— Тишина! — Су Цзэ заметил, что шёпот на улице становится всё громче. Если он это слышал, то и Сунь Шаохуа тоже.
Прежде Сунь Шаохуа бывал лишь в таких местах, куда простым людям путь заказан, и всегда находился в центре внимания, так что никто и помыслить не смел злословить у него за спиной. Теперь же все те гадкие слова, что произносили люди сзади, отчетливо долетали до его ушей.
Он искренне считал себя лишь человеком влюбчивым, а среди учёных мужей и литераторов было немало тех, кто искал вдохновения в тавернах и весёлых домах. Какой с него, блестящего и романтичного таланта, спрос за подобное? К тому же, приданое этой Сяо Лань было описано не кривя душой, а раз уж она сама была слишком слаба и не имела времени заниматься делами, его матушка просто взяла управление на себя. Разве это можно назвать насильственным захватом, как утверждают эти невежественные и строптивые глупцы?
К счастью, простой народ всё же побаивался уездного судьи. Стоило Су Цзэ отдать приказ, как на улице тут же стихли.
— Незнание закона не освобождает от ответственности? — спросил Су Цзэ.
— Незнание закона не освобождает от ответственности! Простой народ действительно ничего не ведал. К тому же, ваш покорный слуга считает, что лекаря Вана оклеветали, — ответил Сунь Шаохуа.
— Оклеветали? Каковы твои доказательства? — Су Цзэ прищурился.
— Да этот капитан Сюэ просто замышляет недоброе! С какой стати вырывать у человека чужой медицинский чемоданчик и с бухты-барахты заставлять глотать какое-то неизвестное снадобье? — выпалил Сунь Шаохуа, после чего поднял взгляд на Су Цзэ: — Разве у вашего благородия не возникает на этот счёт никаких вопросов?
— Привести подозреваемого Ван Чжи, позвать капитана Сюэ У! — Су Цзэ не стал отвечать на его слова и отдал прямой приказ.
Ван Чжи ввели двое стражников. Он выглядел лишь слегка растрёпанным и уставшим, никаких следов пыток на нём не заметно. Едва выйдя на свет, он посмотрел вовсе не на Сунь Шаохуа, а в упор уставился на управляющего Вана с мольбой в глазах: — Спасите меня…
Тут Сунь Шаохуа тоже обернулся и бросил взгляд на управляющего Вана — в его глазах пылала ярость, готовая выплеснуться наружу. Заметив дурной знак на лице Сунь Шаохуа, управляющий Ван торопливо переглянулся с Ван Чжи, и тот сразу сообразил:
— Я невиновен, хозяин!
— Капитан Сюэ У приветствует вашего благородия! — Сюэ У был ростом высок и крепок сложением; Ван Чжи и Сунь Шаохуа вмиг оказались окутаны тенью его исполинской фигуры и невольно подняли головы.
Двое стражников заставили Ван Чжи опуститься на колени, а сами отступили на шаг и встали по бокам.
Теперь внизу перед судейским столом стояли опустившийся на колени Сунь Шаохуа, стоявший на коленях Ван Чжи и стоявший в полный рост Сюэ У. Простой люд за дверью не удержался от пересудов: этот амбал встал так, что загородил добрую половину зала суда.
— Ван Чжи, я спрашиваю тебя: что за дрянь насыпана в красные пилюли из твоего медицинского чемоданчика?!
— Это… это… — Ван Чжи посмотрел на Сунь Шаохуа, потом повернулся к управляющему Вану.
— Долго ты будешь увиливать от ответа?! Дерзнёшь солгать — и тебя ждут суровые пытки! — Су Цзэ ударил деревянным молотком о стол, так что Ван Чжи аж затрясся от страха и засыпал чиновника земными поклонами.
— Этот ничтожный не смеет лгать, не смеет… Это… это яд для травли крыс.
— Крысиный яд? Капитан Сюэ, где именно вы раздобыли это лекарство? — снова спросил Су Цзэ.
— Докладываю вашему благородию: обнаружил при обыске в медицинском чемоданчике Ван Чжи. Там был один флакон, внутри которого находилось немного порошка, — честно ответил Сюэ У.
— Крысиный яд оказался в чемоданчике лекаря, который ходит по вызовам исцелять людей? Ты явился сюда людей лечить или лишать их жизни?
— Не смею… господин, не смею. Это обычный яд от крыс, простой народ не посмеет говорить неправду, — у Ван Чжи от усердия на лбу выступила кровь.
— Ты — штатный лекарь аптеки, зачем тебе понадобилось носить с собой крысиный яд? Крысиный яд — это средство для животных, ты сам его изготовил или купил?
— Это… — Средства для животных изготавливали ветеринары, но в этом яде содержались запрещенные ингредиенты, к тому же достать их удалось через третьих лиц, забравшись в горы. Ни один из этих путей нельзя было называть вслух, и Ван Чжи на мгновение замялся, не зная, что ответить!
— Всыпать ему два удара палками, посмотрим, заговорит ли он после этого прямо! — произнес Су Цзэ и уже собирался бросить две белые бамбуковые бирки, как перепуганный Ван Чжи камнем рухнул на пол.
Сунь Шаохуа чувствовал лишь то, что сегодня его бессовестно подставил управляющий Ван. Если бы не его собственный приход сюда в полном неведении, он бы ни за что не угодил в столь безвыходное положение! Но наглое чиновничье величие Су Цзэ поневоле вызывало в Сунь Шаохуа жгучее возмущение, а злобный шепот зевак за спиной и вовсе лишал его последних остатков лица, из-за чего он в порыве внезапного импульса не выдержал и выпалил:
— Неужели ваше благородие намерено выбивать признания пытками?!
— Выбивать признания пытками? Ты клевещешь на меня? Считаешь, что я веду дело непредвзято? — лицо Су Цзэ помрачнело, придворные стражники в зале напряглись. Этот Сунь Шаохуа явно получил слишком мало тумаков в жизни и потому не ведает, на что способен уездный судья!
— Всыпать обоим по два удара палками в назидание! — объявил Су Цзэ и швырнул на пол четыре белые бирки. Несколько стражников тут же схватили скамьи и с тяжелыми палками наперевес подлетели к нарушителям, скрутив обоих!
Сунь Шаохуа попытался вырваться, но куда ему было тягаться с привычными к тяжелой работе стражниками! Когда двое молодцов держали его за руки, один из них исподтишка шепнул:
— Белая бирка — она не больно бьет, господин Сунь, потерпите!
— Ты смеешь меня бить?! — Сунь Шаохуа ткнул пальцем в Су Цзэ и принялся браниться. Он, Сунь Шаохуа, с самого детства и до сего дня не испытал в этом городе ни единой обиды, а теперь его собираются высечь палками! Это же всё равно что лицом по грязи возить, как ему после этого людям в глаза смотреть?!
— Сунь Шаохуа, возраст двадцать девять лет, не имеет ни ученых степеней, ни официальных должностей, ведает лавками и поместьями из приданого госпожи Сунь Сяо! Я, занимая должность уездного судьи, имею полное право подвергнуть тебя соразмерному телесному наказанию за то, что ты оклеветал меня, обвинив в выбивании признаний силой и предвзятости! — Су Цзэ с гневом уставился на него и швырнул бирку: — Бить!
Эти слова словно сорвали с Сунь Шаохуа роскошные одежды прямо на глазах у толпы, и снаружи снова послышался глухой говор.
— Новый судья с виду такой интеллигентный, а дела ведет сурово.
— Уж после смены целого уездного начальника можно больше не церемониться с этим кланом Сунь. Сколько ни будь у них денег, перед законом они всё равно простые люди.
Говорили, что боли не будет, но изнеженный и избалованный Сунь Шаохуа за всю свою жизнь даже от отца пощечины не получал — откуда ему стерпеть такие удары палками? Его тут же бросило в холодный пот, он полулежал-полустоял на земле, мелко дрожа всем телом, и больше не смел произнести ни звука! Ван Чжи тоже заливался слезами, сорвав голос от криков.
— Ван Чжи, я спрашиваю тебя в последний раз: ты сам изготовил это лекарство или купил?
— Купил… — обессиленно ответил Ван Чжи.
— Где купил? У какого ветеринара? Выкладывай всё до конца! — наседал Су Цзэ.
— … — Ван Чжи не смел отвечать. Допрос велся настолько детально, что при первой же проверке обман вскроется, и он поспешно переменил показания: — Сам изготовил!
— Вижу, тебе нужно добавить еще палок, чтобы ты наконец заговорил правду! — с этими словами Су Цзэ потянулся за бирками. Стоило стакану для бирок качнуться, как Сунь Шаохуа и Ван Чжи отчаянно заотмахивались, пятясь назад.
Превозмогая боль, Сунь Шаохуа поднялся на ноги и набросился на Ван Чжи:
— Так говори же правду как есть! Какая разница, купил ты или сделал сам, чего ты боишься? От него же ещё никто не умирал!
Эти слова Сунь Шаохуа о том, что от яда никто не умирал, словно озарение снизошли на Ван Чжи! Эту отраву давали только Сяо Лань, но поговаривали, что та до сих пор жива-здоровится и бегает вовсю. Значит, яд и вправду оказался неэффективен против людей — в конце концов, прежде он испытывал его лишь на одном осле.
— Это снадобье изготовил я сам, именно для того, чтобы травить крыс, — наконец выдавил из себя Ван Чжи.
— Сколько уходит на один раз?
— Одна пилюля… — ошеломленно ответил Ван Чжи, недоумевая, к чему эти расспросы.
— Как принимать?
— Проглотить…
— Проглотить? — Су Цзэ презрительно усмехнулся.
— Ты что, сначала ловишь крысу, потом разрываешь ей пасть и силой запихиваешь пилюлю внутрь? — встрял в разговор капитан Сюэ! Вспомнив всё, что та служанка по имени Моли рассказывала ему о злоключениях Сяо Лань, он с такой силой сжал свои пудовые кулаки, что суставы затрещали — так и хотелось обрушить их на голову этого мерзавца Ван Чжи.
— Нет… нет… растворить в медовой воде и приманивать крыс, чтобы слизывали! — Ван Чжи испуганно поправился.
— Ну так давай попробуем! Какую крысу способна свалить одна такая пилюля? — Су Цзэ велел притащить лошадь. Из-за опухоли на ноге животное с трудом держалось на ногах и страдало от невыносимых мук, дни его были сочтены, и теперь его решили использовать для испытания лекарства прямо в зале суда.
— Нет… наверное, не хватит, для такой большой лошади… нужно… нужно штуки три-пять, — увидев, что привели старую клячу, Ван Чжи испуганно задрожал всем телом и заторопился с возражениями.
— Всего одну!
— Слушаюсь! — один из стражников растворил пилюлю в воде, пропитал ею пучок сухой травы и скормил лошади. К всеобщему удивлению, несчастное животное лишь немного побилось в судорогах, рухнуло на землю и испустило дух.
Люди вокруг невольно ахнули от изумления: какой же величины должна быть крыса, чтобы одна-единственная пилюля обладала такой убойной силой! Увидев это, Сунь Шаохуа в ужасе заерзал на полу, отползая назад.
— Да этим ядом человека можно уморить с превеликим запасом!
— Нет, ваше благородие, нет, людей не травили, оно не способно убить человека, не способно! — Ван Чжи размазывал по лицу сопли и слёзы. Не может же отрава действовать так быстро, разве тогда тот осёл не околел только на третьи сутки? Но он и сам не ожидал такого: тот осел был в самом расцвете сил, а эта лошадь уже давным-давно измучена тяжелой болезнью.
Он оглянулся на управляющего Вана, но тот прятался в самом темном углу, не смея издать ни звука, однако и сбежать не решался.
— С чего тебе знать, что он не убьет человека?! Кого ты им травил?! — на сей раз деревянный молоток ударил о судейский стол с оглушительным грохотом.
http://bllate.org/book/21470/2196849
Готово:
