Налань расплылась в холодной усмешке, и голос её прозвучал ледяно, с оттенком насмешки:
— Третий братец, раз ты считаешь, что это целенаправленная травля, пусть будет так. С тех пор как я взяла в руки семейную печать, немало людей затаило на меня обиду. Раз уж сегодня ты придерживаешься такого мнения, давай-ка перед лицом бабушки и всех присутствующих выложим всё начистоту!
Лицо Налань Синдэ вмиг окаменело, в душе он горько завыл от отчаяния. Конечно, он понимал: если сейчас высказать всё, что накипело на сердце, это равносильно открытому протесту против недавней проверки бабушки.
Но если промолчать, сегодня ему, судя по всему, придётся в очередной раз проглотить обиду и стерпеть поражение. К тому же, как теперь расплатиться с собственными долгами по заверению кредиторов?
Оуян Синдэ мысленно взвесил все за и против и в конце концов решил идти напролом.
Задрав подбородок, он без тени страха выпалил:
— Раз вторая сестрица заговорила об этом, я тоже больше не стану скрывать. Получив семейную печать, вы, вторая сестрица, приняли множество решений, которые явно клонят чашу весов в пользу вашей старшей ветви, совершенно не заботясь об общих интересах всего рода. Разве можно после такого ожидать, что мы покоримся и признаем вашу правоту?
Стар госпожа восседала на главном месте, и её прежде мягкое и доброе лицо вмиг стало суровым.
Брови её сошлись на переносице, а острый взгляд впился в Налань Синдэ. Тяжким голосом она произнесла:
— Видимо, ты, Синдэ, и вправду затаил обиду на результаты недавней проверки. Если у тебя есть какие-то претензии, ты вполне мог высказать их в подходящий момент, а не устраивать бунт посреди решения важных дел. Подобное поведение — это и есть настоящее пренебрежение интересами семьи!
Едва старуха закончила говорить, Чжан поспешно притянула сына обратно:
— Матушка, Синдэ у нас горяч, к тому же ещё мал и не ведает меры, не берите его слова близко к сердцу.
Видя, как мать с сыном разыгрывают слаженный спектакль, Налань выпрямила спину и громко произнесла:
— Бабушка, всё, что я делаю сегодня, подчинено лишь долгосрочным интересам семьи. Если третий брат не согласен, я принимаю его вызов: пусть бабушка проведет повторную проверку.
Стар госпожа нахмурилась:
— Не говори глупостей.
Заметив это, Чжао Му поспешно вклинился в разговор:
— Бабушка, а как теперь быть с делом аптеки в северной части города? Улики неоспоримы, к тому же кто-то вел фальшивую бухгалтерию.
Стар госпожа с заметным облегчением бросила взгляд на Чжао Му: малец оказался что надо, иначе она просто не представляла, как выпутаться из этого тупика.
Она кашлянула и произнесла:
— Раз улики неоспоримы — тех, кого следует, отправить в управа-приказ, а тех, кого следует выгнать из поместья — выгнать.
Увидев, что стар госпожа обошла молчанием махинации с бухгалтерией, Чжао Му слегка встревожился. Он уже хотел было подать голос и напомнить, как вдруг почувствовал, что кто-то тянет его за рукав. Оглянувшись, он увидел, как Налань чуть заметно качает головой, призывая его молчать.
Хотя Чжао Му и не до конца понимал причину, он всё же последовал совету Налань и замолк. Мысленно он тяжело вздохнул: судя по всему, стар госпожа намерена спустить всё с рук второй ветви, а все сегодняшние старания и труды — и его собственные, и Налань — пойдут прахом.
При этой мысле Чжао Му ощутил глухое раздражение; он резким движением стряхнул рукав и больше не произнес ни слова.
Поздним вечером Чжао Му сидел за обеденным столом на Вилле Ялань, принадлежавшей Налань, и, глядя на дрожащее пламя свечи, чувствовал, как тоска на сердце становится всё тяжелее.
Оставался всего один шаг, победа была уже близка, но стар госпожа именно в этот момент подняла скандал высоко, а опустила мягко, полностью разрушив его планы.
Чжао Му злился всё сильнее: ему казалось, что сегодняшний день прошел впустую. Он-то рассчитывал раз и навсегда сокрушить вторую ветвь, но на самом финише путь ему преградила стар госпожа.
Налань же молча наблюдала за ним со стороны. Видя, что человек, обычно способный уплести три больших миски риса, сегодня не осилил и одной, она сразу поняла, что на душе у него скребут кошки.
Тогда Налань взяла палочки, подцепила кусок любимой Чжао Му острой жареной куриной грудки, положила ему в пиалу и мягко произнесла:
— Поешь ещё немного. Ты сегодня столько переделал, так старательно играл свою роль, а после обеда в парадном зале защищал меня, выложился без остатка — как же можно есть так мало?
Глядя на куриное мясо в пиале, Чжао Му поднял было отложенные палочки, но, потыкав ими в еду, снова опустил:
— Эх, не лезет. Живот от сегодняшнего дня аж распирает изнутри.
У самой Налань аппетита тоже не было. Она рассеянно водила палочками по рису в пиале, а мысли её крутились вокруг сегодняшнего решения бабушки.
Она прекрасно понимала: всё, чего добивалась стар госпожа, — это лишь видимость семейного мира и согласия, пусть даже подобное показное благополучие выглядело не более чем замазыванием трещин.
Взгляд Налань медленно опустился на Чжао Му: лицо его было сумрачным, настроение — хуже некуда. Налань повернулась к стоявшей неподалеку Хэ Цин и велела:
— Убери пока всё это. Чуть позже приготовь что-нибудь мягкое и разваренное. У зятя сегодня аппетита нет, убирай со стола.
Хэ Цин откликнулась и повернулась, чтобы распорядиться насчет уборки посуды с другими служанками. При этом она не преминула с заботой обратиться к Налань:
— Госпожа, вы ведь сегодня тоже почти ничего не ели, хлопотали весь день. Может, всё-таки перекусите хоть немного?
Налань легко улыбнулась и едва заметно махнула рукой, давая понять, что беспокоиться не стоит и можно идти.
Когда в комнате остались только они вдвоем, Налань встала, подошла к Чжао Му, опустилась рядом и нежным голосом произнесла:
— Не терзай себя понапрасну, от этого и здоровье подорвать можно. Пусть сегодняшнее дело и не завершилось так, как нам хотелось, всё же нельзя сказать, что мы ничего не добились. Бабушка поступила так лишь ради сохранения внешней видимости мира, но все грязные делишки второй ветви теперь выставлены напоказ перед всеми, и впредь они уже не посмеют бесчинствовать так нагло, как раньше.
Чжао Му тяжело вздохнул:
— Слова-то правильные, но на душе всё равно скребут кошки. Я-то думал, мы сможем окончательно лишить вторую ветвь влияния и заодно отомстить за тебя, а вышло вон оно как.
Налань слабо улыбнулась, и в её глазах мелькнула искорка твердости:
— Аппетиты этих людей ненасытны. Сегодняшнее решение бабушки лишь временно их укротило, они непременно снова оплошают. Когда они в очередной раз перейдут все границы, мы ударим прямо по больному месту.
Услышав это, Чжао Му почувствовал, как тяжесть на сердце немного отступила. Он посмотрел на Налань и сказал:
— И всё же это несправедливо по отношению к тебе. Мне обидно за тебя — посмотри, как ты каждый день крутишься с раннего утра до поздней ночи. Давай поступим так: на пару дней забросим все дела и уедем куда-нибудь развлечься, пусть бабушка видит, что мы тоже обижены, а не то наши труды пропадут даром.
Налань чуть кивнула и мягким движением прижалась головой к плечу Чжао Му. Почувствовав внезапную тяжесть на плече, Чжао Му не ощутил ни малейшего неудобства — напротив, всё казалось самым естественным на свете.
Сама Налань, судя по всему, тоже не видела ничего предосудительного в этом жесте, чувствуя лишь удивительное спокойствие.
В этот самый момент Юэ Цин, услышав, что Чжао Му до сих пор ничего не ел, в страшном волнении поспешно принесла миску собственноручно приготовленной лапши и быстрым шагом вошла в комнату.
Однако, оттолкнув створку и увидев, что голова Налань покоится на плече Чжао Му, она замерла на месте, едва не выронив чашку из рук.
Налань и Чжао Му от неожиданности тоже вздрогнули. Словно пораженные электрическим током, они в мгновение ока отскочили друг от друга, переглянулись и на какое-то время потеряли дар речи от неловкости.
Налань, пытаясь скрыть смущение, потянулась к столу за чашкой, но воды в ней не оказалось — пришлось ставить её обратно, отчего сцена стала выглядеть ещё комичнее.
Юэ Цин мгновенно всё поняла. Осознав, что своим появлением некстати прервала уединение хозяев, она торопливо опустила лапшу на стол и, словно провинившийся ребёнок, опрометью выскочила из комнаты, плотно притворив за собой дверь.
В комнате снова остались лишь Чжао Му и Налань. Их взгляды встретились, и оба неловко улыбнулись. Глядя на дымящуюся миску лапши, Чжао Му вдруг поднялся со стула и бросил дежурившей за дверью служанке:
— Принеси-ка мне пиалу.
Услышав это, Налань озадаченно уставилась на него. Хлопая ресницами и явно недоумевая, чего это он вдруг удумал, она спросила:
— Зачем тебе пиала?
Чжао Му мягко улыбнулся, указал пальцем на ароматную лапшу и терпеливо пояснил:
— Видишь, порция-то какая огромная, мне одному всё равно не осилить. К тому же ты сегодня тоже почти ничего не ела, так что я подумал — давай поедим вместе, чтобы добро не пропадало.
От этих слов Налань почувствовала, как по сердцу разливается тепло. Она-то думала, что Чжао Му бросил фразу невзначай, а он, оказывается, проявил такую заботу и заметил, что она осталась голодной.
Вскоре служанка по приказу Чжао Му принесла чистую пиалу. Чжао Му аккуратно разделил лапшу на две порции: в одну положил побольше, в другую — чуть поменьше.
Налань с сомнением посмотрела на свою пиалу. По её привычке, на ночь она старалась не наедаться — в конце концов, в ночное время желудок переваривает пищу куда хуже. К тому же основные блюда со стола уже унесли, и она изначально не планировала ничего больше есть.
Однако, подняв глаза и встретившись с умоляющим взглядом Чжао Му, Налань внезапно растаяла. Ей попросту не хватило духу расстроить его, и после секундного колебания она всё же протянула руку и взяла пиалу.
Налань медленно ела лапшу; пусть порция была совсем небольшой, она подходила к еде на редкость сосредоточенно. Тщательно пережёвывая каждый кусочек, она смаковала упругость теста и насыщенный вкус бульона. А Чжао Му сидел рядом, молча наблюдая за ней, и на лице его играла довольная улыбка.
http://bllate.org/book/21550/2216479
Готово:
