До начала банкета оставалось три дня. Сун Жуйчжи и дворецкий еще раз сверили маршрут, по которому в день приема предстояло забрать соглашение.
— Банкет начнется ровно в семь вечера, и господин будет лично встречать гостей. Но вам, как хозяйке вечера, положено появиться позже — спуститься вниз в половине восьмого.
Дворецкий поставил чашку кофе перед Сун Жуйчжи. Тот опустил взгляд: под белой фарфоровой чашкой лежал лист бумаги, из-под которой виднелся лишь крошечный уголок.
— Время утверждено? — спроил Сун Жуйчжи.
— Окончательно. В день банкета поместье будут патрулировать: обход станет производиться каждые тридцать две минуты. Комната госпожи — главная точка маршрута, там не только ходят дозорные, но и ведется непрерывное видеонаблюдение.
Аарон, будучи извращенцем в самом буквальном смысле, хранил все важные документы в спальне своей матери. Прислуга, заходя туда в обычные дни, думала лишь о том, что он тоскует по матери, и не испытывала никаких подозрений.
Сун Жуйчжи поднес чашку к губам, сделал легкий глоток и вмиг запечатлел в памяти расписание смен на бумаге.
— Насчет наблюдения не беспокойтесь, вам нужно лишь держаться рядом с Аароном и удерживать его, — Сун Жуйчжи одарил дворецкого очаровательной улыбкой и, прежде чем вернулась Рэйчел, вновь накрыл записку кофейной чашкой.
Рэйчел быстрым шагом подошла ближе, неся на подносе жареные бананы, и с безупречной улыбкой поставила угощение перед Сун Жуйчжи.
— Приготовлено точно по рецепту вашего младшего брата, вкус не должен быть странным, можете отведать.
Сун Жуйчжи посмотрел на позолоченный бейдж у нее на груди, уголки его губ чуть приподнялись, и он беззвучно улыбнулся ей:
— Прекрасно, теперь у вас есть собственное имя. Если не ошибаюсь, первой обладательницей имени в поместье была барышня-врач?
Менеджер-распорядитель вовремя вставил реплику:
— Да, мисс Ю.
Улыбка Сун Жуйчжи стала еще очаровательнее:
— Какая же Рэйчел молодец, стала второй! Надо же, как быстро. Когда я просматривал списки персонала поместья, то видел, что вы устроились сюда всего два года назад. Скорость вашего роста просто поразительна.
Рэйчел осторожно опустила голову: к этой птичке в золотой клетке, которую хозяин прятал в поместье, она испытывала животный страх. Стоило ей впервые увидеть лицо этого мужчины, как ее охватила глубокая тревога перед подобной чарующей красотой — слишком совершенные творения зачастую ступают на край пропасти.
Какая бы из дорог ни ждала таких людей, для маленьких пешек вроде нее это сущий кошмар, а уж теперь, когда она следит за ним...
Имя Рэйчел досталось ей благодаря этому человеку, и одно это мешало ей смотреть на Сун Жуйчжи без внутреннего трепета.
Поэтому перед лицом таких слов ей оставалось лишь улыбаться в ответ:
— Имя мне досталось по счастливой случайности, до способностей доктора Ю мне далеко.
Сун Жуйчжи небрежно промычал что-то в ответ.……
За два дня до банкета Аарон специально вывел во двор двух запертых в вольере тибетских мастифов.
Шерсть псов отливала блеском, в черных глазах таилась смесь животной наивности и свирепости. Опираясь на передние лапы и упираясь в землю мощными задними, они тяжело дышали, источая зловонное дыхание сырого мяса.
Аарон передал этих крупных зверей слуге: для сторожевых псов, призванных служить предметом хвастовства, чистота была немаловажна.
— Красавцы, правда? Из всего помета эти двое — самые лучшие, — Аарон подошел к Сун Жуйчжи и увлек его за собой к стоявшей неподалеку скамейке.
Сун Жуйчжи сдержанно и одобрительно улыбнулся, глядя на собак, которых уводили слуги.
У Цин со своей розовой шевелюрой попытался подойти ближе, чтобы погладить животных, но перепуганный слуга тут же пресек его попытку.
У Цин отдернул руку, уже почти коснувшуюся шерсти пса, и разъяренно выпалил:
— Да больно надо! Такая страшила, вдруг еще решит меня цапнуть!
Скрестив руки на груди, он обиженно подбежал к Сун Жуйчжи.
Сун Жуйчжи потрепал этого фальшивого братишку по голове и виновато улыбнулся Аарону.
Аарон снисходительно похлопал Сун Жуйчжи по руке:
— Мальчишка есть мальчишка, ему всё любопытно. Впрочем, У Цин, можешь не переживать: этих двоих я взял к себе и вырастил, когда им не было и недели от роду, они очень послушные.
У Цин, не выходя из роли, презрительно фыркнул.
Взгляд Аарона на мгновение потемнел. Пальцы, сжимавшие ладонь Сун Жуйчжи, невольно напряглись, но тут же расслабились.
— Пользы от моих собак предостаточно.
Сун Жуйчжи позволил своей правой руке оставаться в его ладони — казалось, он вовсе не чувствовал жгучей боли. После слов Аарона он невинно улыбнулся, поддакивая:
— Пользы и впрямь немало...
Накануне банкета, ранним утром, Аарон вызвал дворецкого в кабинет для обсуждения мер безопасности на время приема.
Сун Жуйчжи сидел на диване; длинное платье пыльно-розового оттенка скрывало ноги, а вышивка на груди искусно маскировала очертания фигуры.
— Молодой господин У Цин все еще возится с собаками во внутреннем дворе, за ним присмотрели, так что он в безопасности, — отрапортовала Рэйчел.
— Чертов... — Сун Жуйчжи посмотрел на нее. В его черно-карих глазах не было ни единой эмоции — пустота.
Стоило Рэйчел встретиться взглядом с Сун Жуйчжи, как она тут же потупила взор. В этом пропитанном призрачным холодом поместье больше всего на свете она боялась вовсе не хозяина Аарона, а этого сидевшего перед ней мужчину.
Когда мужская красота переходит все границы, это неизбежно вызывает у окружающих слепое обожание или жгучую ненависть. Раньше, когда у нее еще не было имени, Рэйчел, пожалуй, даже испытывала к Сун Жуйчжи легкое восхищение, но теперь ее имя и статус были куплены ценой слежки и причинения ему вреда — так что о прежнем пиетете не могло быть и речи, даже если он не сменился открытым презрением.
В конце концов, у охотника нет причин восхищаться добычей.
Сун Жуйчжи прекрасно это понимал. Он знал, что за ним следят, но мужчина, сломленный и прирученный Аароном на манер цепного пса, был не в силах сопротивляться.
А может, Аарон уже подчинил себе эту прекрасную дичь, заставив смириться с безвыходным положением.
— Уберите кофе, я за эти два дня так и не выспался.
Рэйчел резко очнулась, вскинула взгляд на Сун Жуйчжи и действительно заметила темные круги под его глазами — несмотря на маскировку, его кожа была слишком бледной, выдавая усталость с головой.
— Я сейчас же все уберу.
Понурив голову, Рэйчел принялась собирать посуду на поднос, и случайно заметив на плече Сун Жуйчжи след от укола иглой, опустила голову еще ниже.
Сун Жуйчжи посмотрел на макушку Рэйчел и едва заметно улыбнулся.…………
Накануне банкета.
Гостиная и сад уже утопали в пышных украшениях. Яркие лучи массивной хрустальной люстры заливали пространство светом, а безупречно гладкий мрамор ослепительно блестел.
Всюду расставили круглые столы и мягкие стулья, сервировали канделябры и букеты. Белые розы, впитавшие кровь тех зарытых во дворе мальчишек, цвели с такой пугающей, сочной яркостью.
Праздник обещал отменных поваров и музыкантов.
Глядя на суетящихся в гостиной слуг и горничных, Сун Жуйчжи подумал, что все они похожи на усердных муравьев.
Они трудятся в поте лица, но стоит кому-то опрокинуть чашку воды на их муравейник, как от прежней суеты не останется и следа.
— Скучно, верно? Подготовка к баням всегда одинакова — часы хлопот ради минут потехи хозяев, — заметил дворецкий.
— Если вообразить себя на месте моего хозяина, скука пропадет, — Сун Жуйчжи стоял на лестнице, горделивый и грациозный, словно кот. — Тот, кто пожинает плоды чужого труда, не скучает.
Дворецкий почтительно прижал руку к груди.
У Цин за спиной Сун Жуйчжи бросил на дворецкого злобный взгляд и процедил:
— Паяцы...
Голос прозвучал достаточно громко, так что его услышали и Рэйчел, и сам дворецкий.
Менеджер сузил глаза и бросил на У Цина косой взгляд, от которого парень испуганно вздрогнул.
546: «И этот типчик — родной брат Су Вэя».
Сун Жуйчжи: «Не выражайся так неуважительно, это же брат моего шефа, важнейшая персона. Называй его хотя бы "предметом"».
546: «Так еще хуже, бедный парень».
У Цин понятия не имел, во что Сун Жуйчжи и 546 превратили его в своих мыслях.
Отводя взгляд, дворецкий обратился к Сун Жуйчжи:
— Ваши наряды уже готовы, можете выбрать.
По его знаку служанки тут же покатили вперед передвижные вешалки.
Десятки платьев, висевших на металлических перекладинах, тянулись бесконечной вереницей, загромождая весь лестничный пролет.
Сун Жуйчжи бросил на них взгляд и тяжело вздохнул.
546: «Тебя тут за рождественскую елку держат, что ли? Что это за наряды, одно платье пышнее другого, осталось только бантик привязать — и вылитый подарок».
У Цин, судя по всему, думал ровно о том же:
— В каком веке мы живем, наряжать человека в такие корсеты! Ты что, считаешь, у моего брата талия резиновая?!
Сун Жуйчжи мысленно пожелал зашить этому злосчастному болтуну рот.
Дворецкий распорядился отнести платья в спальню Сун Жуйчжи, и Рэйчел кивком велела слугам следовать внутрь.
Когда последние «рождественские» юбки скрылись за дверью, мужчина откинул со лба прядь золотистых волос и лукаво улыбнулся:
— Не стоит так негодовать, господин Аарон приготовил наряд и для вас.
Он снова взмахнул рукой, и новая процессия слуг выкатила вешалки с мужскими костюмами — все до единого строгие, сшитые по фигуре.
У Цин окаменел на месте.
— Не терпится узреть ваше великолепие.
У Цин испепелил взглядом нетерпеливого дворецкого, после чего жалобно уставился на Сун Жуйчжи:
— Брат...
— Никаких «но», мне тоже не терпится взглянуть на твое великолепие.
У Цин скорчил отчаянную гримасу.
Среди обилия пышных нарядов Сун Жуйчжи выбрал приталенное бальное платье нежно-голубого цвета; многослойные юбки скрыли его ровные длинные ноги, окружив пышными складками, словно лепестки, защищающие сердцевину цветка.
Даже во время простой примерки наряд произвел столь ошеломляющий эффект, что Рэйчел, затягивавшая его корсет, не удержалась от завистливого вздоха и восторженно произвела:
— Вы будете ярчайшей звездой всего вечера!
Сун Жуйчжи мысленно фыркнул:
— Самой яркой рождественской елкой? Из тех, у которых в подоле спрятаны подарки, чтобы швырять их в публику едва ступишь на сцену.
546: «Нет, ну это платье никуда не годится! Вот то красное больше похоже на елку! На нем сзади даже бантуха пришита!»
Сун Жуйчжи почувствовал отчаяние: устраивать переворот в образе передвижной рождественской елки — это, конечно, сильно.
Ущипнув себя за затянутую в корсет тонкую талию, он с нескрываемым нарциссизмом выдал:
— Понимаю теперь, почему Аарон такой извращенец. Моя красота — просто преступление. До того грешно быть прекрасным, что даже если помрешь, ни Татхагата, ни сам старина Иисус не посмеют меня наказать.
546 уныло протянул:
— Ну ты и наглец.
— Чушь, нынче людям даже правду сказать не дают.
Протянув руку, чтобы Рэйчел помогла ему расшнуровать платье, Сун Жуйчжи философски изрек:
— С такой неземной красотой мне даже пустить пулю в Аарона позволено — он и тогда не сердился бы.
— Красота — и впрямь тяжкий грех.
http://bllate.org/book/21598/2226896
Готово:
