Утреннее солнце поднималось из-за края моря облаков, и его ослепительное золотое сияние озаряло небо и землю.
В потоках зари четверка демонических птиц влекла за собой повозку, оставляя в лазурном небе среди облаков длинный хвост. Внутри повозки глава секты Юньсяо Хэ Юньли только что пробудился от короткого сна,и вид у него был крайне озабоченный. Его благородные, тонкие брови были слегка нахмурены, а в спокойных глазах застыла туманная печаль.
Он достал бутылочку пилюль высшего сорта для успокоения сердца и одну за другой принялся отправлять пилюли в рот. Не прошло и мгновения, как бутылочка опустела наполовину.
А ведь каждая пилюля стоила около сотни духовных камней!
— Эх!
Сидевший рядом человек тяжко вздыхал, и Хэ Юньли невольно вторил ему:
— Эх!
Оба, полные мрачных дум, переглянулись.
Ло Цзюцюй спросил:
— Отчего же Хэ-шисюн[1] вздыхает так же, как я? Что-то случилось?
В школе закончились деньги?
Соратники снова натворили бед?
Или же дела сердечные?
За одно короткое мгновение в голове промелькнуло несколько догадок, но ответ Хэ Юньли не совпал ни с одной из них:
— Мне только что приснился страшный сон.
Вот диковина. Какой же страшный сон способен выбить из равновесия культиватора?
— Что тебе приснилось?
Хэ Юньли на мгновение замялся.
Назвать это просто сном было не совсем верно. Его сновидение оказалось длинным и раздробленным, без целостной сюжетной нити. Во сне их школа стояла заброшенная и обветшалая, все ученики исчезли неведомо куда. А его шифу[2] Ин Суйюй шел к своему последнему пределу…
Битва уже близилась к концу. Облаченный в черные роскошные одежды Ин Суйюй был окружен полутора десятками культиваторов из разных школ, и за спиной его ждал тупик.
Он был тяжело ранен: глубокие раны, в которых виднелись кости, расходились одна за другой, истекая липкой, почти черной кровью. Даже просто устоять на ногах ему давалось с трудом.
— Демон! Впереди тупик, а ты все упорствуешь в заблуждении и отказываешься подчиниться и принять кару?
Тупик… последний предел…
Сухие губы дрогнули, но стоявшие напротив не слышали его голоса и громко вопрошали:
— Что ты там бормочешь?
Ин Суйюй с трудом поднял голову, косо взглянув на толпу, и ледяной взгляд его обвел всех собравшихся:
— Я говорю: ну же, действуйте!
Никто не двинулся с места, и он насмешливо бросил:
— Чего не нападаете? Уж не боитесь ли кого-то, кто никогда не придет?
Этот надменный вид невыносимо раздражал, вызывая гнев. Несколько человек не сдержались и шагнули вперед, но, будто чего-то опасаясь, стиснули зубы и отступили обратно.
На лице Ин Суйюя насмешка сделалась еще отчетливее.
— Я!
Раздался холодный и резкий молодой голос. Молниеносный клинок, сверкнув из толпы, устремился прямо к Ин Суйюю.
Увидев этот выпад, Ин Суйюй резко сузил зрачки и с защитным движением запоздал на один миг.
Хэ Юньли, наблюдавший за происходящим со стороны, не успел даже крикнуть предостережение. Он лишь бросился вперед, заслоняя шифу собой…
Сознание оборвалось в тот самый миг, когда клинок готов был пронзить тело, а затем он проснулся.
Сон был невероятно реальным. Ледяной холод, казалось, еще оставался в груди, и Хэ Юньли испытывал острое предчувствие: события из сна сбудутся.
Почему секта Юньсяо пришла в такое запустение?
Куда подевались все соратники?
И почему те люди называли его шифу демоном?
И наконец, самое главное: кто нанес этот удар шифу?
Сон был туманным, лицо нападавшего оставалось размытым. Но, возможно, именно из-за откровения во сне Хэ Юньли подсознательно понимал: это был тот, кого называют «главным героем», избранник небес. В будущем именно он убьет шифу, и только ему такое под силу.
А причина, по которой он поднял руку на его шифу, — вражда.
Человек, имеющий зуб на шифу.
…Не слишком-то точное условие для поисков.
У его шифу Ин Суйюя в мире культиваторов, если говорить субъективно, репутация была, в общем-то, неплохая; если объективно — кое-кто его недолюбливал; а если точнее, его ненавидели и боги, и люди. Желающих убить его, а потом жить счастливо, насчитывалось чуть больше двадцати… ну, плюс-минус десять тысяч. Шансы отыскать среди них этого главного героя примерно в сто раз сложнее, чем выловить иглу в море.
Ну, не так уж и трудно… шутка, ха-ха.
Шифу вырастил его, относился к нему с безмерной добротой, и если такой день действительно настанет, он, разумеется, заслонит его собой.
Но есть ли возможность не допустить, чтобы это произошло вовсе?
Вот только сведений у него пока было мало, и он не имел ни малейшей зацепки, как распутать этот клубок.
— Мне приснилось, что кто-то хочет убить моего шифу.
Ло Цзюцюй, как и Хэ Юньли, был учеником седьмого поколения школы Юньсяо, но наставники у них были разные. Шифу Ло Цзюцюя звали Му Ешэн, он занимал второе место среди учеников шестого поколения, а шифу Хэ Юньли Ин Суйюй — четвертое, то есть был самым младшим.
Услышав, что их младшего дядю-наставника закололи, Ло Цзюцюй вскинул бровь:
— Ай-яй, как же так вышло? Вот уж правда несчастье!
В голосе его сквозила неприкрытая издевка и злорадство. Хэ Юньли с укором покосился на него и добавил:
— Но умер я.
Лицо Ло Цзюцюя переменилось. Он напряженно схватил его за руку и принялся утешать:
— Хэ-шисюн, сны — это лишь иллюзии, их нельзя принимать всерьез.
Совсем другой человек по сравнению с тем, что было мгновение назад.
Глядя на такое отношение, Хэ Юньли не стал рассказывать остальные картины из сна. Все равно Ло Цзюцюй не поверил бы и лишь решил, что он перенервничал от усталости.
Попусту тревожиться тоже не было толку, поэтому он пока отложил эту заботу и поинтересовался у Ло Цзюцюя:
— Оставим меня. А отчего вздыхает Ло-шиди[3]?
Тут лицо Ло Цзюцюя заметно помрачнело.
— Отчего еще? Из-за моего шифу. Хэ-шисюн, ты же помнишь: как только я помогу тебе с делами, мне нужно отправляться на испытание перед выходом из учеников.
Хэ Юньли понял.
— Эр-шибо[4] подкинул тебе задачку?
— Два испытания. Первое — скрыть свою личность и бросить вызов первым ученикам семидесяти двух сект меча, одержав победу. Это еще просто. А вот второе… он велел мне… найти себе жену и вернуться с ней.
Личный ученик пятого меча из списка мечников — Сячжунцзянь, прозванный Юньсяо-цзюаньван, «свитком-трудоголиком Юньсяо», Ло Цзюцюй при упоминании об этом становился воплощением горькой обиды.
— Найти жену? Шиди еще молод, куда шибо торопится?
Даже старший брат и он сам пока не спешили.
У Му Ешэна, разумеется, была причина внезапно задать ученику такую «задачку».
— Хэ-шисюн знает о Цзуйюйцзяне из секты Куньлунь?
Хэ Юньли кивнул:
— Знаю.
Это был старый недруг, не ладивший со вторым дядей-наставником еще с молодости. В тот год, когда Му Ешэн спустился с горы на испытание, первым, кого он победил, был этот бывший первый ученик школы Куньлунь. С тех пор между ними и завязалась вражда. Стоило Цзуйюйцзяню улучить момент, как он тут же делал Му Ешэну какую-нибудь пакость.
— В следующем месяце его старший ученик проводит церемонию заключения брачного союза, и он прислал шифу приглашение.
Тут Хэ Юньли все понял.
Эр-шибо был человеком гордым и упорным. В искусстве меча он всегда держал Цзуйюйцзяня ниже себя, и, разумеется, не желал уступать побежденному и в воспитании учеников, стремясь быть первым во всем.
Вот только он никак не ожидал, что это «во всем» будет включать и женитьбу.
Хэ Юньли невольно посмотрел на Ло Цзюцюя с жалостью.
— Да-шибо[5] тоже вызвал меня на разговор и сказал, что их поколению надеяться уже не на что, а на да-шисюна[6] рассчитывать и подавно нельзя — тот за три года и семи связных фраз не выдавит. Велел мне подать пример братьям по секте. Еще добавил: мол, я хоть и уродлив, зато молод и полон сил, так что не исключено, что сумею увести какую-нибудь слепую капустку[7].
— Это… слова да-шибо несправедливы, шиди, не стоит себя недооценивать. Просто ты не в его вкусе, на самом деле ты вовсе не…
Он не успел договорить, как его прервал возмущенный голос Ло Цзюцюя:
— Хэ-шисюн, не нужно утешений, да-шибо говорит правильно!
Хэ Юньли молча проглотил вторую половину фразы. Он еще хотел заступиться за Ло Цзюцюя, но не ожидал, что у того настолько низкая самооценка.
— Но разве это дело, в котором можно добиться результата стараниями? Ты же знаешь, что творится в нашей секте. В трех поколениях девять человек, и восемь из них одиноки. Кроме шицзуна[8] все холостяки. А они требуют, чтобы я привел жену. Разве это не все равно что заставлять воина вышивать? — красивое, резко очерченное лицо Ло Цзюцюя постепенно исказилось. — Я не против подчиниться воле шифу, но как мне искать жену? Я ведь всего лишь мечник.
Хэ Юньли замолчал.
Спрашивать мечника «почему у тебя нет пары», все равно что спрашивать нищего «почему у тебя нет денег».
Будто он сам не хочет?
Да просто не может найти!
«Меч вместо жены» — последнее оправдание мечников.
Не то чтобы с мечниками никто не хотел заводить отношения, но в основном их просто хотели за красивое тело: готовы разделить страсть, но не сердце. Пока речь о романтике под луной — все прекрасно, но стоило заговорить о браке, как партнеры ночью собирали пожитки, вскакивали на летающие мечи и исчезали.
Некий редактор, работавший в «Ежемесячнике мира культиваторов», на собственном опыте предельно точно обобщил, как в кругах брачующихся смотрят на мечников:
— У этих людей нет ни денег, ни свободного времени, они ничего не умеют, кроме искусства меча, и в романтике не смыслят ни капли. Выйти за такого — все равно что остаться вдовой, а поссоришься, и даже побить его не сможешь. Если бы не их красота, и встречаться-то с ними было бы невыносимо… Короче говоря, с мечником можно переспать, но ни в коем случае не теряйте голову и не тащите его заключать брачный союз.
После выхода этого интервью число расставаний с мечниками резко подскочило.
Сами мечники боялись нарваться на развратников и развратниц, которым нужно лишь их тело, и не решались заводить отношения. Не-мечники же уверились, что мечники — не лучшая партия. Путь Уцин-дао[9] стремительно набирал силу.
…
Из-за особенностей ремесла высокий процент одиночек среди мечников был общей проблемой мира культиваторов, но в секте Юньсяо дело обстояло особенно тяжело. Помимо всех типичных недостатков секты меча, была и еще одна причина: в Юньсяо от верхов до низов все были мужчинами, так что даже внутреннего решения вопроса не существовало.
История за этим тянулась долгая, из тех, что ранят сердце слушателя и вызывают слезы у очевидца.
Поначалу в секте Юньсяо просто так сложилось, что не было учениц. Но какой-то подлец пустил слух, будто они принимают только мужчин. Слух передавался из уст в уста, и в конце концов к ним действительно перестали приходить ученицы.
Каждый раз при воспоминании об этом да-шибо в ярости бил себя в грудь и клялся, что это дело рук соседней секты Тяньцзянь:
— Это точно тот вонючий старик, глава Тяньцзянь! В прошлый раз я поймал его, когда он шептался за нашей спиной с главой секты Сюаньнюй, «Сокровенной Девы», будто наши ученики — «мечебольные» и «дуаньсю[10]», и наказывал ее ученицам держаться от наших подальше. Бесстыжий старый хрыч! В искусстве меча нам уступает, зато слухи распускать мастак. Уж я ему это припомню!
В один момент он даже привел учеников к подножию ворот чужой секты. Лишь благодаря отчаянным усилиям Хэ Юньли и старшего ученика противной стороны удалось предотвратить войну сект.
Позже две секты договорились: секта Тяньцзянь будет строго следить за своими учениками и запретит им распространять слухи о том, будто ученики Юньсяо — дуаньсю. А ученики Юньсяо, в свою очередь, пообещали больше нигде не рассказывать, что они крутят романы с мужчинами-учениками из Тяньцзянь.
Взаимно разрушительная борьба прекратилась, но стереотипы остались. В том числе и тот самый — о неприеме учениц в секту Юньсяо.
Влияние этого недоразумения и не сказать чтобы огромное, но и не пустяковое. А официально опровергать его как-то неловко: сразу решат, что они там с ума сходят по ученицам.
— Хотя, если честно, так оно и есть.
Вспоминая все это, Ло Цзюцюй с раскаянием в сердце причитал:
— Я был не прав. Мне вообще не стоило с самого начала учиться владеть мечом. Не учись я мечу — не дошел бы до такой жизни. Не дойди я до такой жизни — не остался бы без пары. А не останься я без пары — не был бы ничтожеством, которому не завершить обучение…
Хэ Юньли своевременно напомнил:
— Сань-шиди[11], я и да-шисюн тоже еще не завершили обучение.
— Это другое! У да-шисюна сердце ясное, как вода, на пути меча у него никогда не было преград. А ты, эр-шисюн, искусен в алхимии, и денег у тебя без счета. И только я ни в чем не преуспел. В наше время чему ни учись — все лучше меча! Пилюли, талисманы, артефакты… кто из них не зарабатывает больше мечника? Зря я тогда дал ослепить себя тем потрясающим ударом меча шифу и пошел за ним! Даже если умру и меня заколотят в гроб, я все равно скажу: кто советует людям учиться мечу, того громом поразит!
С тех пор как было свергнуто беззаконное правление династии Лунъинь, в мире культиваторов уже более пяти тысяч лет не случалось больших войн. Поднебесная пребывала в мире, боевые искусства пришли в упадок. Преклонение перед силой ослабло, а вместе с ним истаяли и способы обратить боевую мощь мечника в звонкую монету. При этом талант, время и духовные ресурсы, необходимые для обучения мечу, требовались ничуть не меньшие, чем в других школах. Не родись ты в сказочно богатой семье — оставалось только пахать до седьмого пота. Вот и выходило, что мечники один за другим превращались в «бесчувственных чурбанов».
Видя, что Ло Цзюцюй погряз в унынии и не может выбраться, Хэ Юньли принялся утешать:
— Шиди, не наговаривай на себя. Мечники — это же сила! Могут расколоть горы, рассечь моря, разрубить саму вселенную!
Ло Цзюцюй мрачно возразил:
— Но денег нет.
— Мечники еще и прекрасны собой! Могут помогать попавшим в беду, защищать слабых, карать злодеев.
— Но денег нет.
Хэ Юньли не понимал, отчего Ло Цзюцюй так «самоуничижается». В юности он сам восхищался мечниками: те носились, как ветер, вольные и свободные. Жаль только, с координацией у него было худо, и к спорту никакого таланта. Не суждено было учиться мечу, пришлось с горечью в сердце становиться алхимиком с туго набитой мошной.
Он вздохнул и сжал ладонь Ло Цзюцюя.
— Чего переживать из-за денег? Шисюн тебя прокормит.
В этих словах не было ничего странного. Будучи единственным во всей секте, кто умел вести дела и отличался добрым нравом, Хэ Юньли уже с шестнадцати лет управлял делами секты, а после прорыва на ступень формирования Золотого Ядра ему и вовсе передали пост главы. Сказать, что он все эти годы на своих плечах держал всю секту Юньсяо, ничуть не преувеличение.
Ло Цзюцюй всегда был убежден: не будь Хэ Юньли — секта давно бы развалилась. И ведь поди пойми, каким образом его вздорный сяо-шишу вырастил такого нежного и обаятельного ученика.
Хэ-шисюн красив лицом, нравом мягок, хозяйство ведет умело, да еще и при деньгах. Жаль только…
Вот была бы шицзе[12] — цены бы ему не было.
У учеников Юньсяо есть три великих горя:
Первое — в секте нет учениц;
Второе — маленький шишу до сих пор не получил по заслугам;
Третье — Хэ-шисюн не Хэ-шицзе.
Ло Цзюцюй посмотрел на Хэ Юньли сложным взглядом. Хотел сказать — промолчал, промолчал — снова хотел, а в итоге лишь вздохнул:
— Хэ-шисюн, я вырос, поедая твой мягкий рис[13]. Благодарность за воспитание тяжела, как гора. Если хочешь со мной переспать — так и скажи, сопротивляться не буду.
Хэ Юньли испуганно вздрогнул, не понимая, с чего вдруг такие слова.
Конечно, он считал мечников привлекательными, но дуаньсю не был. Конечно, он никогда не встречался с девушками, но дуаньсю не был. Конечно, Ло Цзюцюй ему не противен, но дуаньсю он не был…
Решив, что Ло Цзюцюй из-за неудач на любовном фронте совсем отчаялся и сам не свой, и боясь задеть самолюбие шиди, он осторожно подобрал слова:
— Шиди, ты еще молод, возможностей впереди сколько угодно, не ставь на себе крест. Ты ведь не первый день ешь мягкий рис шисюна, не стоит так церемониться.
Если уж за такое телом расплачиваться, то половине секты пришлось бы выйти замуж за его шифу, а второй половине — за него самого.
Не нужно до этого доводить.
Если совсем невмоготу — можно просто наедине называть его «папочкой».
Услышав эти слова, Ло Цзюцюй с облегчением выдохнул:
— Раз у шисюна нет ко мне таких чувств, убери свою руку. Потрешь еще немного, и я за свою ориентацию не ручаюсь.
Проследив за его взглядом, Хэ Юньли увидел руку мечника, которую сам растер до жара, произнес «а» и смущенно отдернул ладонь.
Дело было не в том, что он испытывал к Ло Цзюцюю вожделение. Просто ему казались невероятно притягательными грубые, сильные руки мечника.
Хэ Юньли всю жизнь мечтал о таких, полных силы руках. Но шифу говорил, что мозоли на ладонях впитывают мирскую скверну и портят лекарственные травы, снижая качество пилюль. Поэтому он велел регулярно ухаживать за руками с помощью настоев.
Годы шли, и у него, здорового мужчины, руки сделались «ледяной кожей и нефритовыми костями». Любой, кто глянул бы только на его ладони, решил бы, что по ту сторону — девушка.
Да не девушка он!
— Эх!
— Эх!
Под поочередные горестные вздохи двух братьев по секте они достигли места назначения — поместья Фэнчжи. Снаружи послышался оклик привратника:
— Глава секты Юньсяо с учеником прибыл!
Ло Цзюцюй откинул занавеску:
— Шисюн, выходим.
Хэ Юньли поднялся. Но едва он взялся за дверную раму, как снаружи, из толпы, донесся недоуменный шепот:
— Секта Юньсяо разве не чисто мужская? Откуда там девушка?
Пальцы, лежавшие на дверной раме, судорожно сжались, костяшки побелели. И в тот же миг за спиной раздалось «тр-р-р»: это Ло Цзюцюй с треском выдрал из занавески здоровенный клок.
Хэ Юньли глубоко вдохнул и медленно выдохнул:
— Ло-шиди, это преступление не заслуживает смерти.
Под увещевания шисюна Ло Цзюцюй молча убрал убийственную ауру и вычеркнул этого «распространителя слухов против ветра» из «списка кровной мести», переместив в перечень «бить при каждой встрече».
[1] Шисюн (师兄) — старший брат по секте/школе, соратник-ученик; традиционное обращение младшего ученика к старшему.
[2] Шифу (师父) — почтительное обращение к наставнику, учителю; «мастер-отец».
[3] Шиди (师弟) — младший брат по секте/школе, соратник-ученик; традиционное обращение старшего ученика к младшему.
[4] Эр-шибо (二师伯) — второй дядя-наставник; старший соратник по секте поколения наставника, занимающий второе место среди учеников своего поколения.
[5] Да-шибо (大师伯) — первый/старший дядя-наставник; старший соратник по секте поколения наставника, занимающий первое место среди учеников своего поколения.
[6] Да-шисюн (大师兄) — старший брат по секте/школе; первый среди учеников своего поколения, соратник-ученик.
[7] Слепая капустка (眼瞎的白菜) — шутливый интернет-образ: «капуста» — красивая девушка, «свинья» — недостойный ее парень. Выражение отсылает к поговорке «好白菜都让猪拱了» — «хорошую капусту всегда поддевает свинья». Здесь: девушка, которая по какой-то причине не разглядит недостатков жениха и согласится выйти за него.
[8] Шицзун (师祖) — «учитель учителя»; дед-наставник по линии секты, основатель или старший предок школы.
[9] Уцин-дао (无情道) — Путь Бесчувствия; даосский путь отрешения от чувств и привязанностей.
[10] Дуаньсю (断袖) — дословно «отрезанный рукав»; эвфемизм мужской однополой любви. Отсылка к древнекитайской истории о том, как император отрезал рукав, чтобы не разбудить возлюбленного.
[11] Сань-шиди (三师弟) — третий младший брат по секте/школе; обращение к младшему соратнику-ученику, занимающему третье место среди учеников своего поколения.
[12] Шицзе (师姐) — старшая сестра по секте/школе; традиционное обращение младшего ученика к старшей соратнице-ученице.
[13] Есть мягкий рис (软饭) — идиома: жить за чужой счет, быть на содержании.
код «нравится глава:
http://bllate.org/book/21304/2214949
