Я — незаконнорожденный сын, но у меня одежда лучше, еда вкуснее и вещи дороже, чем у тебя, законного наследника. Ты сам видишь, какую жизнь я влачил все эти годы, неужели четвёртый брат до сих пор не извлёк урок?
Му Е отступил назад. Он прикрыл глаза, поэтому его выражения лица было не разобрать, но в голосе отчётливо слышалась паника:
— Второй брат, второй брат! Пожалуйста, отпусти меня.
На запястье Му Е уже проступили красные следы, резко выделявшиеся на его бледной коже. Му Илян, сам того не ожидая, испугался. Он отпустил Му Е и произнёс:
— Моя цель проста: я помогу тебе вернуть то, что принадлежит тебе по праву.
В поместье маркиза Му не было ни одного простого человека. С чего бы Му Иляну искренне помогать Му Е? Он просто хотел посеять хаос в княжеском дворце Му. Сам он уже давно чувствовал себя ущемлённым, задыхаясь под гнётом обстоятельств.
Му Е потирал запястье и тихо проговорил:
— Второй брат, я слеп, мне не унаследовать титул. К тому же, я считаю, что старший брат вполне подходит на роль маркиза. Я также чувствую, к чему лежит душа второго брата, только боюсь, если я скажу, ты разозлишься.
Му Илян поначалу не воспринимал Му Е всерьёз. Что может понимать этот полуживой ребёнок? Пусть себе послушно выполняет роль пешки, и ладно. Но услышав эти слова, он не удержался и спросил:
— О? И что же ты скажешь?
Му Е ответил:
— Ты подходишь на роль управляющего… нет, торговца! Причём самого крупного! Ты должен ворочать огромными делами!
Выражение лица Му Иляна переменилось. Он вёл свои дела втайне от всех, даже маркиз Му не знал о его промыслах. Откуда четвёртый брат мог об этом узнать? Му Илян едва не выпалил вопрос, но тут же одёрнул себя: нет, это невозможно, четвёртому брату такое не под силу.
С того момента, как Му Е оказался в этом мире, он начал непрерывно сканировать его данные. Найти бреши оказалось проще простого. Му Е выяснил, что в этом мире литераторы ценятся выше воинов, а торговцы стоят на самой нижней ступени общества.
Му Илян не только интересовался коммерцией, но и обладал редкой чуткостью к цифрам. В оригинальном сюжете именно за то, что героиня Му Цинфэн бегло процитировала таблицу умножения, Му Илян проникся к ней уважением. Но сейчас героиня ещё не успела этого сделать, да и Му Е не собирался устраивать перед Му Иляном представление.
— Четвёртый брат, ты насмехаешься надо мной? — голос Му Иляна пропитался сарказмом. — Разве ты не знаешь, каков статус купца?
Му Е, во всяком случае, почерпнул немало знаний в современном обществе. Он не стал морочить голову Му Иляну таблицей умножения, как героиня, а завёл речь о другом:
— Учёные, земледельцы, ремесленники, торговцы… Сегодняшние литераторы считают торговцев людьми, от которых разит медяками, и презирают их. А императорский двор призывает всех к спокойной жизни и возделыванию земли…
Му Е рассуждал вслух, и Му Илян, начавший с пренебрежения, постепенно проникся интересом, а затем — глубокой задумчивостью. Он словно только сейчас разглядел истинное лицо своего четвёртого брата. Помимо удивления и сомнений, его охватило сильное волнение. Это чувство пересилило подозрения. Му Иляну казалось, что каждое слово Му Е попадает прямо в цель, оно было именно тем, что ему хотелось услышать. Коммерция вовсе не была чем-то постыдным; напротив, процветание торговли означало процветание государства. Му Е изложил концепцию бизнеса, развитие коммерции в древнем обществе и добавил несколько стратегий управления.
Му Е умолк — он слишком долго говорил и у него пересохло в горле. А Му Иляну всё было мало. То, что говорил Му Е, словно рассеивало густой туман перед глазами, наконец давая уверенность в правильности пути.
Они провели в беседке долгое время. Всё, о чём они говорили, со стороны могло показаться крамолой, но для Му Иляна этот разговор был откровением родственной души. Он даже не смел спрашивать, откуда Му Е всё это знает — боялся, что если начнёт расспрашивать, тот перестанет ему рассказывать. Подавив любопытство, Му Илян принялся просить совета:
— У меня на улице есть чайный домик, раньше клиентов было немало. Но недавно рядом открылось несколько других, и они переманили всех посетителей. Я, как незаконнорожденный сын княжеского дворца Му, и так действую втайне от отца, поэтому не могу давить силой. Есть ли у четвёртого брата какие-нибудь дельные советы?
— А знает ли второй брат, кто владельцы тех заведений?
— Никто особенный, не какие-то там сановники или знатные господа.
— Тогда, второй брат, сделай скидочные карты…
Ин Чунхуа был озадачен. Он смотрел на письмо, доставленное тайными стражами, которое лежало у него на столе вместе с целой стопкой других. Неужели Ичжоу действительно стал таким разговорчивым? Или стражи поняли приказ неверно? Хотя, чтобы защитить Ичжоу, было велено записывать всё самое важное, но не до такой же степени, чтобы фиксировать каждое слово! И что теперь делать? А ведь хочется прочитать.
В письме содержались те самые пространные рассуждения Му Е о коммерции. Такое не мог сказать слепой молодой наследник. Ин Чунхуа посылал людей следить за дворцом Му и прекрасно знал, какую жизнь вёл Му Е с самого детства. Как молодой хозяин, который носа не высовывал из дома, подобно знатной девице, мог знать такие вещи?
Выводы в письме были на удивление точными. Ин Чунхуа чувствовал, что не понимает Му Ичжоу, но эта загадочность вовсе не вызывала неприязни. Сейчас его беспокоило другое: что, если кто-то другой заметит, что с Ичжоу творится что-то неладное?
Ин Чунхуа постучал пальцами по столу. Он отложил письмо в сторону, и внезапно его осенило.
Му Илян проводил Му Е обратно. Всю дорогу мысли Му Е приводили Му Иляна в исступление. Он по натуре своей был человеком одержимым, и раз уж ему выпало счастье встретить того, кто понимает его и знает так много, он ни за что не собирался отпускать эту возможность.
Му Е пообещал поговорить в другой раз и лишь так смог убедить Му Иляна уйти. Вслед за этим он прислал Му Е кучу подарков, а спустя час прислал гостинцы и наследный принц. Императрица, увидев, что наследный принц проявляет такой интерес к поместью маркиза Му, почувствовала удовлетворение и тоже щедро одарила их. В народе поползли слухи, что наследный принц положил глаз на одну из дочерей поместья маркиза Му.
Услышав это, Му Е надулся: подарки-то прислали ему, почему же все решили, что принц влюбился в кого-то из девушек?
Му Цинфэн в последнее время была сама не своя. Она знала о слухах, и сердце её бешено колотилось. Она попросила своего брата Му Ичана разузнать всё, но тот пытался выведать что-то у Му Е — безуспешно.
Му Цинфэн не верила. Ей казалось, что Му Ичжоу специально строит ей козни, и она подговорила других незаконнорожденных дочерей пойти и расспросить его. В маленьком дворике Му Е стало шумно, к нему постоянно кто-то приходил, даже маркиз Му прислал людей с расспросами.
После нескольких дней суматохи стало ясно, что Му Е действительно ничего не знает. Маркиз Му, пожалев об этом, приказал своим дочерям почаще навещать Му Ичжоу, чтобы те постарались наладить связь и показаться на глаза наследному принцу.
Му Цинфэн в сопровождении трёх младших сестёр вошла во двор Му Е. Она прикрыла рот и нос шёлковым веером и проворчала:
— Почему здесь так пахнет лекарствами? Ладно, сделаем дела и поскорее уйдём, дурное место.
Не дожидаясь доклада, эта процессия из женщин вошла без приглашения. Издалека было видно, как Му Е и Му Илян о чём-то беседуют; перед ними на столе лежали бумага и кисти, стояли чашки с ароматным чаем.
Подойдя ближе, они услышали обрывки фраз: про клетку с цыплятами и кроликами, про подстановку неизвестных величин, про умножение отрицательных чисел. Они выглядели так, словно получали огромное удовольствие от беседы. Му Цинфэн была поражена: за каких-то несколько дней, не считая дочерей дворца, все сыновья резко сблизились с Му Ичжоу.
Теперь в поместье обсуждали не старшую дочь Му Цинфэн, а этого слепого наследника, которого раньше считали никчёмным! Аура героини почувствовала угрозу, словно центр мира начал смещаться.
Му Е уловил колебания этой ауры и остался доволен: стоит произойти бунту, как благоприятные для героини события в сюжете начнут разворачиваться заранее.
Му Илян в эти дни был готов поселиться во дворе Му Е. И хотя он давно знал, как решать задачку про кроликов и цыплят, новые методы вычислений четвёртого брата казались ему невероятно интересными — они наверняка произвели бы фурор в мире. Его жажда знаний и любопытство боролись друг с другом, и он смотрел на Му Е с растущим восхищением.
Му Цинфэн вышла вперёд и поклонилась, прервав их беседу:
— Второй брат, четвёртый брат! Мы сегодня пришли по приказу отца, чтобы доставить кое-какие вещи. Надеюсь, четвёртый брат сможет передать их наследному принцу.
Раз уж принц желает дружить с их домом, значит, он поверил в легенду о Судьбе Феникса. А с позволения Императора и Императрицы это не будет считаться предосудительным обменом подарками.
Му Е не видел, что принесли, поэтому спросил:
— Что это?
Му Цинфэн махнула служанкам, чтобы те показали вещи. Это были вышитые мешочки, сделанные руками дочерей, и выглядели они… просто ужасно.
Му Е, будучи слепым, не мог выдать лишней реакции, зато Му Илян отнёсся к этому с пренебрежением. Он потыкал пальцем в мешочки и насмешливо бросил:
— И вот с этим мастерством? С этим… вы хотите показаться перед наследным принцем?
Лицо Му Цинфэн мгновенно покраснело. Она попала в этот мир и совсем не умела вышивать, а под её влиянием и другие девушки не утруждали себя рукоделием.
Вторая по старшинству дочь, Му Минюэ, возмутилась:
— Хм! Ну и что, что мы не умеем вышивать? Обязательно ли нам, девушкам, заниматься этим дома? Неужели ты не слышал о равноправии между мужчинами и женщинами? Если кто-то из нас действительно станет обладательницей Судьбы Феникса, мы обязательно добьёмся равенства!
Му Е едва не закрыл лицо руками. Эти промытые мозги юных девиц сами себя загоняют в ловушку. В свои десять с небольшим лет они легче всего поддаются влиянию, часто забывая о реальности. Неужели родные матери этих девушек не пытаются их вразумить? Му Е жестом приказал служанке забрать вещи и вежливо выпроводил Му Цинфэн. Та, однако, не успокоилась и решила, что когда наследный принц нанесёт визит, она обязательно возьмёт с собой сестёр.
У Му Иляна пропало желание заниматься цифрами. Он проворчал:
— Отец совсем разбаловал дочерей. Возраст уже подходящий, а манер никаких. По-моему, у отца на них большие планы.
Му Е не понял, он повернулся к Му Иляну и склонил голову, ожидая объяснений. Му Илян указал пальцем на восток:
— В императорском дворце может быть три тысячи красавиц. Отец хочет, чтобы каждая из его дочерей могла сопровождать наследного принца.
Му Е: «!!!»
Почувствовав удивление Му Е, Му Илян рассмеялся:
— Взять в жёны несколько сестёр — пустяковое дело, это всего лишь дочери из княжеского дворца.
Му Е скривил губы, едва не заплакав:
— Система, мне приходится сталкиваться с очень суровой реальностью. Он… он в будущем станет императором, будет ли у него много женщин?
Му Е уткнулся лицом в стол. Холодный голос Системы звучал с оттенком беспомощности:
— В оригинальном сюжете были только главные герои. Хозяин не будет хуже Му Цинфэн.
Му Илян помог Му Е подняться:
— Я провожу четвёртого брата отдохнуть. Пусть ты и принимаешь драгоценные лекарства от наследного принца, всё равно нужно беречь себя.
Му Е кивнул. Его состояние действительно улучшилось. Ин Чунхуа уже понял, что главная супруга Вань Ян пытается плести интриги. Не всё, что преподносится от имени дворца, можно принимать без опаски.
К сожалению, Вань Ян была «матерью» Му Е, и наследный принц не мог её просто так наказать. Он лишь сменил людей, отвечающих за хранение и приготовление лекарств, чтобы убедиться, что Му Е получает свои спасительные снадобья.
Все эти дни Му Е принимал отвары по рецептам Ин Чунхуа. Один из компонентов, Жемчужина Драконьего Пламени, был предназначен для снятия яда — во всей казне нашлась лишь одна такая жемчужина. А рецепты Вань Ян были давно отложены в сторону.
Вань Ян пыталась подослать к Му Е служанку для «отвода злых духов», но каждый раз что-то случалось: то у девушки появлялась оспа, то нарывы, то она ломала ногу. Слуги шептались, что это кара небесная, на которую даже боги смотреть не могут.
Видя, что Му Е день ото дня крепнет, в поместье воцарилась странная атмосфера. В тот день Вань Ян приводила себя в порядок, а её личная служанка, поправляя причёску, прошептала:
— Госпожа, помните того лекаря, который просил рецепт наследного принца для исследований? Он с самого утра пришёл с докладом, вид у него был испуганный, говорил, что случилось что-то важное. Мне показалось, он не лжёт, поэтому я велела ему ждать снаружи.
Вань Ян нахмурилась. Она сама принимала лекарства, предназначенные для наследника, но эффект был не таким явным. Неужели они действительно вредны для женщин? Вань Ян сжала кулаки и произнесла:
— Пусть войдёт.
Отстранив служанку, Вань Ян сама закончила причёску. Через некоторое время лекаря привели в боковую комнату, где ждала Вань Ян. Она нетерпеливо спросила:
— Разве ты не говорил, что они безвредны для женского организма? Ты, шарлатан, посмел обмануть меня?! Неужели ты не дорожишь жизнью своей семьи?
Лекарь рухнул на колени:
— Госпожа, вы несправедливы! Это лишь моя ограниченность! Я и предположить не мог, что в этом снадобье есть…
— Хватит! Твоя ограниченность? — Вань Ян швырнула чашку, и от громкого звука служанки вздрогнули.
Лекарь, однако, не растерялся:
— Это дело слишком серьёзное, прошу госпожу проявить осмотрительность.
Служанка разогнала остальных девушек и велела слугам охранять вход. Лекарь вытер пот со лба:
— Я выяснил, что состав действительно хорош и безвреден для обоих полов. Но это не просто лекарство — это рецепт противоядия!
Противоядие? Вань Ян резко встала. Она была женщиной смышлёной и сразу начала строить догадки:
— От какого яда? Что тебе известно?
Лекарь ответил:
— В рецепте есть Жемчужина Драконьего Пламени, я был потрясён. Это редчайший дар, излечивающий любой яд. Она хранится в императорской сокровищнице и почти не встречается в народе. Легенда гласит, что кровь того, кто её принял, сама приобретает целительные свойства. Мне потребовалось немало усилий, чтобы убедиться в этом.
— После долгих проверок я уверен: это действительно противоядие. Госпожа, позвольте мне измерить ваш пульс.
Это был способ проверить, отравлена ли сама Вань Ян. Но та словно не слышала, и лишь когда служанка позвала её несколько раз, опомнилась. Вань Ян дрожащей рукой протянула запястье, служанка прикрыла его белым платком, и лекарь приступил к осмотру.
Послушав пульс, он попросил сменить руку. Лицо служанки стало мертвенно-бледным — судя по всему, дело было серьёзным.
Закончив осмотр, лекарь пал ниц:
— Поздравляю госпожу, в вашем теле действительно был яд, но после приёма Жемчужины Драконьего Пламени вам стало лучше. Именно благодаря действию жемчужины я смог точно определить, что за отраву вы приняли.
Вань Ян глубоко вздохнула и сквозь зубы проговорила:
— Какая отрава? Говори всё как есть.
Лекарь ответил:
— Яд называется Персиковое Зло, потому что он пахнет цветами персика. Он распространяется через запах и действует только на беременных. Он вызывает тяжёлые роды, ведущие к смерти. Госпожа, я слышал, что наследник поместья с рождения слеп…
— По моему разумению, он впитал Персиковое Зло ещё во чреве, спасая тем самым вам жизнь. Но это нанесло непоправимый вред его здоровью, вот почему он слаб и лишился зрения.
Служанка была потрясена. Она не могла выразить словами, что чувствовала — в голове пульсировала одна мысль: «Беда». Она столько лет служила Вань Ян, что знала немало тайн. Помимо удивления и ярости, её охватило глубокое сочувствие к маленькому наследнику.
Вань Ян долго молчала, глядя в пустоту. Аромат цветов персика! Ах, этот аромат! Она начала вспоминать — кто же был рядом? Разве тогда всё вокруг не было пропитано этим запахом? Вся территория поместья была засажена персиковыми деревьями, этот запах исходил от наложниц и служанок. Лю Юй! Мать Му Цинфэн и Му Ичана — от этой женщины пахло сильнее всего! Да что там, даже от маркиза Му исходил этот аромат!
Служанка, видя, что хозяйка погрузилась в беспамятство, в отчаянии вытащила из волос серебряную заколку и вонзила её в руку Вань Ян.
Вань Ян очнулась, встала и закрыла глаза. Она никогда не считала себя глупой, иначе не удержалась бы в роли главной супруги. Но посмотрите, что она творила все эти годы?
Она строила планы с человеком, с которым делила постель, в надежде, что он её полюбит. Она растила детей своей главной соперницы, а родного сына бросила на произвол судьбы.
Родной сын спас ей жизнь, а как она с ним обошлась? Волной нахлынуло невыносимое горе, глаза Вань Ян налились кровью:
— Ичжоу! Мой бедный Ичжоу!
Му Е гладил гуцинь, присланный Ин Чунхуа — инструмент был поистине великолепным. Он слегка коснулся струн, чтобы извлечь звук, но его руку накрыла другая.
— Ошибся, — прошептал прямо над ухом низкий, ласковый голос с нотками смеха. — Давай я научу.
Ин Чунхуа держал руки Му Е, помогая ему находить струны, и осторожно перебирал его пальцы, давая почувствовать смену техники.
Му Е слышал только всё учащающееся сердцебиение. Уши Ин Чунхуа покраснели, хотя лицо по-прежнему оставалось невозмутимым.
Му Е, на глазах которого была повязка из плотной ткани, чуть повернул голову и прижался лбом к щеке Ин Чунхуа:
— Ты нервничаешь.
Ин Чунхуа ответил коротким «угу». Он хотел обнять Му Е, но боялся пошевелиться.
Тогда Му Е сам схватил Ин Чунхуа за воротник и поцеловал.
Ин Чунхуа вздрогнул, но мгновенно среагировал, крепко обняв Му Е. В этот момент его душа дрожала. Человек в его объятиях был неуклюж, но до невозможности притягателен. Ин Чунхуа потерял контроль, он накрыл губы Му Е, не желая отпускать.
Му Е тихонько простонал — не хватало воздуха. Он слегка оттолкнул Ин Чунхуа, и спустя долгое время они отстранились друг от друга. И без того пронзительные глаза Ин Чунхуа стали ещё ярче, а его красивые черты лица приобрели опасный оттенок.
Ин Чунхуа пришлось зажмуриться, а когда он снова открыл глаза, они вновь стали невозмутимыми. Му Е, ничуть не боясь, лизнул Ин Чунхуа в уголок губ, за что был остановлен:
— Не шали.
Ин Чунхуа развязал съехавшую повязку, провёл пальцем по изящным бровям и глазам Му Е, снова аккуратно повязал её и рассмеялся:
— Я счастлив. Я никогда ещё не был так счастлив.
Му Е, чувствуя головокружение, уткнулся лицом в грудь Ин Чунхуа:
— Веришь ты или нет, я пришёл сюда ради тебя. Можешь звать меня Му Е?
— Угу.
Может быть, этот поцелуй подействовал, но настроение у Ин Чунхуа было прекрасным. Он даже послал весточку маркизу Му, что забирает Му Е с собой.
Весь день Ин Чунхуа не отходил от Му Е. Ему всё казалось, что это какой-то сон, и лишь рядом с этим человеком он чувствовал себя в безопасности.
У Му Ичжоу — нет, Му Е — было много секретов, но Ин Чунхуа не спешил. Он всё узнает со временем.
Му Е чувствовал тревогу Ин Чунхуа; этот человек был гораздо чувствительнее, чем казался. И всё же, неужели он до сих пор не понял чувств Му Е, даже если тот выказывал их так открыто?
— Ты чем-то встревожен, — Му Е сидел рядом с ним и любопытно спросил: — Почему?
http://bllate.org/book/21570/2221253
Готово:
