В большом зале царила мертвая тишина, была слышна даже упавшая на пол игла. Эта давящая атмосфера продолжалась еще некоторое время, пока ее наконец не нарушил слегка хриплый голос старшей госпожи Оуян:
— Хватит. Все вы, младшее поколение, какой смысл разводить здесь подобные разговоры?
Старшая госпожа медленно подняла голову, и ее взгляд скользнул по второй и третьей невесткам. Вторая невестка уже перестала плакать и шуметь, лишь молча опустив голову и аккуратно промокая уголком платка следы слез; третья же невестка как-то неестественно прикрыла лицо платком, словно пытаясь скрыть мелькнувшую на нем неловкость.
Увидев это, старая госпожа тихо вздохнула и продолжила:
— С тех пор как главы рода не стало, все дела в этом поместье держались исключительно на мне. Я поочередно проверяла каждого из вас, младших. И каков же результат? Теперь вы способны устраивать подобные цирковые представления! Неужели вы считаете, что я, старуха, живу слишком долго, и потому намеренно так меня позорите?
Едва слова старой госпожи затихли, как все присутствующие в комнате словно оцепенели от испуга, в едином порыве поспешно поднялись и с глухим стуком рухнули на колени.
— Матушка, бабушка, мы и не думали!
— У внуков и в мыслях не было ничего подобного!
— Просим матушку и бабушку гневаться!
В один миг вокруг зазвучали перебивающие друг друга голоса, умоляя о прощении и отражаясь эхом в просторном зале.
— Не думали? Не думали?! Да вы только на что и способны, так это думать! — старшая госпожа рассвирепела так, что волосы встали дыбом, а ее голос звучал оглушительно. — Сегодня выяснилось, что под следствием лавка на северной окраине, а кто знает, не всплывет ли что-нибудь еще в будущем? Если и впрямь случится какая-нибудь беда, я посмотрю, что вы тогда станете делать! Вашего деда уже нет в живых, и даже если при жизни он пользовался огромной милостью у императорского двора, человека больше нет — на что вы будете уповать, вымаливая прощение?
Слова старой госпожи, словно острый меч, вонзились прямо в сердца третьей и второй несток. Она свирепо зыркнула на них, и гнев в ее глазах казался готовым выплеснуться наружу.
В этот момент Чжао Му осторожно бросил украдкой взгляд на собравшихся. Его глаза как раз упали на третьего господина второго ветвления — Оуян Синдэ. Лицо Оуян Синдэ было темнее тучи, а во взгляде читалась зловещая и коварная злоба — было очевидно, что он затаил обиду на выговор старой госпожи.
Чжао Му про себя подумал, что этот второй ветвь и впрямь обладает кое-какими возможностями, а вот в третьем ветвлении пока ничего особенного не заметно. Его взгляд медленно переместился на Налань, стоявшую на коленях рядом с ним. Хотя она и опустилась на колени, спина ее была прямой, как у молодой сосны. Ах, эта женщина...
Сердце Чжао Му невольно дрогнуло, и он втайне решил во что бы то ни стало помочь Налань. В конце концов, все они женщины, и пусть теперь он сам превратился в мужчину, и по совести, и по логике следовало протянуть ей руку помощи. На самом деле в этот момент он уже был слегка очарован Налань, но как человек, никогда прежде не знавший любви, разве мог он понять, что его сердце уже забилось сильнее?
Заметив, что все потрясены ее грозным нэром, старая госпожа сочла момент подходящим и неторопилась заговорить:
— Ладно, поднимайтесь все. Особенно вы двое: одна из семьи второго, другая из семьи третьего — вы обе уже матери, так что в будущем обязаны подать младшим достойный пример!
Услышав это, госпожа Чжан и госпожа Чжу только присели было на места, как тут же в спешке снова вскочили, согнулись в поклоне и в один голос произвели:
— Невестки будут свято чтить наставления матушки.
Старая госпожа удовлетворенно кивнула, а затем повернулась к Налань и сказала:
— Лань-эр, задавай вопросы, бабушка послушает здесь. Сегодня перед лицом стольких людей все должно быть разложено по полочкам, без малейшей неясности.
Налань почтительно отозвалась, затем повернулась лицом к Чжао Чуню и спросила:
— Чжан Чунь, я хочу спросить тебя: почему сегодня утром ты не вышел на дежурство в аптеку? Ты ведь и управляющий лавкой, и практикующий лекарь, как же тебя могло не быть на месте?
В душе Чжао Чунь мысленно выругался. Он собирался отделаться какой-нибудь отговоркой, но при мысли о том, как блестяще этот зять-примак разыграл свое представление в лавке, он понял, что ему ни в коем случае нельзя больше увертываться, иначе последствия окажутся еще более тяжелыми.
Не оставалось ничего иного, как с тяжелым вздохом произнести:
— Вторая госпожа, смилостивьтесь, пощадите меня на этот раз! Прошлой ночью я засиделся допоздна с несколькими купцами, обсуждая дела, и выпил на пару чарок больше, чем следовало, поэтому сегодня утром проспал и не поспел в лавку.
Уголки губ Чжао Му тронула презрительная усмешка, и он без всякого смущения язвительно бросил:
— Управляющий Чжан, у вас поистине государственные заботы! Даже такие мелочи, как ужин с купцами, вы беретесь вести лично. Впрочем, мне вот любопытно: лекарственные травы для всех наших филиалов распределяются централизованно главным складом, какая вам нужда вести деловые переговоры с этими купцами? Неужели вы обсуждали сделку с поддельными травами?
Не успел его голос замолхнуть, как Чжао Му резко выхватил утренний сверток с травами и со злостью швырнул его прямо перед Чжан Чунем. Раздался глухой стук, бумага развернулась, и содержимое рассыпалось по полу.
Тут же последовал его суровый окрик:
— Я ведь расспросил постоянных клиентов лавки! Ваша служба управляющего и впрямь не бей лежачего: три дня рыбачите, два сушите сети, а за весь месяц вас не бывает на месте добрых полмесяца! Тем, кому требовалось лечение и лекарства, приходилось уповать исключительно на слепую удачу, чтобы застать вас в лавке. И что же теперь? Большинство больных просто перебежали в Медицинский зал Янсинь на углу улицы!
Лицо Чжао Чуня в одно мгновение побелело как бумага, не осталось ни единой капли крови; ноги словно лишились всякой опоры, став мягкими и ватными, и прежде прямая спина теперь полностью согнулась.
Дрожащими губами он заикаясь стал оправдываться:
— Вто… второй зять, вы… вы же не можете так говорить! Это… этого не было, я… как я мог торговать поддельными травами?
Увидев это, Чжао Му холодно фыркнул и безжалостно прервал его:
— Еще смеешь пререкаться! Я уже велел отнести эти травы на лекарственный рынок для экспертизы, и там подтвердили: они поддельные. К тому же моя супруга — врач, неужели она не отличит настоящие травы от фальшивки?
Лоб Чжао Чуня покрылся градом холодного пота, взгляд заметался в панике, словно он лишился опоры под ногами, и уставился прямо на госпожу Чжан. При виде этого сердце госпожи Чжан сжалось, а в груди зародилось дурное предчувствие.
Она торопливо шагнула вперед и с тревогой обратилась к старой госпоже:
— Матушка, здесь наверняка какое-то недоразумение! Чжан Чунь всегда отличался честностью и исполнительностью, он просто неспособен на подобное. Это кто-то намеренно подставил его, желая очернить наш род Чжан!
Взгляд Налань был остер, словно клинок. Она в упор смотрела на Чжан Чуня, казалось, пытаясь сквозь его внешнюю оболочку разглядеть истинные мысли. Помолчав немного, Налань медленно произнесла:
— Похоже, кое-кто не увидит гроба, так и не заплачет. Раз уж так, приведите сюда человека и лекарства.
Услышав указание Налань, Пинъань тут же откликнулся. Спустя мгновение он приволок внутрь человека в ученической одежде и мешок с травами. Пинъань держал его за шиворот, словно цыпленка, а тот трясся от страха, с ужасом на лице.
— Госпожа старушка, госпожа, вот этот человек! — Пинъань указал на парня. — Когда мы с моим господином вошли на склад, мы как раз застали его за прятанием фальшивых лекарств. К тому же, пряча подделку, он еще и поносил госпожу, говоря, мол, женщина должна сидеть тихо и вести себя прилично, а вместо этого она шляется напоказ людям, просто бесстыдница!
Едва Пинъань договорил, как прежде чем остальные успели опомниться, Чжао Му вдруг сорвался с места, словно порыв ветра, и резко шагнул вперед. Не успел ученик прийти в себя, как Чжао Му со всего маху врезал ему ногой в грудь.
Сила удара была чудовищной: ученик, словно порванный воздушный змей, отлетел назад и с тяжелым стуком рухнул на пол, издав глухой стон.
Не сбавляя шага, Чжао Му тут же приблизился к лежащему на полу парню и гневно закричал:
— Ты что за отребье такое, чтобы сметь оскорблять за глаза мою жену?! Какая у тебя совесть позволяет нести подобную чушь? Моя жена вольна поступать так, как считает нужным, и ей вовсе не нужно отчитываться перед такими мерзавцами, как вы! Если небо рухнет, я сам ее поддержу! Если кто-то из вас чем-то недоволен, валяйте, вымещайте злобу на мне!
Едва слова Чжао Му стихли, как тело Налань сильно задрожало. Она широко раскрыла глаза и с неверием смотрела на Чжао Му, чувствуя, как в груди поднимается невыразимая волна трогательных чувств.
Все эти годы она в одиночку справлялась со всеми трудностями и бременем, и еще никогда не находилось человека, который бы так твердо встал рядом с ней и заступился за нее. Слова Чжао Му пронзили тучи в ее душе подобно лучу теплого солнца, осветив самые сокровенные и нежные уголки ее сердца.
Слова Чжао Му предназначались вовсе не только этому аптечному ученику — в большей степени он хотел воспользоваться моментом, чтобы осадить людей из второго и третьего ветвлений. Он уже понял, что те привыкли относиться к Налань без должного уважения, и потому стремился дать им понять: Налань вовсе не беззащитная груша для битья, и она не одинока в этой борьбе.
К тому же, в глубине души Чжао Му оставался женщиной, и больше всего на свете он терпеть не мог мужчин, не умеющих уважать женщин. Без женщин эти люди вообще не появились бы на свет, однако они смеют оскорблять слабоий пол — они хуже животных.
У остальных же на этот счет были совершенно разные мысли. Две личные служанки Налань были вне себя от радости, думая, что наконец-то у их госпожи нашелся защитник, и даже Хэ Юэ, до того относившаяся к Чжао Му без особой симпатии, теперь взглянула на него совершенно иначе. Старая госпожа преисполнилась глубокого умиротворения, в то время как третья барышня, стоявшая подле нее, лишь презрительно скривила губы.
Представители же второго и третьего ветвлений сочли, что Чжао Му просто мелет языком попусту: чего может добиться какой-то зять-примак?
В этот момент до того хранивший молчание Оуян Синдэ внезапно подал голос:
— Вторая сестрица, второй зять, уж не ради ли того, чтобы притеснить мое второе ветвление, вы нарочно разыграли этот спектакль?
Чжао Му приподнял бровь:
— Третий брат, улики неопровержимы, о каких притеснениях речь? Если ты считаешь, что я оболгал управляющего Чжана, волен сам подойти и осмотреть эти травы, либо расспросить тех самых постоянных клиентов.
Напряжение в зале достигло предела, и взгляды всех присутствующих устремились на грущу брошенных на пол лекарств. Ответ был очевиден заранее, но наблюдать за тем, как второе ветвление позорится собственными руками, третьему было весьма приятно.
http://bllate.org/book/21550/2216478
Готово:
