На следующий день, когда Ци Юй проснулся, Се Чжаньи уже встал и, сложив руки, стоял на улице, пока придворный лекарь щупал ему пульс.
Чжоу Линь холодно смотрел, как Се Чжаньи с самодовольным видом говорит ему: — Второй братец Ци ещё спит, не ходи его беспокоить.
Лицо Чжоу Линя стало ещё холоднее. Самодовольная физиономия Се Чжаньи была ему невыносима, а если он ещё и разозлится, то доставит Се Чжаньи только лишнее удовольствие. Поэтому Чжоу Линь сменил выражение лица на благодушное, опустил взгляд и улыбнулся, поворачивая нефритовый наконечник на пальце:
— Ваш покорный слуга, разумеется, знает, что он ещё не просыпался. В эти дни я досконально знаю, когда он ложится и когда встаёт — ведь всё это время именно я был рядом с ним.
Лицо Се Чжаньи, ожидавшее зрелища, при этих словах тут же поникло. Он холодно спросил:
— Раз ты знаешь, зачем тогда пришёл в такое время?
— Некоторое время назад он подарил мне пару наконечников. Я хочу выгравировать на них узор. У Ци Юя хороший вкус, вот я и пришёл к нему — пусть подскажет, что лучше выбрать. — В глазах Чжоу Линя мелькнуло ещё больше смеха, он с притворным удивлением поднял бровь и добавил: — Ох, чуть не забыл. Ваше Величество, кажется, ещё не знает, что это Ци Юй подарил?
— Они и без гравировки достаточно красивы. Ведь он сам отыскал два отличных куска нефрита и заказал мастеру тщательно их отполировать. — Чжоу Линь приподнял руку, нарочито показывая нефритовый наконечник на большом пальце. — Ваше Величество, взгляните, разве не хороши?
Се Чжаньи едва не скрипнул зубами, но зато выдавил зловещую улыбку:
— Хороши-то хороши, только вот ты, военный, носишь эти прекрасные наконечники — и они уже не выглядят так изысканно.
Чжоу Линь хмыкнул в ответ и не стал обращать внимания на колкость Се Чжаньи.
Когда Шэнь Чжэн узнал, что Се Чжаньи очнулся, он как раз занимался делами в Чжундуфу. Поспешив обратно во дворец, он ещё не успел войти в Дворец Чунъян, как уже услышал, как Се Чжаньи переругивается с Чжоу Линем.
Похоже, он полностью поправился, раз может так живо язвить.
Шэнь Чжэн наконец-то смог выдохнуть — камень с души свалился.
Он вошёл и подробно расспросил Се Чжаньи о самочувствии. Се Чжаньи приподнял бровь и ответил:
— Всё отлично, никакого дискомфорта.
— Вот и хорошо.
Раз Се Чжаньи благополучно очнулся, те, кто охранял его, могли возвращаться к своим прямым обязанностям.
Когда Ци Юй вернулся в резиденцию, Ци Юньцзюэ не обратил на него никакого внимания — похоже, он устроил Ци Юю одностороннюю холодную войну. Даже когда они сталкивались во дворе, Ци Юньцзюэ ограничивался тем, что бросал на брата злобный взгляд, и не более. Ци Юй несколько раз пытался заговорить с ним — и каждый раз терпел поражение, натыкаясь на ледяное равнодушие Ци Юньцзюэ.
Ци Инь тоже знал о размолвке братьев и специально велел Чэнь Чжуну не вмешиваться, пусть разбираются сами.
Ци Юй был занят до полудня, а после обеда ему приходилось возвращаться в резиденцию извиняться.
Но его и правда уже несколько дней не видел Се Чжаньи.
Шэнь Чжэн рассказывал, что с тех пор, как Се Чжаньи узнал, что лицо его повреждено, он каждый день впадал в ярость: то швырял столы, то крушил чашки. Драгоценные лаковые подносы, стоявшие на деревянных полках, он разбил в припадке гнева.
Шэнь Чжэн разрывался на части: с одной стороны — приближающаяся свадьба, с другой — вопросы охраны порядка в Цзинду, а ещё нужно было находить время являться во дворец и успокаивать разъярённого Се Чжаньи.
Шэнь Чжэн больше не выдерживал и поспешил позвать Ци Юя, чтобы тот пришёл утешить Се Чжаньи.
Ци Юй решил выполнить все дела в Чжундуфу за один день, а затем освободить несколько дней, чтобы спокойно посидеть во дворце и утешить Се Чжаньи. Поэтому в тот день он не пошёл во дворец повидаться с Се Чжаньи.
На следующий день он услышал, как Шэнь Чжэн отчитывает Се Чжаньи в зале Чунъян:
— Похоже, ты забыл, как в тот день заболел и провалялся в постели три-четыре дня! А теперь ещё смеешь среди ночи уходить!
Се Чжаньи с мрачным лицом и нескрываемым раздражением холодно произнёс:
— Мои дела не твоя забота.
— Шэнь Чжэн, ты всего лишь временно вёл утренние приёмы несколько дней вместо меня и уже вообразил, что сидишь на драконьем троне? — Се Чжаньи продолжил, и голос его стал низким и весомым. — Я бы предпочёл, чтобы ты оставался таким же, как прежде: я не связываюсь с тобой, и ты не лезешь из кожи вон, чтобы мне помочь. Разве между нами не было всегда взаимного невмешательства?
Шэнь Чжэн опешил — казалось, он не верил своим ушам.
— Ты думал, я ничего не знаю?
Шэнь Чжэн посмотрел в глубокие чёрные глаза Се Чжаньи. В его взгляде, казалось, была видна вся правда. Сердце Шэнь Чжэна пропустило удар, и лицо его побледнело.
— Ты слишком далеко зашёл, Шэнь Чжэн.
— И ещё: ты не называешь себя передо мной подданным — неужели хочешь быть со мной на равных? — Се Чжаньи усмехнулся. — За всё время моего правления лишь один человек мог быть со мной на равных и обращаться ко мне на «ты — я» — это Ци Юй. Я даровал эту привилегию только ему. А ты по какому праву её нарушаешь?
Губы Шэнь Чжэна приоткрылись и закрылись, он не знал, как объясниться перед Се Чжаньи.
Шэнь Чжэн перенёс табличку с именем покойного отца и, по обычаям, полагающимся князю, перезахоронил его в императорском некрополе. В год смерти отца род Шэнь был в опале, похороны прошли просто и скромно. Он знал, что Се Чжаньи недолюбливал его отца — и не только за то, что тот некогда отказался помочь ему деньгами, но и за то, что отец безропотно отказался от старшей сестры Шэнь Чжэна, даже не попытавшись за неё заступиться.
Шэнь Чжэн всегда думал, что действовал тайно, и не ожидал, что Се Чжаньи всё это время смотрел на его проделки сквозь пальцы.
В одно мгновение Шэнь Чжэн превратился из того наглого человека, каким был только что, в противоположность себе. Он откинул полы одеяния, опустился на колени и сказал:
— Ваш покорный слуга преступил границы. Прошу Ваше Величество о снисхождении.
Се Чжаньи спокойно посмотрел на него несколько мгновений, затем махнул рукой:
— Ступай. Это я прощаю в последний раз. Надеюсь, в будущем ты не повторишь ошибки.
— Слушаюсь.
Ци Юй, стоявший за пределами зала, подслушал часть разговора. Увидев, что Шэнь Чжэн собирается выходить, он безотчётно захотел избежать встречи и спрятался за каменным столбом фонаря, как вор, провожая взглядом удаляющегося Шэнь Чжэна.
Внезапно кто-то обнял его за талию. К спине прижалась чья-то грудь, и довольный голос с тихим смехом спросил:
— Второй братец Ци, за чем это ты так украдкой подсматриваешь?
Ци Юй покачал головой:
— Ни за чем.
— А чего тогда не зашёл меня проведать? Ты уже несколько дней не приходил ко мне во дворец. Уж не брезгуешь ли ты мной теперь, когда я подурнел?
Ци Юй обернулся и потрогал лицо Се Чжаньи — оно было таким же мягким и гладким, как прежде.
— Не выдумывай. Пока ты не очнулся, лицо тебе мазал лекарством я. Если бы брезговал, сбежал бы ещё в тот день, когда ты впал в беспамятство.
— И то верно. — Се Чжаньи удовлетворённо прижался щекой к ладони Ци Юя и мягко потёрся о неё, словно котёнок, выпрашивающий ласку. — Но если бы Второй братец Ци и правда сбежал, я бы хоть всё Великое Ци перевернул вверх дном, но нашёл бы тебя.
— С чего ты взял, что я, даже сбежав, не покинул бы Великое Ци?
— Потому что Второй братец Ци слишком прямодушен и неподкупен. Ты ни за что не переметнулся бы к врагу.
Ци Юй тихо рассмеялся, соглашаясь со словами Се Чжаньи.
Сейчас Ци Юю не особо хотелось возвращаться в резиденцию. Он уже три-четыре дня лип к холодной заднице Ци Юньцзюэ, а тот всё не смягчался. Так что теперь ему и подавно не хотелось идти домой, лишь бы не сталкиваться вновь с неловкостью.
Поэтому, когда Се Чжаньи попросил Ци Юя остаться на ночь во дворце, Ци Юй не стал отнекиваться и сразу согласился.
На драконьем ложе в зале Чунъян опущены пологи. Снаружи едва мерцали две свечи, и при их слабом свете можно было разглядеть лежащих на кровати.
Се Чжаньи любил спать вплотную к Ци Юю. Ему обязательно нужно было, чтобы хоть кусочек кожи соприкасался с Ци Юем, иначе он не мог заснуть.
Ци Юй ему это позволял: пусть хоть как вжимается в его объятия. Единственное, что запрещалось, — целоваться.
Но Се Чжаньи и не переживал. Он давно уже привык тайком нападать по ночам.
Через пять дней должна была состояться свадьба Шэнь Чжэна. Отношения, которые он едва наладил с Се Чжаньи, из-за того, что он схитрил за его спиной, снова дали трещину — Се Чжаньи начал относиться к нему с подозрением. Подарок, который он поначалу собирался готовить лично, превратился в два случайно выбранных декоративных агатовых украшения.
Свадьба генерала Шэня всё же была довольно пышной. За день до торжества дворы и улицы Цзинду были усыпаны красной обёрткой от конфет.
На следующий день на рассвете солнечные лучи сквозь лёгкий туман упали на улицы южного рынка Цзинду. В воздухе витало праздничное настроение.
У ворот Резиденции генерала гремели барабаны и гонги, одна за другой взрывались хлопушки. Зрелище было невероятно оживлённым. Красные шёлковые ленты и фонари украшали все улицы и переулки.
Шэнь Чжэн, облачённый в роскошный красный халат, в золотой короне на голове, восседал на высоком коне и в окружении многочисленной свиты медленно направлялся к дому невесты.
Ци Юй, как шафер, разумеется, должен был следовать за Шэнь Чжэном, чтобы вместе с ним встретить невесту. Позади них тянулась длинная процессия: впереди шли слуги с дарами, позади — музыканты, игравшие радостные мелодии. Всю дорогу было шумно и весело.
Ци Юй впервые видел девушку, которая так вскружила голову Шэнь Чжэну. Вопреки его ожиданиям увидеть бойкую и своевольную особу, дочь семьи Чжао держалась чрезвычайно мягко и изящно. С первого взгляда было ясно — это кроткая и благородная барышня с безупречным воспитанием.
На ней был свадебный наряд с фениксом и короной, а на платье золотыми нитями были вышиты дракон и феникс. Хотя красная фата скрывала её лицо, по походке можно было угадать её мягкий и сдержанный нрав. Белоснежная рука невесты покоилась на ладони Шэнь Чжэна. Она шла, ведомая им, не выказывая ни смущения, ни суетливости, а напротив — выглядела величаво и утончённо.
Шэнь Чжэн весь день не закрывал рта от счастья. Улыбался он до самой Резиденции генерала, улыбался и вечером. Когда гости подходили с тостами, он не отказывался почти ни от кого, принимая все поздравления.
Се Чжаньи холодно глянул на него, но не стал мешать ему бездумно пить. Вместо этого он придвинулся к Ци Юю, помассировал ему поясницу и тихо спросил:
— Второй братец Ци, поясница не болит? Весь день сопровождал Шэнь Чжэна — небось устал до смерти.
Ци Юй с лёгкой улыбкой ответил:
— Не так уж и устал. Просто объехали верхом вокруг города.
Се Чжаньи фыркнул и принялся растирать Ци Юю поясницу:
— Верхом тоже устаёшь. Дай-ка я помассирую.
У Ци Юя были все основания подозревать, что Се Чжаньи просто пользуется случаем, чтобы потискать его, но он не стал уличать его.
Вино лилось рекой. Шэнь Чжэн уже изрядно захмелел. Он велел управляющему ухаживать за гостями, а сам, притворяясь пьяным, покачиваясь, удалился.
Се Чжаньи, не отрываясь, смотрел своими прекрасными глазами в сторону, куда ушёл Шэнь Чжэн, и не мигая. Он сам налил себе чашу вина и, пригубив её тонкими губами, вдруг спросил:
— Как думаешь, он пошёл осуществлять брачную ночь?
А что же ещё? В брачную ночь не в брачный покой идти, что ли — в брачную яму?
Ци Юй искоса глянул на Се Чжаньи, и взгляд его словно говорил: как ты вообще мог задать такой вопрос?
Се Чжаньи с тоской в голосе тихо пробормотал:
— Я тоже хочу...
— Чего ты тоже хочешь? — не подумав, ляпнул Ци Юй, подыграв ему.
Се Чжаньи поднял глаза и, не отрываясь, посмотрел на Ци Юя. Намёк был более чем очевиден.
Взгляд Се Чжаньи был таким жарким, что у Ци Юя снова ёкнуло сердце. Он поспешно отвёл глаза и разом опрокинул в себя две чаши вина. Терпкая жидкость обожгла горло, немного успокоив беспокойно бьющееся сердце.
Они оба замолчали, однако рук с чашами не остановили. Уж не собирались ли они, пользуясь случаем, напиться?
Се Чжаньи тоже пил, но маленькими глотками, и потому немного. А вот Ци Юй изрядно захмелел, хотя голова оставалась ясной. Настолько ясной, что он отчётливо помнил, как снова согласился поехать с Се Чжаньи во дворец.
Он помнил, как Се Чжаньи сам вытер ему лицо, помнил, как тот снял с него обувь, верхнее и среднее одеяние.
Помнил, что снова лежит на драконьем ложе.
Полог кровати опущен. Се Чжаньи нежно помассировал мочку уха Ци Юя и тихо спросил:
— Можно?
Голос его был хриплым и низким, полным искушения. Он наклонился и поцеловал Ци Юя в лоб — ласково и нежно, а затем облизнул свои красные губы и договорил:
— Я тоже хочу брачную ночь. Можно?
Ци Юй был совершенно уверен, что находится в ясном уме, потому что он точно знал, сколько ударов за десять секунд сделало его сердце.
А потом он — на трезвую голову — согласился.
Се Чжаньи просиял. Глаза его заблестели. Он прижался к Ци Юю и переспросил:
— Правда? Не обманываешь?
— Я тебя никогда не обманывал.
Се Чжаньи улыбнулся и кивнул:
— Верно.
Аккуратно сложенное одеяло у изголовья Се Чжаньи расстелил по кровати. Ци Юй лежал на мягком одеяле, послушно, в позе того, кто готов отдаться на волю победителя, и от этого вида у Се Чжаньи растаяло сердце.
Он приник к губам Ци Юя, целуя их лёгкими касаниями, невесомо, будто совсем неопытный юнец. Но кто бы знал, что он уже во многие глубокие ночи бесстрашно пускал в ход язык.
— Второй братец Ци, ты уклоняешься.
Ци Юй поднял глаза и спокойно встретил сияющий, как звёзды, взгляд Се Чжаньи; голос его слегка дрожал:
— Нет.
— Уклоняешься. — Се Чжаньи был непреклонен. — Ты потихоньку пятишься задом кверху.
Ци Юй отвернул голову, и среди рассыпавшихся вороных волос стали видны покрасневшие до прозрачности уши. Его окутало ощущение неловкости от того, что его разоблачили.
Нижнее бельё было распахнуто, на белоснежной коже алели два красных следа.
Се Чжаньи обиженно опустил веки. Руки, которые он опирал у плеча Ци Юя, ослабли. Он склонился и уткнулся лицом в шею Ци Юя, глубоко вдыхая. Голос его звучал приглушённо, с ноткой расстройства:
— Если ты не хочешь или боишься — скажи. Второй братец Ци, ты же знаешь, я никогда не пойду против твоей воли.
Рука Се Чжаньи скользнула вниз, поймала руку Ци Юя, и его пальцы слегка, успокаивающе сжали ладонь. Дыхание было тихим, он моргал, и ресницы щекотали шею Ци Юя, принося едва уловимое ощущение зуда.
Вся недавняя истома в этот миг отступила. Се Чжаньи спокойно лежал на Ци Юе, слушая, как бьётся его сердце. Его пальцы едва шевельнулись — он больше не сжимал ладонь Ци Юя, а переплёл с ней пальцы.
Сердцебиение обоих почти слилось в один ритм — тук, тук, — отдаваясь в груди. Ци Юй глубоко вздохнул:
— Давай попробуем ещё раз.
Голос его дрожал, а слова смешивались с винных дыханием:
— В этот раз я точно не стану уворачиваться.
Се Чжаньи приподнял веки и посмотрел в глаза Ци Юя. Ци Юй впервые видел у Се Чжаньи такое выражение: глубокие, чёрные глаза, в которых словно таился омут. В них явственно ощущалось желание и хищная хватка.
— Ты уверен?
Ци Юй сглотнул и, дрожа, закрыл глаза:
— Угу.
На следующий день, когда Ци Юй проснулся, Се Чжаньи всё ещё спал, уткнувшись ему в шею. Уголки его глаз покраснели — он проплакал всю ночь. Кто не знал бы обстоятельств, тот решил бы, что это он всю ночь терпел обиды.
Если говорить о том, жалел ли Ци Юй наутро — он об этом даже не думал. Напротив, спокойно отметил про себя: больше не приду. Техника никудышная.
Ци Юй потёр поясницу, легонько отодвинул Се Чжаньи и сам поднялся. Видимо, из-за ночных трудов Се Чжаньи спал крепко, и даже шорохи, с которыми Ци Юй одевался, его не разбудили.
Ци Юй оделся и вышел за дверь. Умин стоял сбоку, ожидая приказаний. Он давно привык к тому, что Ци Юй время от времени засыпает на драконьем ложе. Когда Умин понял, что Ци Юй приказал подать еду, он поспешил отправить двух расторопных слуг готовить завтрак и велел им сделать его более изысканным. Он рассчитывал, что Ци Юй останется на утреннюю трапезу, но не ожидал, что тот лишь попросит его как можно скорее войти и переодеть Се Чжаньи в придворное облачение, чтобы тот не опоздал к утреннему приёму, — и уедет.
Умину пришлось заново распорядиться, чтобы Ци Юю подали экипаж.
Ци Юй для них был важнее самой императрицы — с ним нельзя было обойтись небрежно.
Это как раз было на руку Ци Юю: идти пешком до Резиденции канцлера — ноги бы точно отвалились.
Экипаж, покачиваясь, доехал до резиденции. Когда Ци Юй приподнял занавеску и спустился, он увидел Ци Юньцзюэ, расхаживающего туда-сюда у входа.
Подняв глаза и увидев, что брат вернулся, Ци Юньцзюэ шагнул навстречу, но остановился через два шага и нахмурился, недовольно спросив:
— Что? Вчера генерал Шэнь женился — ты пошёл вместе с ним в свадебную комнату? Даже домой не вернулся!
Ци Юя кольнуло неприятное ощущение от того, что его раскрыли. Он неуютно поднялся по ступеням:
— Нет. Выпил лишнего, и Его Величество оставил меня ночевать во дворце.
Ци Юньцзюэ помолчал, затем странно покосился на него:
— Ты ещё и завтрака не ел?
— Угу.
Ци Юньцзюэ снова разозлился и фыркнул:
— Что, казна Великого Ци так оскудела, что даже одного приёма пищи ему не по карману?
Ци Юй беззлобно подтолкнул брата в спину, торопя того идти в дом, и попросил не произносить таких крамольных речей у ворот:
— Брат, пойдём скорее. Я голоден...
Ци Юньцзюэ только тогда зашагал обратно, всю дорогу выговаривая брату:
— Не вернулся ночью — хоть бы весточку прислал. А я уж думал, тебя оставили в резиденции генерала. И ещё: ты с детства не пьёшь, если не можешь — не пей. Знаешь ведь, что вино вредит здоровью? Прошлой ночью дядюшка Чжун трижды подогревал для тебя отрезвляющий отвар. Сегодня его уже нельзя пить, так что я с утра велел приготовить заново. Через минуту я попрошу отнести его прямо в столовую...
Ци Юй кивнул:
— Спасибо, брат.
Он уже договорил, когда его воротник внезапно схватили. Ци Юй вынужден был остановиться и недоумённо посмотрел на Ци Юньцзюэ, приподняв бровь:
— Брат? Что такое?
Ци Юньцзюэ прищурился, лицо его стремительно потемнело. Он заскрипел зубами и спросил:
— А это что такое у тебя на шее?
Ци Юй опешил, поднял руку и потрогал следы зубов на шее, не зная, как объясниться.
— Кто это сделал? — Ци Юньцзюэ спросил снова. На этот раз в голосе явно слышалась глухая ярость. — Чжоу Линь или Се Чжаньи?
— Это Се Чжаньи, верно? — Ци Юньцзюэ сам пришёл к ответу: брат сказал, что ночевал во дворце, а утром вернулся с такими следами!
Ци Юньцзюэ едва не лишился чувств от злости. Все эти дни он остерегался Чжоу Линя, боясь, как бы тот не увёл его младшего брата и не сбил с пути истинного. А выходит, пока он дни и ночи думал, как бы отбить у Чжоу Линя охоту присылать визитные карточки, другая волчица уже вцепилась зубами в его братца и утащила!
Тяжело дыша, Ци Юньцзюэ спросил:
— Ты... ты сам согласился или...!
— Сам. — Ци Юй ответил первым, а затем неловко отвернул лицо в сторону и тихо добавил: — Если бы не по своей воле, он бы и близко не подошёл ко мне на три шага, я бы его уложил...
Ци Юньцзюэ зажмурился, не выдержав, попятился на два шага и с мукой на лице воскликнул:
— Ци Юй! Ты... ты что, хочешь меня в гроб вогнать?!
Ци Юй поддержал брата под руку, чтобы тот, пятясь, не споткнулся. В отличие от Ци Юньцзюэ, он был спокоен. Он мягко похлопал брата по спине, помогая ему отдышаться, и негромко сказал:
— Брат, я серьёзно.
— Это не минутное помутнение и не погоня за новизной. Несколько дней назад Сяо И пострадал в тюрьме — всё из-за меня. Он решил, что я внутри, когда в Монастыре Чанцзе вспыхнул пожар, и очертя голову бросился внутрь. — Ци Юй тихо усмехнулся. — Только тогда я понял, как много он для меня значит. Если бы он погиб, то и жизнь моя потеряла бы всякий смысл.
— Так что, брат, это чувство не одностороннее. Сяо И тоже очень меня любит. Надеюсь, ты сможешь меня немного понять...
Ци Юньцзюэ с каменным лицом уставился на брата:
— Я-то тебя могу понять. А отец? Как ты ему всё это объяснишь? Ты же знаешь, как отец дорожит чистотой имени.
Ци Юй прикусил губу, словно и правда размышлял, как уговорить Ци Иня. Ци Юньцзюэ решил, что брат безнадёжен, и побледнел:
— Да уж не оборотнем ли Се Чжаньи оказался...
http://bllate.org/book/21529/2211202
Готово:
