— Му Ичан в некотором недоумении спросил:
— Уважаемый наследный принц, как мой четвёртый брат может указывать дорогу?
В этот момент Ин Чунхуа протянул руку, взял Му Е за руку и направился к выходу. Следовавший за ними слуга схватил за рукав Му Ичана, который хотел последовать за ними:
— Слова Его Высочества никогда не повторяются дважды!
Му Ихан вовсе не заметил ничего странного и произнес:
— Старший брат, возможно, Его Высочество наследный принц считает нас бастардами и презирает разговор с нами.
Му Ичан приложил руку ко лбу, словно силясь понять происходящее:
— Боюсь, у него есть какое-то дело, о котором он хочет поговорить с Ичжоу с глазу на глаз.
Му Илян располагал собственными средствами и имел немало информаторов в поместье Му. Он так или иначе слышал о том, что наследный принц прислал лекарство для четвёртого брата. Разумеется, до него дошли слухи и о грязных делишках главной матушки Вань Ян. Тот, у кого имелась хоть капля проницательности, мог во всём разобраться, не говоря уже о наследном принце.
Замять и присвоить лекарство, пожалованное наследным принцем — разве это не открытое неповиновение императорскому указу? Му Илян был дельцом и любил азарт торговых войн. Поместье маркиза казалось ему скорее тесной клеткой, где невозможно развернуться, и хаос здесь пришёлся бы как нельзя кстати.
Маркиз Му изначально тоже намеревался пойти следом: этот четвёртый сын с детства был обделен воспитанием, кто знает, каких еще бед он натворит? Однако едва он сделал шаг, как его точно так же остановили.
Му Е чувствовал, что Ин Чунхуа намеренно сбавил шаги — тот шёл рядом и оберегал его.
В княжеском дворце Му сад находился совсем близко от домашней школы, и сейчас как раз наступил перерыв. После того как над Му Е стали насмехаться в школе, он больше туда не ходил, а старый учитель ничего не сказал на это. В конце концов, прожив столько лет, чего он только не повидал? Когда Му Е отпросился, старик даже дал ему несколько напутствий.
Лёгкий ветерок донёс до Му Е шелест листвы. Они остановились под деревом, и Ин Чунхуа протянул ему какой-то предмет.
Длинный палкообразный предмет приятно согревал ладонь. Это...
Длинная трость!
Му Е мгновенно сообразил, для чего она нужна, взял её и принялся ощупывать. Это была трость для поиска дороги, на рукояти которой красовалась пластина из отборного нефрита, теплая на ощупь.
Вся трость была отполирована до невероятной гладкости. Неизвестно, из какой древесины она была изготовлена, но от неё исходил тонкий аромат туши. Длина оказалась идеальной — ни тяжёлой, ни слишком короткой. Вертя трость в руках, Му Е невольно улыбнулся: оказывается, Ин Чунхуа сделал её своими руками.
— Нравится? — поинтересовался Ин Чунхуа.
Му Е кивнул и тут же пустил подарок в дело. Он прошелся туда-сюда и даже принялся выписывать круги вокруг Ин Чунхуа.
— Очень нравится, — снова ответил Му Е. — Ты такой хороший!
Уши Ин Чунхуа внезапно запылали, и он проговорил:
— Когда ты подрастёшь и эта трость станет тебе мала, я подарю другую. Могу я называть тебя Сяо Му?
Сердце Му Е дрогнуло, и он тихо ответил:
— Можешь. Только... разве тогда придётся делать много таких тростей?
Ин Чунхуа улыбнулся:
— Ничего страшного.
Му Е похвастался Системе:
— Система, посмотри, какой он заботливый! Я нахожусь в этом мире уже столько времени, кое-как заслужил чьё-то расположение, но кажется, никто из них никогда не задумывался о том, что нужно именно мне.
Система отозвалась:
— Теперь у тебя есть тот, кто задумался.
Му Е держал трость, не желая выпускать её из рук:
— Ваше Высочество наследный принц, спасибо вам.
Личность этого осколка Данных в чём-то отличалась от характера Ду Учэня. Ду Учэнь был скрытным и расчетливым, но внешне казался мягким и утонченным, а на деле являлся прожженным мастером жизни. Ин Чунхуа же, помимо властной и суровой ауры, обладал чересчур яркой, почти потрясающей воображение красотой. При этом характером он отличался традиционным и консервативным и даже был склонен смущаться.
Сегодня Ин Чунхуа не надел одежды наследного принца и, как и Му Е, облачился в белое. Это значительно смягчило его обычную грозность. А поскольку перед ним стоял Му Е, Ин Чунхуа естественно излучал мягкость и доброжелательность, отчего его лицо привлекало еще больше внимания.
Му Е знал, что его возлюбленный в этом мире хорош собой, но никак не ожидал, что до такой степени.
Му Е прогуливался с Ин Чунхуа, как вдруг услышал, что тот неожиданно спросил:
— Сяо Му, ты собираешься жениться?
Му Е растерялся:
— Нет. Я не планирую жениться.
Ин Чунхуа почувствовал себя несколько неловко перед Му Ичжоу:
— Вот как... А Сяо Му знает, что твоя законная матушка...
— Четвёртый брат! — раздался жеманный голос. — Четвёртый брат, а это кто?
К ним приближалась Му Цинфэн в сопровождении других побочных дочерей семьи Му и девиц из знатных семей. На них были яркие наряды, а головы украшали изысканные и дорогие заколки; при ходьбе нефритовые подвески издавали звонкий переливчатый звук. Стоило подуть ветерку, как Му Е тут же улавливал запах пудры и румян.
Му Цинфэн шла впереди со складным веером в руке, облаченная в бледно-розовое платье, подчеркивавшее всю прелесть её юных лет. Остальные девушки не смогли с ходу узнать Ин Чунхуа, но Му Цинфэн догадалась о его личности.
Му Е слегка встревожился: между Героиней и главными героями словно существовал незримый договор, они притягивали друг друга. Точно так же в прошлом мире Ду Шумяо неизменно испытывал симпатию к Линь Цзыцзы. Если Ин Чунхуа тоже воспылает страстью к Му Цинфэн...
— Сяо Му, давай пройдемся до твоего двора? — Ин Чунхуа решительно взял Му Е за руку.
Убедившись, что Ин Чунхуа не испытывает к Му Цинфэн ни малейшего трепета, Му Е с облегчением кивнул.
Му Цинфэн смотрела на удаляющуюся парочку в ярости. Она прикрыла лицо веером, пряча разгневанные глаза. Остальные побочные дочери поместья Му принялись тихо шептаться, и наиболее смелая из них, Му Минюэ, спросила:
— Сестрица Цинфэн, как думаешь, кто этот молодой господин рядом с четвёртым братом? Судя по его манерам, это наверняка выдающийся наследник какого-то знатного рода. Не думала я, что наш четвёртый брат знаком с такими людьми. Просто поразительно!
Лица стоявших рядом девиц из знатных семей переменились. Одна из них предостерегла:
— Мы — благородные девицы, как мы можем вот так расспрашивать о мужчинах? К тому же он не из нашей семьи, а посторонний мужчина.
Увы, побочные дочери поместья Му находились под сильным влиянием Му Цинфэн и относились к предрассудкам между мужчинами и женщинами с изрядной долей пренебрежения.
Когда Му Е изначально согласился учиться в домашней школе, те знатные девицы ничего не возражали: во-первых, Му Ичжоу был мал годами и к тому же слепым калекой, а во-вторых, там присутствовал учитель, заменявший старшего. К тому же все эти аристократические семьи надеялись задействовать Судьбу Феникса, поэтому они определенно не стали бы спешно уходить.
Однако сейчас, поскольку традиционные запреты на общение между полами еще действовали, реакция аристократических барышень на слухи, распущенные Му Цинфэн, оказалась столь бурной — они не постеснялись поступиться гордостью и обрушились на всё происходящее с едкими насмешками.
Му Цинфэн привела всех в сад погулять и, увидев незнакомого мужчину, не стала избегать его, а бросилась расспрашивать о личности — это и впрямь шло вразрез со всеми правилами приличия.
Толпа знатных девиц наперебой заговорила:
— Лучше нам поскорее уйти отсюда, мало ли кто еще забредет сюда. Хорошо хоть законный сын поместья Му знает правила и увёл этого человека.
— Верно! Если об этом станет известно, что будет с нашей репутацией?
Му Цинфэн холодно окинула взглядом эту толпу женщин. Люди в древности были такими невыносимыми: стоило лишь встретиться с кем-то, как это преподносилось так, будто жизнь кончена. У здешних женщин не было ни капли самосознания — они умели лишь поддакивать мужчинам, словно фарфоровые вазы для цветов.
Другие побочные дочери семьи Му тоже не хотели сдаваться. Му Минюэ возразила:
— Чего вы так боитесь? Сначала мы люди, а уже потом женщины. Моя сестрица Цинфэн говорит, что у каждой из нас есть право самим добиваться любви.
Личико Му Минюэ покраснело, а стоявшая рядом Му Ланьчжи и Му Фанцао закивали в знак согласия:
— Именно! Мы всего лишь спросили о его имени, с чего бы это потеря лица? Сестрица Цинфэн говорит, что любовь должна быть в наших собственных руках.
Если бы здесь находился Му Е, он бы наверняка, как и эти знатные девицы, замер в полном оцепенении. Разумеется, взгляды Му Цинфэн были весьма передовыми и соответствовали современным представлениям девушек о любви. Но если перенести их в древность, это выглядело настоящим крамольным безумием.
К тому же девушки в современном обществе с малых лет получают образование наравне с мальчиками и обладают равными возможностями. Они могут овладеть ремеслом, найти подходящую работу и опираться на собственную независимость и силу. А что насчёт здешних древних девушек? Особенно таких аристократок, которых с детства учили лишь игре на цине, шахматам, каллиграфии, живописи да сочинению стихов, в худшем случае — вышиванию и приготовлению пары блюд.
В современном обществе царит моногамия, и браки защищены законом. Здесь же для мужчины иметь жену и наложниц — обычное дело. Искать чистой любви в эту эпоху чаще всего означает обречь себя на плачевный исход. Если в будущем бросивший всё ради возлюбленного мужчина изменит, неужели этим знатным девицам останется только зарабатывать на жизнь вышиванием?
Проблема была не в том, что мысли Му Цинфэн были ошибочны, а в том, что они совершенно не подходили для данной эпохи. И уж точно Му Цинфэн не обладала способностью изменить образ мыслей людей во всём этом мире.
В усадьбе Му Е всегда царила прохладная тишина, и большинство прислуживавших здесь слуг являлись шпионами, подосланными другими членами семьи. Едва переступив порог, Ин Чунхуа с первого же взгляда понял, что намерения этих слуг нечисты. Обладая сдержанным нравом, он бросил взгляд на сидевшего рядом ничего не подозревавшего юношу, и сердце его невольно смягчилось.
Получив толику внимания, Му Е обзавелся парочкой вещиц для украшения комнаты, но в глазах Ин Чунхуа они не стоили и ломаного гроша — он даже подумал о том, какую собачью жизнь вел маленький господин в поместье Му!
Му Е исследовал тростью дорогу, привычно отыскал стол и хотел налить Ин Чунхуа чаю, но не успел вытянуть руку, как её мягко перехватили.
— Я сам, — Ин Чунхуа налил чай и подвинул чашку поближе к Му Е. Сам по себе он никогда не был многословен, но в присутствии Му Ичжоу ему казалось, что тот говорит еще меньше, чем он сам.
Сейчас Ин Чунхуа жалел, что у него нет подвешенного языка сына тайфу — красноречивого и остроумного, способного развеселить Му Е. Ему так хотелось увидеть лучезарную улыбку этого человека, услышать его бесконечную болтовню, совсем как... словно в далёком прошлом?
Ин Чунхуа нахмурился: казалось, раньше он никогда не встречал Му Ичжоу.
Сделав глоток, Му Е подумал, что чай отвратителен на вкус — наверняка служанки схалтурили. Разве можно поить таким чаем Его Высочество наследного принца?
Му Е поинтересовался:
— Зачем наследный принц пожаловал в княжеский дворец Му?
Ин Чунхуа покачал головой, но тут же вспомнил, что собеседник его не видит, и ответил:
— Ни за чем. Я просто узнал, что твоя законная матушка собирается женить тебя, чтобы за счет свадьбы избавиться от дурного предзнаменования.
Му Е опустил голову:
— Но ведь никто не согласится выйти за меня. К тому же моё здоровье никуда не годится, я лишь обреку девушку напрасно страдать.
Дошло до того, что этот человек продолжает жалеть других? Ин Чунхуа бессознательно постучал пальцами по столешнице:
— Разве ты не знаешь, что с твоим здоровьем делить ложе — это верная смерть?
Ин Чунхуа полагал, что собеседник испугается, в худшем случае опечалится или горько усмехнется. Однако, подняв взгляд, он увидел, что у Му Ичжоу слегка покраснели уши. Глаза были завязаны шёлковой лентой, так что выражение лица оставалось неясным, но смущение читалось безошибочно.
Му Е запротестовал:
— Ты... как ты можешь говорить такие непристойности? С чего ты взял, что я знаю, что значит делить ложе? Я еще мал, я ничего не понимаю.
Ин Чунхуа: «...»
Система в голове Му Е, похоже, не выдержала и внезапно подала голос:
— Хозяин, а почему тогда ты покраснел?
Му Е: «!!»
Вот это неловкость — Му Е был готов провалиться сквозь землю. Ин Чунхуа видел, что его собеседник вот-вот сгорит от стыда, и не удержался от улыбки:
— Ладно, ты не понимаешь, так что я сам с этим разберусь. Сяо Му, ты не хочешь пойти во дворец и стать моим компаньоном по учебе?
Му Е, разумеется, заметил улыбку Ин Чунхуа. Он уткнулся лицом в стол и кивнул.
Осколок Данных в этом мире на удивление строго придерживался приличий. Несмотря на статус наследного принца, он не держался свысока: по сравнению с Ду Шумяо из прошлого мира, в характере Ин Чунхуа было гораздо больше широты взглядов, а еще — присущее людям высокого положения сострадание ко всем живущим.
Он совершенно не стеснялся тем для разговора с Му Е, рассказывая о своей недавней политике и управлении министерством финансов. Речь шла о налоговых вопросах, и Му Е был в состоянии это понять, однако стоило зайти речь о человеческих взаимоотношениях и умении разгадывать чужие замыслы, как он тут же терялся в тумане.
Ин Чунхуа ушел только к вечеру. Му Е помассировал голову и попросил Систему систематизировать информацию по политике и управлению — нужно было читать больше, иначе в будущем у него не останется общих тем с возлюбленным. Этот день Му Е провел за изучением огромной базы данных, и даже проснувшись посреди ночи от кошмара, машинально бормотал:
— Перевод наделов в частную собственность, подушный налог...
Система материализовала осязаемый покров, похлопала Му Е по спине и убаюкала обратно. Лишь после этого она окутала дом защитным полем и незаметно осмотрела окрестности. Оставленные Ин Чунхуа скрытые стражи вдруг ощутили могильный холодок и мгновенно уловили присутствие чего-то чужеродного. Вокруг, однако, царила абсолютная тишина, и никаких неполадок обнаружено не было.
Две служанки, которых вымуштровала главная матушка Вань Ян, спали в одной комнате. Они и впрямь обладали ладными фигучками и яркими лицами — с первого взгляда было ясно, что это красавицы высшего пошиба. Спали они крепко, и когда налетал порыв холодного ветра, даже вздрагивали в постели.
На следующий день из комнаты девчонок донеслись крики и суматоха, и вскоре весть дошла до главной матушки Вань Ян. Выяснилось, что лица обеих служанок оказались испорчены: на них вскочили язвы, которые начали гноиться. После проведенного расследования был сделан окончательный вывод: дескать, другие служанки позавидовали их красоте и учинили расправу. Матушке Вань Ян пришлось подыскивать новых горничных, на что ушло немало времени. Что же до тех двух девушек с сгнившими лицами, то от их недуга не помогало ни одно лекарство, но стоило выдворить их из поместья Му, как они чудесным образом исцелились — впрочем, это уже совсем другая история.
Во дворце наследного принца было возведено немало изящных павильонов и беседок, в том числе одна стоящая прямо посреди воды. Там расставили множество редких плодов и зажгли бледно-зелёные благовония. Всю прислугу заранее отослали, оставив лишь сына тайфу, который заливался громким смехом.
Увидь эту сцену сам тайфу, он бы непременно отчитал сына так, что с того шкура бы слезла. Сына тайфу звали Сюй Но, он был одним из компаньонов наследного принца по учебе, видным представителем литературной элиты и отпрыском высшей аристократической династии.
Насмеявшись вдоволь, Сюй Но поинтересовался:
— Так, значит, Ваше Высочество несколько часов подряд растолковывал тому юноше государственные дела?
Бвиви Ин Чунхуа сошлись на переносице — он и сам чувствовал, что поступил несколько опрометчиво:
— Я был слишком скучен.
Тут Сюй Но посерьезнел. Перестав баловаться, он сломал веер и произнес:
— С чего это Ваше Высочество проявил такой интерес к законному сыну поместья Му? Уж не поверили ли вы всерьёз в эту историю с Судьбой Феникса?
Ин Чунхуа презрительно относился к подобным слухам:
— Ты веришь в существование бессмертных в этом мире? Даже если они есть, этот человек — точно не один из них.
Он словно ускользал от мира сего, неуловимый, сколько ни пытайся его схватить.
Сюй Но всё меньше понимал замыслы Его Высочества. Хотя перед принцем он держался непринужденно и свободно, он знал меру и понимал, куда заходить не стоит.
К величайшему удивлению, к Му Е пожаловал личный слуга маркиза Му. После того памятного инцидента с клеветой Му Е видел этого человека не больше пары раз на пальцах одной руки, не говоря уж о том, чтобы тот пришел с личным приглашением.
Кабинет маркиза Му издавна считался местом, куда посторонним вход был заказан: свободно перемещаться там разрешалось лишь прислуге, неотлучно сопровождавшей маркиза, да старшему побочному сыну Му Ичану.
Слуга сперва доложил о прибытии гостя и лишь затем провел Му Е внутрь. В комнате курились благовония, имелось немало антиквариата и живописи — на первый взгляд всё выглядело весьма респектабельно.
Маркиз Му носил длинные усы. Сидя лицом к Му Е, он с ног до головы окинул его оценивающим взглядом. Слуга поспешно ретировался, и в комнате остались лишь отец и сын.
Му Е отдал должное приличиям:
— Зачем отец велел сыну явиться?
Маркиз Му прекратил разглядывать его, подвинул ближе стопку писем и вдруг сообразил, что этот его сын ничего не видит, отчего раздраженно бросил:
— Что ты наговорил наследному принцу? С чего вдруг Его Высочество решил сделать тебя своим компаньоном по учебе? Не позоришь ли ты своим видом моё поместье маркиза?
Му Е покачал головой, приняв безобидный и кроткий вид.
Маркиз Му махнул рукой:
— Ладно, раз велели идти — иди. Сам знаешь, дворец — не место для всякого сбруи. Ты не умеешь ни читать, ни вести себя в обществе, рано или поздно навлечёшь беду на княжеский дворец Му. Сделай вот что: когда увидишь наследного принца, прямо порекомендуй своего старшего брата. У твоего старшего брата выдающиеся познания и безупречный нрав, он всяко лучше тебя.
Этот человек вознамерился истоптать Му Е, чтобы проложить дорожку для Му Ичана. Однако решение Ин Чунхуа не могло измениться по щелчку пальцев: сам маркиз Му трепетал перед авторитетом наследника и не смел ему перечить, поэтому решил заставить Му Е выставить себя вперёд.
Му Е кивнул:
— Хорошо.
Маркиз Му тотчас успокоился, напустил на себя суровый вид и отчитал:
— Сегодня Цинфэн говорила мне, что ты водил принца по заднему саду. Хм! Разве ты не знаешь о слухах насчет Судьбы Феникса в нашем поместье маркиза? Я знаю, что у тебя с Цинфэн давние счеты, но во всем нужно руководствоваться общими интересами! Если я еще раз услышу, что из-за собственного эгоизма ты отказываешься помочь Цинфэн, я вышвырну тебя из поместья маркиза!
Мало того что он использовал Му Е как ступеньку для Му Ичана, так еще и требовал сводничать для Му Цинфэн — это было уже чересчур нагло! Му Е нашел происходящее забавным, но наотмашь кивал в знак согласия.
Напоминания были окончены, и маркиз Му отпустил Му Е. Между тем события, развернувшиеся в кабинете, моментально донеслись до дворца наследного принца.
Скрытый страж передал донесение и опустился на колено в ожидании приказаний. Прочитав послание, Ин Чунхуа небрежно спрятал его в рукав и отдал распоряжение:
— Разве супруга маркиза Му из поместья не разыскивала тот рецепт? Передайте его ей.
Страж поднялся, сложил руки в приветственном жесте и удалился. Поместье маркиза Му, пожалуй, погрузится в хаос. Неужели они думали, что раз за ними стоят император и императрица, им всё сойдет с рук? Обидев будущего правителя, они вряд ли смогут рассчитывать на светлое будущее.
Выйдя из кабинета, Му Е забрал трость у стоявшего у входа слуги и зашагал к собственному двору. Он чувствовал присутствие людей, оставленных в тени Ин Чунхуа — эти молодцы оказались заботливее слуг маркиза и хотя бы проводили его обратно.
Миновав угловые ворота, Му Е столкнулся со своим вторым братом — тем самым Му Иляном, что преуспевал в коммерции. Если говорить об остальных братьях в поместье Му, то все они по сути являлись разномастными второстепенными персонажами мужского пола, заготовленными для Героини, да и сам Му Ичжоу в текущем теле питал к ней далеко не самые простые чувства.
Му Илян шёл один. Преградив Му Е дорогу, он бесцеремонно закинул руку ему на плечо:
— Четвёртый брат, давай по душам поговорим?
Му Е кивнул:
— Хорошо.
Му Илян отвел Му Е в беседку среди искусственных скал и с улыбкой произнес:
— Что думает четвёртый брат о разнице между законными детьми и побочными, о различиях в статусе и благородстве?
Му Илян преследовал собственные цели — этот человек никогда не делал ничего без выгоды. Му Е ответил:
— Второй брат, к чему ты заговорил об этом?
Во взгляде Му Иляна читалась скрытая оценка, хотя и менее искусно спрятанная, чем у маркиза Му. Внезапно он протянул руку и схватил Му Е за предплечье. Му Е испуганно дернулся, инстинктивно пытаясь высвободиться, но Му Илян крепко стиснул его запястье.
Там выглядывал небольшой кусочек голой кожи, и Му Илян невольно шевельнул пальцами, погладив его: кожа четвёртого брата оказалась невероятно гладкой.
Му Е нахмурился: не пытаются ли тут воспользоваться его слепотой? Не успел он опомниться, как Му Илян потянул его руку к собственному телу. Что... что это за бесчинства? Мало того что распускает руки, так еще и заставляет чужие руки распускать!
На Му Иляне было надето искусно сшитое из тончайшей ткани конфуцианское платье. Отпустив Му Е, он произнес:
— Четвёртый брат чувствует?
http://bllate.org/book/21570/2221252
Готово:
