Тишина на поле боя не могла продолжаться долго.
Окружавшие Кованую сталь Звездные Жуки ранее не атаковали по двум причинам: с одной стороны, они переоценивали риски операции, с другой — ждали подхода подкрепления.
Первая волна нападения не принесла людям Хуан Туань ничего, кроме неприятностей, напротив — их самих обратили в бегство. Теперь же, пожелай они снова перейти в наступление, никто бы не осмелился сунуться сюда без сбора дополнительных сил Звездных Жуков.
В этом и заключается проявление роли истинно сильного бойца на поле боя. Тот, кто обладает громкой славой, способен одним своим присутствием заставить врага изменить маршрут наступления — его по праву можно назвать настоящим стратегическим оружием.
Впрочем, нынешняя сила и известность Хуан Туань еще не достигли такого уровня, чтобы от одного ее имени переставали плакать младенцы. Хотя ранее она и перебила множество Звездных Жуков, посеяв у остальных психологический страх, эта уверенность была непрочной. Стоило Звездным Жукам решить, что численность их превосходит мех Хуан Туань, как они без малейших колебаний переходили в атаку.
После того как отряд подкрепления Звездных Жуков прорвал заслон Наемников Волчье Сердце и влился в основные силы, жуки сочли момент подходящим.
Не колеблясь ни секунды, они возобновили штурм. На этот раз в открытом космосе осталась лишь десятая часть кораблей, причем их огневая мощь использовалась исключительно для того, чтобы отвлекать и подавлять зенитные орудия Кованой стали, не позволяя им отвлекаться на помощь Хуан Туань и другим мастерам клинка.
Остальные же Звездные Жуки — целых сорок процентов от общего числа — устремились напрямую к Хуан Туань.
Глядя через камеры на накатывающую на нее черной лавиной звездного пространства стаю чудищ, Хуан Туань глубоко вздохнула. Боевой мех словно ожил: все детали его корпуса содрогнулись, а кулаки запылали еще яростнее. И хотя машина находилась в безвоздушном пространстве, с перчаток вверх потянулись две тонкие струйки сизого дыма, уходящие прямо в космос.
Это испарялась запекшаяся на перчатках кровь.
Хуан Туань холодным взглядом следила за тем, как авангард Звездных Жуков приближается, а на ее губах сама собой расплылась свирепая улыбка.
Кипящая кровь заставила ее полностью забыть о физической слабости, а мозг заработал на предельных оборотах, беспрерывного принимая и обрабатывая поступающие от меха данные и одновременно отдавая самые верные команды.
Прежде всего, под ее управлением боевой мех заскользил из стороны в сторону с призрачной быстротой, уворачиваясь от всех дальнобойных атак Звездных Жуков.
Затем боевой мех взмыл ввысь и на глазах у потрясенного авангарда жуков отдалился от Кованой стали на триста метров, приняв удар на себя загодя.
Прежде, защищая Кованую сталь, Хуан Туань неизменно держалась в пределах пятидесяти метров от корабля и не смела ступить за эту черту. Поэтому ее стремительный бросок на триста метров стал для Звездных Жуков полнейшей неожиданностью.
План же их строился из расчета на то, что боевой мех не отойдет от корабля дальше чем на пятьдесят метров. Соответственно, боевой порядок был выстроен в виде длинной змеи — утолщенной в середине и сужающейся по краям. Сам авангард насчитывал не так уж много бойцов — всего полсотни особей. Изначально им требовалось лишь прижать Хуан Туань к кораблю на дистанции полуста метров и, дождавшись подхода основных сил, раздавить врага за счет колоссального численного превосходства.
Но теперь Хуан Туань сама бросилась им навстречу, в один миг обратив их план в прах. Жалкий отряд из пятидесяти особей не имел перед ней даже шанса на бегство: не успели они отлететь от корабля, как Хуан Туань последовательно разнесла их двигатели и оружейные склады, превратив в несколько ярких фейерверков посреди космоса.
Увидев это, оставшиеся Звездные Жуки едва не лопались от гнева. Им было наплевать на рядовые потери, но к кораблям они относились с огромным трепетом. Первых можно набрать в любом уголке галактики за короткое время, тогда как последние строятся исключительно на специализированных верфях. Звездные Жуки скитаются по всей вселенной, и хотя под их началом имеется один корабль провинциального класса, разбрасываться судами, на создание которых уходит колоссальное количество ресурсов, они не могли.
Иначе с чего бы им прописывать в базовой логике искусственного интеллекта кораблей команду автоматического отбытия после высадки экипажа? Это делалось не столько ради освобождения посадочных площадок для последующих эшелонов, сколько из-за того, что безопасность кораблей волновала их куда сильнее человеческих жизней.
Однако теперь Хуан Туань в мгновение ока уничтожила пять судов. Хотя боевые потери случались и раньше, это зрелище все равно резало сердца мелких командиров без ножа. В тот же миг в общей волне связи прозвучал яростный рев: Разнесите этот мех на куски! Пущу его обломки на постройку нового корабля!
Услышав это, окружавшие жуки выкрутили мощность двигателей на предельные обороты.
Если бы Хуан Туань услышала эти слова, она бы лишь презрительно усмехнулась. Построить корабль из деталей этого меха? С каких пор материалы, пошедшие на его изготовление, соответствуют корабельным стандартам?
Этот мех — всего лишь беспилотная модель, не требующая герметичности, и за исключением критически важных узлов, все остальные детали в нем самые заурядные. Попытайся кто-то построить из такого хлама корабль, и корпус развалится на куски в ту же секунду, как двигатели дадут полный газ.
Тем не менее, для самой Хуан Туань появление стольких врагов сулило немалые хлопоты. Мех, конечно, не ведает усталости, но металл подвержен усталости материала. Более того, сам стиль боя боевого меха подразумевает далеко не бесконечный запас хода.
После предварительного нагрева сдвоенные кулаки меха способны обрушить на врага чудовищную мощь. В сочетании с энергией миниатюрных двигателей, встроенных в кулаки, каждый удар боевого меха походил на разрыв 155-миллиметрового фугасного снаряда. Именно благодаря этому Хуан Туань удавалось управлять машиной так ловко, что она пробивала броню малых судов одну за другой, напрямую подрывая тщательно защищенные двигатели и оружейные арсеналы.
Но, как известно, при быстром нагреве и охлаждении металл неизбежно покрывается трещинами. Боевой мех не мог избежать этого физического закона. К тому же действие происходило в открытом космосе, где даже на поверхности астероидов температура опускается ниже двухсот градусов мороза. Разница температур с раскаленной до тысяч градусов поверхностью перчаток составляла колоссальную величину.
Даже особые сплавы не могли противостоять разрушительному воздействию столь резкого перепада температур.
В бортовом журнале меха Хуан Туань уже заметила отчет о повреждениях: на поверхности перчаток появились трещины. Эта пара перчаток приближалась к пределу износа и явно не выдержит до конца сражения.
Черт…
Хуан Туань стиснула зубы. Она была готова смириться с провалом задания, но мысль о том, что всё рухнет из-за банальной поломки снаряжения, все же слегка портила ей настроение.
Быстро закончить дело! Пошли!
Дикая решимость, заложенная в самой ее натуре, пробудилась окончательно, и под ее управлением движения боевого меха стали еще более текучими и быстрыми. Какое-то время флот Звездных Жуков не мог продвинуться ни на шаг. Стоило их кораблям чуть сбросить скорость, как Хуан Туань наносила сокрушительный удар в район двигателя. Подобная спешка заставляла жертвовать точностью ради скорости.
Впрочем, хотя двигатели кораблей Звездных Жуков теперь реже взрывались от одного удара, они все же получали серьезные повреждения — по крайней мере, улететь своим ходом те уже не могли.
Посреди вражеского окружения боевой мех порхал, словно танцующая бабочка в лесу из клинков. Пара пылающих железом кулаков казалась огненно-красными крыльями, взмывающими то вверх, то вниз. Под этими железными кулаками взрывалось бесчисленное множество кораблей, а сотни жуков погибали в открытом космосе либо от прямых ударов, либо от осколков разрушенных судов.
Однако еще больше Звездных Жуков гибло от разрыва внутренних органов из-за пробитых скафандров.
Сражение продолжалось недолго.
Или, вернее сказать, ресурс этой пары перчаток исчерпался куда быстрее, чем рассчитывала Хуан Туань.
Когда она в очередной раз проломила обшивку вражеского судна и уже собиралась отпрыгнуть, чтобы ринуться к следующему, разорванный металл зацепил правую перчатку боевого меха.
Под действием силы собственного рывка мех разорвал перчатку, словно кусок картона: та раскололась надвое, сорвалась с корпуса машины и окончательно вышла из строя.
Потеря правой перчатки сразу же сказалась на движениях меха — в них прорезалась серьезная брешь. Вся машина пролетела в опасной близости от корабля, не сумев нанести точный удар.
Взгляд Хуан Туань слегка померк, и она медленно выдохнула мутный воздух.
Ошибки в движениях меха объяснялись двумя причинами. С одной стороны, потеря правой перчатки сместила центр тяжести влево. С другой — процессор машины изрядно перегрелся и с трудом справлялся с непрерывными вычислениями столь высокой интенсивности.
Вопреки распространенному заблуждению, охлаждение в космосе — на самом деле колоссальная проблема. Даже если разница температур между объектом и космической средой достигает тысяч градусов, нахождение в пустоте на протяжении сотен лет не приведет к тепловому балансу.
Здесь нет никакой мистики. Передача тепла нуждается в среде. Понижение температуры какого-либо тела происходит потому, что его молекулы сталкиваются с внешними молекулами, теряя или передавая энергию, из-за чего скорость их движения падает. Внешне это выражается в падении общей температуры.
Однако в открытом космосе попросту нет иных молекул, способных принять на себя энергию движущихся с огромной скоростью частиц. Некуда передать энергию — и разговор о снижении температуры теряет всякий смысл.
Именно на этом принципе и держался постоянный нагрев перчаток боевого меха. Требовалось лишь разогреть их до нужной температуры, а в дальнейшем для поддержания жара почти не требовалось затрат энергии. И энергия эта расходовалась не столько на нагрев самих перчаток, сколько на защиту находящихся под ними рук от перегрева.
И если с охлаждением рук дела обстояли еще сносно, то перегрев процессора представлял собой куда более сложную задачу.
В атмосфере планеты для охлаждения процессоров применяют всего два способа: воздушное и водяное охлаждение. Принцип прост — низкотемпературная среда отводит тепло от процессора.
В космосе же организовать воздушное охлаждение крайне сложно, вернее, сама система охлаждения получится больше, чем весь корпус робота.
Возможно ли водяное охлаждение? Да. Охлаждение двигателей большинства кораблей построено именно на воде или заменяющих ее сжиженных газах. Но этот метод, как и воздушное охлаждение, имеет один неудаляемый изъян: громоздкость самой системы.
Чтобы охладить столь крошечную деталь, как процессор, и при этом использовать водяное охлаждение, пришлось бы решить проблему габаритов.
Инженер, создавший мех, ответил на это просто: плевать.
Вместо того чтобы ломать голову над проектированием системы охлаждения процессора для космических условий, куда проще заставить компьютерных инженеров разработать чип, способный сохранять стабильную производительность при высоких температурах. Эффективность такого подхода несравнимо выше, а результат заметнее.
Код корпуса обновляется и модифицируется постоянно, и с каждым изменением систему охлаждения приходится перепроектировать заново. С процессором дело обстоит иначе: при тех же габаритах у него существует теоретический предел, к которому современные чипы уже давно вплотную приблизились. Кардинальных изменений в процессорах в ближайшее время ждать не приходилось.
Именно поэтому в качестве системы охлаждения процессора боевого меха использовались лишь несколько мелких кулеров и миниатюрная водяная установка. Причем эта водяная система обслуживала весь корпус целиком, а не только процессор.
Благодаря этому перегрев процессора не приводил к мгновенной потере вычислительной мощности. Но стоило перегреву затянуться, как в процессоре начинались сбои, вплоть до его полного выхода из строя.
И этот боевой мех как раз подошел к краю указанной пропасти.
Если бы ему дали постоять без движения хотя бы какое-то время, встроенная система охлаждения позволила бы температуре процессора опуститься до терпимых пределов. Но увы — они находились в самом эпицентре сражения. Флоты Звездных Жуков тянулись бесконечной чередой, и даже обзорные системы меха не позволяли разглядеть, где же заканчивается эта линия фронта.
Хуан Туань могла лишь из последних сил поддерживать оборону. После сброса левой перчатки и выравнивания центра тяжести движения меха стали более сбалансированными, однако атакующая мощь машины заметно снизилась.
И хотя за счет железных кулаков и системы нагрева ядра удавалось уничтожать по одному жуку с каждого удара, разнести корабль с одного попадания уже не представлялось возможным.
Следствием этого стало то, что Звездных Жуков казалось невозможно истребить. Хуан Туань сокрушала одного — на его месте появлялся целый корабль. Стоило расправиться с судном — за ним следовали еще два.
К тому же Звездные Жуки не были безоружны. Каждую секунду в мех летели пули, тяжелые клинки и молоты. Как ни старалась Хуан Туань уворачиваться, от столь плотного града атак уберечься не получалось.
Спустя два часа и двадцать три минуты после начала боя боевой мех после серии искрящихся взрывов окончательно утратил способность двигаться.
Тяжело дыша, Хуан Туань обвела взглядом окруживших ее Звездных Жуков и слегка прикрыла глаза. В этом бою она выложилась до конца. Исход поражения был ей вполне понятен.
За годы работы Мастером марионеток ей довелось повидать немало других военнопленных.
Но куда сильнее ее огорчала мысль, что задание, судя по всему, провалено.
В тот момент, когда Звездные Жуки уже занесли оружие, чтобы окончательно разнести мех в щепки, Хуан Туань отправила по каналу связи короткое сообщение:
Фронт прорван, берегите тыл.
Она не забывала, что пока она ведет бой здесь, Субару и остальные отбиваются от Звездных Жуков на другом фланге корабля. Обстановка там была не менее жуткой, но из-за чудовищной боевой эффективности самой Хуан Туань распределение сил жуков с изначальной пропорции шесть к четыре постепенно сместилось в ее сторону, превратившись в конце концов в три к серому. Опираясь лишь на собственные силы, она выкосила половину всех сил противника.
Ответ от Субару пришел незамедлительно. Особых надежд Хуан Туань не питала — она уже чувствовала, как перед глазами начинает темнеть, словно вместе с машинным маслом и топливом из разбитого корпуса во все стороны брызгала ее собственная кровь.
Однако, вчитавшись в текст сообщения, Хуан Туань вновь почувствовала проблеск света в глазах.
Подкрепление прибыло, великая Снежный колобок сработала на славу, после победы вас ждет щедрая награда.
После победы? …Ах, да, я же управляю всем дистанционно.
Хуан Туань с легким вздохом озасения покачала головой. До этого момента она настолько погрузилась в процесс, что ей казалось, будто она сама стоит посреди этой хаотичной бойни, где смешались кровь, железо и трупы, и находится на волосок от гибели.
Тогда отлично. Уголки губ Хуан Туань слегка приподнялись, а зрение стало стремительно затуманиваться.
Прежде чем мир окончательно погрузился во тьму, через камеры боевого меха она увидела еще один луч света, прилетевший из глубин звездного пространства и вонзившийся прямо в боевые порядки Звездных Жуков.
Подкрепление прибыло.
http://bllate.org/book/21708/2242406
Готово:
