Черные, как смоль глазки цыпленка дважды крутнулись, он всхлипнул, и Лян Цзянь разжал руку.
И правда, цыплёнок живо и радостно зачирикал:
— Папа, папа…
Лян Цзянь потёр лоб.
Непонятно как став молодой матушкой, вернее, батей какого-то цыплёнка, Лян Цзянь совершенно не понимал, что происходит. Но делать было нечего, пришлось взять птенца с собой.
Птенец стоял на его плече, тихонько съёжившись, точно перепёлка.
Лян Цзянь щелкнул его по макушке:
— Ты в конце концов что за чёрт?
Птенец возмутился:
— Никакой не чёрт! Я… — бормоча себе под нос, добавил: — Я феникс.
Как ни посмотри, Лян Цзянь видел перед собой лишь неказистого цыплёнка, и не удержался от похвалы:
— Я восхищен твоими устремлениями. У кого есть мечта, тот уже велик.
Подумав, он добавил:
— Давай я дам тебе имя? Как насчёт Сяо Хуан?
Цыплёнок захлопал крыльями, и, возможно движимый силой гнева, он неожиданно взлетел. Оказавшись в полуметре от лица Лян Цзяня, хлипкие крылышки удерживали его пухленькое тельце.
Лян Цзянь удивлённо приподнял бровь.
На глазах у изумленного Лян Цзяня на голой коже стали пробиваться густые перья, тело начало увеличиваться в размерах, и он невольно отступил на два шага назад.
Широкие крылья распахнулись, покрывающие их золочёные перья сияли так, будто на них упали мириады лучей утренней зари, а длинные изящные хвостовые перья напоминали переливающийся жемчужным блеском шёлк.
Родился феникс.
Формула Долголетия (21)
В обжигающей лаве мелькнула точка золотого света. Сияние разгоралось всё ярче, словно ослепительное солнце поднялось из-за горизонта, и из пламени гордо взметнулся развевающийся гребень.
Феникс расправил крылья.
Он высоко задрал изящную тонкую шею и испустил звонкий птичий крик!
Ярко-красный пернатый хвост, подобный пылающему огню, устремился прямо в небеса.
— Тсс, потише! — оседлав спину феникса и крепко вцепившись в его перья, Лян Цзянь припал к земле и с тревогой предостерёг птицу.
В чёрном ночном небе полная луна источала холодный свет, бушующий тысячеликий ветер гнал облака в выси, поднимая полы одежд Лян Цзяня.
Лян Цзянь не знал, сколько времени прошло, и не был уверен, миновала ли опасность.
Он хотел, чтобы птица вела себя тише, но этот феникс привлекал слишком много внимания — пролетая над Путем Хуанцюань, почти все задирали головы, чтобы посмотреть на него.
Ему оставалось лишь уткнуться лицом в оперение феникса в надежде, что никто его не заметит.
Феникс доставил его на высокий холм и опустился на высоко возвышающееся дерево утун.
Лян Цзянь спрыгнул с его спины, ступил на ветвь и оглянулся: феникс аккуратно клевал капли росы, свисающие с листьев.
— И что… теперь делать?
Лян Цзянь, опираясь на ствол, вглядывался вдаль: очертания величественного дворца на горизонте казались смутными и туманными.
Внутренний Демон знает, что он всё еще жив?
Идти ли искать его?
В сердце Лян Цзяня закралось смятение.
До сих пор всё, что он делал, было ради выполнения задания. Приблизиться к Цели захвата, самыми разными способами привлечь его внимание.
Но он никогда не задумывался: а этого ли хочет он сам?
Цель захвата постепенно полюбит его, а что насчёт его собственных чувств к Цели захвата?
Когда Лян Цзянь попытался обдумать этот вопрос, то обнаружил, что тот самый орган, в котором должна была зародиться любовь — сердце, — бился ровно и спокойно, без трепета и боли.
Словно у него вовсе не было подобных чувств.
Лян Цзянь протянул руку, легко коснулся груди и почувствовал её размеренное вздымание: Система, почему я должен захватить его?
Система словно отключилась от сети и долго молчала.
Какая-то скрытая причина или, может быть, заговор? Лян Цзянь прищурился, его голос звучал сдержанно и спокойно, но в нём постепенно зарождалась паника.
Что с ним такое?
Откуда он родом? Почему привязан к Системе? Зачем нужно выполнять задания? А что будет после выполнения задания?
Лян Цзянь внезапно осознал, что, помимо имени, у него не осталось ни единого личного воспоминания о самом себе.
Он пробормотал:
— Кто я в конце концов такой?
Лишь спустя долгое время послышался голос Системы: Вы — мой… хозяин. Хозяин, пожалуйста, сначала выполните задание, до окончания отсчета времени: 15 дней.
Лян Цзянь склонил голову, прижавшись лбом к шершавому стволу, чтобы хоть как-то унять тупую боль в висках.
Он фыркнул:
— Обратный отсчет? Твоя внезапно появившаяся новая функция? И что будет, если я не выполню задание вовремя, меня сотрут?
— Нет… — долго колеблясь, искренне ответила Система. — Но вы застрянете в этом мире и никогда отсюда не выберетесь.
Лян Цзянь слегка замер. Кажется, в словах Системы он уловил некий скрытый смысл.
Застрять в этом мире?
Разве этот мир не настоящий?
Рискнуть и сыграть в азартную игру?
Ладони Лян Цзяня слегка вспотели, он бросил взгляд на опустившего голову и дремлющего феникса, тоже опустился на землю, прислонившись спиной к ветке, и безжалостно бросил:
— Слушай, Система, этот отец больше не намерен пахать как стахановец. Кто хочет, тот пусть и занимается захватом, а я хочу посмотреть, как выглядит провал задания.
Система запротестовала:
— Хозяин, вы не можете так поступить. Чем дольше тянется время, тем более непредсказуемым становится будущее.
— Я решил. В конце концов, мы же с тобой товарищи по одну сторону баррикад, но ты столько всего от меня скрывал, тебе не совестно? Не стыдно?
Лян Цзянь закрыл глаза, с комфортом устраиваясь у ствола, и мысленно отчитывал свою простодушную Систему.
— К тому же, по задумке у Внутреннего Демона должны быть крайние желания, но полностью отсутствовать разумные чувства. Я захвачу его, а потом он превратит меня в свою ручную собачонку — игра не стоит свеч, я лучше провалю задание.
Лян Цзянь почувствовал эмоции Системы, полные тревоги и досады, но на его губах появилась беззаботная улыбка.
Он не позволит никому контролировать и направлять себя.
Ему хотелось узнать, кто стоит за спиной Системы.
В полусне он услышал механический зуммер Системы:
— Согласно оценке, Хозяин субъективно отказывается выполнять задание. В соответствии с правилами допустимо применение принудительных мер.
— …Перенос души.
— Перенос завершен.
Ушат воды плеснул Лян Цзяню в лицо, ледяной и пронзающий до костей.
— Кхе-кхе! — Лян Цзянь открыл глаза и зашелся кашлем, разъяренно выругавшись: — Какого чёрта, кто здесь?!
Первыми перед глазами предстали два бараньих копытца, а подняв взгляд выше, он с удивлением обнаружил жутковатое бараньеголовое чудище в чиновничьем халате.
В руке оно сжимало хлыст. Услышав ругань, чудище затрясло козлиной бородкой и повернулось к стоявшему рядом кентавру — существу с точно такой же человеческой фигурой и бычьей головой.
— Никто из них не умер, всего семьдесят пять человек, все сосуды-печи из Царства Демонов здесь. Завтра их можно будет преподнести Владыке Демонов.
— Как же это надоело. Во всем виноват тот питомец, которого держит Владыка Демонов.
— И не говори. На пиру перебил столько влиятельных особ, народ возмущен, Царство Демонов трясет… вот и заставил нас наловить печей, чтобы было на ком сорвать злость.
— А что поделать? Тот сосуд-печь уже мертв, на ком еще срывать гнев?
— Владыка Демонов, похоже, не верит в это, все призывает его душу, да толку чуть…
Переговариваясь, оба стражника удалились.
Лян Цзянь огляделся и понял, что находится в каком-то подземелье, где рядами громоздились деревянные клетки — в одной из них он и сидел.
Мокрая одежда прилипла к телу, из каждого угла подземелья сочился холод, пробирающий до костей. Лян Цзянь застучал зубами и попытался пустить в ход духовную энергию, чтобы согреться, но с изумлением обнаружил, что его Золотое Ядро исчезло.
Вместе с ним из головы испарилась и Формула Долголетия.
Лян Цзянь резко вскочил на ноги и ударился макушкой о крышку деревянной клетки. Сверху раздалось недовольное ворчание:
— Эй, внизу, не ершись, я только заснул! …Перед смертью дай поспать, не мешай брату.
Лян Цзянь не знал, плакать ему или смеяться: братец, ну у тебя и нервы, просто до безумия крепкие.
Бессильно опустившись обратно на джоппу, он протянул руку и ощупал свое лицо и тело…
Нет, это не он.
Это тело принадлежало самому обычному болезненному смертному.
Лян Цзянь заскрежетал зубами:
— Система, выползай немедленно и объяснись.
Система и впрямь выползла, начав с извинений:
— Простите, Хозяин, это была моя самодеятельность.
Затем она продолжила:
— Первая статья свода правил Системы: следить за тем, чтобы Хозяин выполнял задание. При необходимости принимать принудительные меры. Поэтому… я и перенесла душу Хозяина в наиболее подходящее тело, способное приблизиться к Цели захвата.
Это была его первая попытка пойти против правил Системы, и его тут же ткнули носом в собственную глупость.
Лян Цзянь потер ушибленную голову, переполненный безысходностью.
Кажется, он был заклятым врагом клеток.
Только в прошлый раз клетка была золотой, а в этот — деревянной, и уровень явно упал.
Лян Цзянь прислонился спиной к деревянным прутьям и, точно тот парень из клетки сверху, махнул на всё рукой — в нем еще оставались силы подшутить над собой.
Спустя несколько праздных часов откуда-то издалека послышались шаги, которые становились всё ближе и ближе.
Шагая против света, внутрь вошел высокий и стройный мужчина в просторных черных одеждах.
Лян Цзянь заметил его серебристо-белые волосы, ниспадающие до самого пояса.
Формула Долголетия (22)
Рассмотрев лицо вошедшего, Лян Цзянь взволнованно вцепился в прутья решетки и чуть не закричал.
Бай Цзинчэнь!
Белоснежное, подобное нефриту лицо, прямой нос словно изваян искусным мастером, а под ним — тонкая линия бледных губ. Из-под черных бровей на мир смотрели холодные черные глаза, неподвижные и глубокие, как древний колодец. Длинные ресницы отбрасывали тени на водную гладь зрачков.
В этом темном и зябком подземелье его изящная и отрешенная от мирской суеты внешность казалась сиянием чистой луны.
Губы Лян Цзяня слегка дрожали, в темноте его глаза блестели от влаги — если приглядеться, это были слезы.
Это Бай Цзинчэнь, его учитель, а вовсе не Внутренний Демон.
Его учитель… вернулся.
В носу защипало, и те смелые речи о том, что он больше не хочет продолжать захват, которые он так уверенно толкал перед Системой, вмиг вылетели из головы.
Лян Цзянь почувствовал, как в груди разлилось тепло, и сердце забилось — быстро-быстро, словно возвращаясь к жизни.
Только… почему угольно-черные волосы Бай Цзинчэня стали совершенно седыми?
Лян Цзянь в недоумении смотрел на него. Бай Цзинчэнь, словно почувствовав взгляд, повернул голову. В его глазах бушевали бурные, подобные океану эмоции, но в то же время они казались абсолютно чистыми, пустыми.
Бай Цзинчэнь помедлил, не раздумывая подошел ближе и протянул руку, ухватившись за прутья перед Лян Цзянем.
Лян Цзянь от неожиданности даже отпрянул назад.
— Ты… — на лице Бай Цзинчэня читалось явное замешательство, он пытливо всматривался в него.
Лян Цзянь горько закусил губу.
Кто знает, как он сейчас выглядит и в какую оболочку переселился — он и сам понятия не имел, как же Бай Цзинчэнь мог сквозь эту плоть разглядеть его истинную душу?
— М-м. — От пристального взгляда лицо Лян Цзяня запылало, он отвел глаза, машинально накручивая на палец кончик одежды.
И тут раздался хруст: Бай Цзинчэнь голыми руками переломил деревянные прутья.
Встревоженный и испуганный Лян Цзянь поднял голову, а Бай Цзинчэнь уже протиснулся внутрь верхней частью тела и мягко, с замиранием сердца смотрел на него.
Лян Цзянь невольно вспомнил смотрителя в заповеднике панд: когда те любуются новорожденными детенышами, их взгляды смягчаются, а дыхание становится тихим — они боятся спугнуть малыша.
Точь-в-точь как Бай Цзинчэнь сейчас.
Прохладные пальцы Бай Цзинчэня легко и едва заметно дрожа коснулись его щеки. Затем ладони бережно обхватили его лицо, словно драгоценнейшее сокровище на свете.
Лян Цзянь наивно хлопал ресницами.
А Бай Цзинчэнь вдруг резко отдернул руку.
Лян Цзянь никогда прежде не видел его таким потерявшим контроль над собой.
Его уголки глаз мгновенно покраснели, тонкий слой слез заволок зрачки, брови сошлись на переносице — на лице застыло выражение человека, готового расплакаться.
Пока Лян Цзянь замер в оцепенении, Бай Цзинчэнь поднял руку и смахнул влагу с глаз.
— Я думал… — он сглотнул подступивший ком, и хотя его голос по-прежнему звучал красиво, в нем больше не было прежнего спокойствия — голос дрожал, как натянутая струна. — Я думал, что больше никогда не увижу тебя… Лян Цзянь.
Лян Цзянь оказался крепко прижат к груди.
Он окончательно растерялся.
Бай Цзинчэнь вынес его из клетки на руках, и когда его стопы надежно коснулись земли, Лян Цзянь все еще не мог понять, как тот вообще смог его узнать.
Неужели это та самая предначертанная небесами судьба?
Холодная капля упала на лицо, Лян Цзянь вскинул голову, и сердце его сжалось.
Его учитель изо всех сил пытался сдержать слезы, но они всё равно беззвучно катились из глаз.
— Учитель, я жив. Не плачь.
Лян Цзянь протянул руку, стирая дорожки слез с его щек, а затем поднялся на цыпочки и поцеловал его в глаза.
Слезы оказались солоноватыми на вкус.
Бай Цзинчэнь нежно прижал его к себе, легонько коснувшись губами лба, так словно этого ему было вполне достаточно для полного счастья.
[Степень благосклонности Цели захвата: 80.]
Лян Цзянь обнял его за шею, запустив пальцы в серебристо-белые пряди, и стал рассеянно накручивать локон на палец.
— Учитель, что вообще происходит? — Лян Цзянь был совершенно озадачен. — А где Внутренний Демон?
…
Время повернуло вспять к тому моменту, когда Лян Цзянь сорвался в огненную бездну.
Внутренний Демон замер у поверхности раскаленной лавы.
Прямо под его ногами бурлили потоки магмы, способные поглотить любую жизнь. Куда ни кинь взгляд, клубы поднимающегося жара застилали взор.
Это была обитель мертвых.
Из воздуха раздался голос Фан Тунгуана:
— Он уже обратился в пепел, на что ты еще надеешься?
— Нет. Он не умер.
Внутренний Демон упрямо смотрел на бурлящую огромными пузырями лаву, напоминавшую котел с густой кипящей жижей.
Высокая температура затуманивала ему голову.
Лян Цзянь обязательно жив, думал он.
Он разжал ладонь и опустил руку к самой лаве, духовная энергия струилась по коже, создавая последнюю линию защиты, но продержалась она недолго. Кожа на руке мгновенно потрескалась, словно сбрасываемая змеиная шкура.
Каково это — получить ожог? Боль пронзала даже нервные окончания, а перед глазами все плыло от темноты.
— Как же так…
В глубине глаз Внутреннего Демона мелькнула обида, но он всё так же упорно думал: возможно, обжигает лишь самый верхний слой, а упав туда, с Лян Цзянем точно ничего не случится.
Самообман.
Фан Тунгуан смотрел на него, видя перед собой лишь жалкое зрелище, и с издевательской ухмылкой протянул:
— Жить в одном ложе, умереть в одной могиле. Раз уж ты не можешь спасти его, почему бы не последовать за ним в смерть?
Словно завороженный его словами, Внутренний Демон молча поразмыслил немного, затем приподнял голову и посмотрел на Фан Тунгуана.
Его взгляд был чистым и ясным.
Это был не человеческий взгляд — такую чистоту можно было увидеть лишь в глазах животных.
Внутренний Демон произнес:
— Вообще-то я собирался убить тебя. Но твоя смерть не вернет его, и какой смысл тогда тебя убивать? Больше всего я должен убить самого себя.
Он тихо опустил ресницы:
— Я родился из-за него, он жив — и я жив… и погибну тоже из-за него.
Если в этом мире больше нет Лян Цзяня, то и его собственное существование теряет всякий смысл.
…
— Он погрузился на дно, но его телесная оболочка не разрушилась, а затем я проснулся. Я подумал: если я не умер, значит, и с тобой всё в порядке.
— …И только-то? Он последовал за мной в смерть? — в личных покоях Лян Цзянь сидел, свернувшись калачиком на кушетке, и со сложным выражением лица смотрел на сидевшего напротив Бай Цзинчэня, который только что закончил свой рассказ.
Бросив косой взгляд на стоявшую рядом кровать, на которой они с Внутренним Демоном невесть сколько раз кувыркались, Лян Цзянь теперь испытывал целую бурю самых разных чувств от осознания того, что тот исчез.
Бай Цзинчэнь коснулся пальцем собственного сердца:
— Он здесь.
Внутренний Демон был лишь воплощением его собственных семи страстей и шести желаний, и теперь они вернулись к своему истоку.
Лян Цзянь уныло опустил голову, его вид был весьма подавленным:
— Ох…
Он и сам не мог толком понять, что чувствует к Внутреннему Демону.
Внутренний Демон не обладал целостной личностью, но своей ущербной любовью подарил ему историю верности до гроба.
— Он тебе нравится? — тихо спросил Бай Цзинчэнь, подвигая к нему чашку с чаем.
Клубящийся парок заслонил глаза Лян Цзяня:
— Не знаю. — Поразмыслив, он добавил: — Да.
Бай Цзинчэнь протянул руку и погладил его по волосам, его взгляд был исполнен нежности:
— Он — это я. Он — часть меня. Я чувствую… я люблю тебя.
— Раньше ты разве ничего не чувствовал? — глухим голосом спросил Лян Цзянь.
— Раньше, — Бай Цзинчэнь опустился на корточки перед ним, взял его за руку и прижал к своей груди, безмятежно продолжая: — Здесь было холодно. А теперь… теперь оно живое.
Лян Цзянь смотрел, как его собственные бледные пальцы прижаты к чужой груди, и ощущал, как сквозь ладонь передается тепло чужого тела.
Он поверил.
Учитель никогда прежде не говорил подобных нежностей, а теперь произносит их так легко…
— А… что с волосами?
А как же поседевшие за одну ночь волосы?
Бай Цзинчэнь замер на мгновение, опустив взгляд на собственные брови, и тихо ответил:
— Я хотел получить весточку о тебе и отправился призывать твою душу… такова цена.
Цена собственной жизни.
Формула Долголетия (23)
[Система, верни мне моё прежнее тело! Тупица!]
В своем сознании Лян Цзянь яростно тряс за плечи антропоморфную проекцию Системы, так что миловидный чиби-паренёк уже покрылся искрами в глазах и пустил пену изо рта.
— А это тело… тоже вполне ничего так… — обиженно протянула Система.
Лян Цзянь без малейших угрызений совести отвесил ей тумака:
— Ничего себе твоя бабушка! Моя база культивации Золотого Ядра, моя Формула Долголетия… Но главное даже не в этом, мое прежнее тело по крайней мере выглядело взрослым, пусть и казалось моложавым.
А это — ребенок! Как, черт побери, я буду спать с учителем? К тому же, учитель и так уже был осквернен моим прошлым я, теперь он точно не согласится на повторение, понимаешь?
Бай Цзинчэнь по своей природе был жутко консервативным человеком, и хотя каждый раз его взгляды на Лян Цзяня были наполнены сдерживаемой страстью, он никогда не позволял себе лишнего.
У Лян Цзяня все-таки оставались хоть какие-то зачатки морали: он помнил, что несовершеннолетен, и тем более не мог проявлять инициативу.
В итоге получалось, что при взаимной влюбленности оба хранили чистоту аки чистый лист бумаги, и максимум, что позволял себе Бай Цзинчэнь — это целовать его в щеку.
[Короче говоря,] внутренний мини-Лян Цзянь вцепился в воротник Системы, вещая с трагизмом в голосе: [Если так пойдет и дальше, мы из пары превратимся в отца и сына, ты за это ответишь?]
Система сдалась:
— Сначала найди свое прежнее тело.
Лян Цзянь замер.
Он вспомнил то дерево утун и феникса, что назвал его папой. Словно внезапно озаренный догадкой, он сломя голову бросился наружу.
Бай Цзинчэнь как раз возвращался и они столкнулись нос к ллюзу. Лян Цзянь поспешно схватил Бай Цзинчэня за руку:
— Отведи меня в одно место!
Дерево утун под лучами солнца ярко сияло золотом — вернее, это был свет, отражавшийся от перьев феникса, сидевшего на ветке.
Птица выглядела несколько изнуренной, неподвижно застыв на месте, лишь время от времени поворачивая голову то вправо, то влево, словно выискивая вокруг потенциальную угрозу.
Лян Цзянь сглотнул слюну и с тревогой шагнул вперед.
Он увидел собственное тело, мирно лежащее на ветвях в точно такой же позе, в какой он заснул той ночью.
Феникс прикрывал его широкими листьями, чтобы на спящего не падали жучки с ветвей.
Бай Цзинчэнь, глядя на феникса, слегка изумился.
Ныне наступила эпоха заката магии, и фениксы — столь древние божественные звери — появлялись лишь в те времена, когда мириады лет назад духовная ци била ключом. После той великой битвы бессмертных и демонов подобных существ больше никто не видел.
Заметив приближение незнакомца, феникс распустил крылья, приняв угрожающую боевую стойку. Лян Цзянь тихонько окликнул птицу:
— Сяо Хуан. Это я.
Феникс всем телом окостенел, а после короткой паузы радостно заголосил:
— Папа!
http://bllate.org/book/21563/2220104
Готово:
