биполярное ли это расстройство или шизофрения, пусть врачи диагностируют.
– Один.
Чжуан Цяо нахмурился. Этот призрак умеет только считать? Он уже собирался открыть рот, как рука у него на талии вдруг сжалась и резко рванула вверх.
В следующее же мгновение его тело взмыло в воздух.
Речной ветер засвистел в ушах. Он открыл глаза и с потрясением обнаружил, что летит над рекой.
Летит.
Летит?!
Его глаза расширились, словно блюдца, а выражение лица стало подлинным шедевром полного недоумения.
Почувствовав его панику, мужчина взглянул на него сверху вниз и на мгновение задумался. А затем внезапно произнёс:
– Последовательность не верна.
Глаза Чжуан Цяо расширились ещё сильнее, как раз в тот момент, когда он ощутил сильный удар по затылку.
Нить его мыслей мгновенно оборвалась. Чжуан Цяо не успел вскрикнуть и провалился в беспамятство.
В ту долю секунды, пока его сознание тонуло во тьме, хаотичный вопль в его голове сложился в несколько слов, вырвавшихся наружу:
Что! Это! Чёрт! Возьми! За херня такая?!
Отчёт о работе за 1 день:
Ежедневная норма из двух желаний выполнена.
Резолюция Архангела:
Инспекторская группа! Административная группа! Немедленно ликвидировать последствия! Гуй Фань, разговор не окончен, я до тебя доберусь!
И ещё кое-что! Рабочий отчёт должен быть не менее 50 слов!
Автору есть что сказать:
Изначально хотела написать не меньше 5000 знаков, но не вышло (лол)
Комментарии переводчиков:
лучшая встреча, знак качества ставлю
– bilydugas
понимаю гг, после недавней поездки на общественном транспорте, у меня появились силы на работу. А ещё, немного отдает вайбом мульта “Рождественская история”
– shèng dé
http://bllate.org/book/21300/2162275
