Итак, спустя полгода Чжэн Анья со своей свитой вновь прибыла на берег Западного Моря. На этот раз, за исключением Линь Чанъе, в поход отправились практически все ключевые чиновники уезда Хэси: Дуань Чжишу, Вэй Синьчжун, Ду Сянчэн, Фан Сиюй, Му Цинцюань и Гао Уцзи — не отстал ни один. В самом уезде Хэси остались лишь Фан Сыцзинь и горстка гражданских чиновников. Причина была проста: те, кто в прошлый раз не видел моря, хотели взглянуть на Западное Море своими глазами, а те, кто уже побывал здесь, были тесно связаны с Линь Чанъе. По идее, такое шумное и многочисленное шествие на север неизбежно привлекло бы излишнее внимание и могло встревожить соседние государства. Однако под благовидным предлогом сопровождения Цинъюань-цзюня в его поездке по уезду Хэси никто не находил в этом ничего предосудительного.
Западное Море, как и Восточное, раскинулось бескрайней гладью, но здесь было меньше суеты, зато царило умиротворение, отчего оно казалось еще величественнее. Все невольно скинули обувь, подобрали полы одежды и босиком ступили на песчаный пляг, наслаждаясь неповторимым очарованием Западного Моря. Пройдя немного вперед, они оказались у соляных промыслов. Чжэн Анья сделала Линь Чанъе приглашающий жест, а тот в ответ подмигнул ей, повернулся к трудившимся неподалеку рабочим и спросил:
— Скажите, кто у вас здесь главный?
Вперед вышла женщина с повязанной на голове косынкой и смуглой кожей:
— Я здесь старшая.
Только тогда Линь Чанъе заметил, что перед ним женщина, и поинтересовался:
— Каким образом вы добываете соль?
Старшая не стала отвечать, лишь бросила взгляд на Ду Сянчэня.
Ду Сянчэн пояснил ей:
— Это тот самый Цинъюань-цзюнь, о котором я тебе говорил. Он свой человек, у него есть опыт в солеварении. Можешь рассказывать ему о любых деталях процесса.
Женщина кивнула и обратилась к Линь Чанъе:
— Сначала мы процеживаем морскую воду через грубую ткань, пока она не станет прозрачной и бесцветной, а затем выливаем ее в большой котел и кипятим до полного испарения. Вот и всё.
Линь Чанъе подошел поближе и внимательно всё осмотрел. Указывая на большие чаны для фильтрации, котлы для варки и прочую утварь, он спросил:
— При таком способе у вас уходит очень много дров, верно?
Старшая кивнула:
— И правда, дров требуется немало. Поблизости нет густых лесов, только редкий кустарник, так что хвороста набирается немного, и объемы производства получаются весьма ограниченными.
— К тому же получающаяся соль горчит? — спросил Линь Чанъе.
— Да.
— Тогда отвечу еще на один вопрос: вы сами пробовали эту соль?
— Конечно, пробовали, как только новую партию сварим — сразу пробуем.
— Помимо горького вкуса, от нее случается расстройство желудка?
— Да-да, как вы догадались? — изумилась старшая.
— Вот именно, — Линь Чанъе отмахнулся и обратился к Чжэн Анья и остальным: — Вы обратились по адресу, в этом я разбираюсь. Подойдите все сюда.
Собравшись вокруг, они наблюдали, как Линь Чанъе подобрал ветку и принялся чертить на песке:
— В детстве я добывал соль выпариванием на морском острове. Хоть островитяне и делают самую обычную грубую соль, которая уступает по качеству продукции крупных промыслов, горечи в ней точно нет, и животы от нее не болят. Почему соль, полученная простым кипячением морской воды, горчит? Дело в том, что в морской воде содержится не только сама соль, но и вещество, которое мы называем маточными рассолом — именно оно и придает горечь. Если выпарить морскую воду напрямую на солнце или выкипятить, то соль и маточный рассол смешаются и их уже не разделить, поэтому соль и получается горькой.
Старшая спросила:
— Скажите, Цинъюань-цзюнь, а как выглядит этот маточный рассол?
— После высыхания он выглядит точно так же, как соль, их не отличить.
— И что же нам делать?
— Мы делаем так: сначала выкапываем на земле бассейн для выпаривания, заливаем туда морскую воду, слегка фильтруем и оставляем под солнцем, пока не испарится примерно семь восьмых воды. К этому моменту раствор становится очень концентрированным. Затем эту густую жижу перепускают в другой, меньший по размеру бассейн и продолжают выпаривать. Когда испарится еще немного влаги, на дне начинают появляться белые кристаллы соли. Как только их соберется достаточно, их собирают и варят в котле досуха — получается то, что обычно называют грубой солью. При этом важно следить, чтобы вода не испарилась полностью: если пересушить, в соль попадет и маточный рассол.
— А как быть с оставшейся невыпаренной водой?
— Это и есть маточный рассол, его можно только вылить.
— А сколько воды должно остаться при второй сушке?
— Примерно две-три десятых от первоначального объема. Меньше нельзя, иначе снова появится горечь. И еще нужно учесть: если стоит хорошая погода, на начальных этапах старайтесь использовать солнце, чтобы сэкономить дрова, а досушивать в котле требуется только в самом конце.
Выслушав объяснения Линь Чанъе, рабочие принялись за эксперимент. Чжэн Анья уже закатила штанины, собираясь спуститься и помочь, но Линь Чанъе остановил ее. Возмущенная, она запротестовала:
— Отойди, я никогда не делала соль, дай мне попробовать.
Линь Чанъе покачал головой:
— Я понимаю, будучи наследным принцем, разделять труд с простым народом и делить с ним тяготы — это, конечно, похвально. Но как ты, девушка, можешь браться за такую грязную работу?
Чжэн Анья удивилась:
— А что не так с девушками? Мы все здесь девушки.
— Верно, мы все девушки, — дружно подтвердили остальные работницы. Только тут Линь Чанъе с удивлением обнаружил, что на соляном промысле трудятся исключительно женщины, и ни единого мужчины!
Ду Сянчэн похлопал его по плечу и сказал:
— Поскольку дела Западного Моря составляют высшую государственную тайну, все работницы здесь принадлежат к Расе Богов, каждая прошла строжайший отбор, а некоторые даже происходят из знатных семей. Они пришли сюда не ради куска хлеба, а ради великогосударственных интересов. Условия здесь куда суровее, чем в уезде Хэси, но они проводят тут долгие месяцы и не издают ни жалобы.
Линь Чанъе был глубоко тронут. В его представлении женщины всегда олицетворяли хрупкость и нуждались в защите, а поступки этих божественных дев полностью перевернули его прежние взгляды.
Следуя методу Линь Чанъе, работницы действительно получили соль без малейшей примеси горечи. Все были невероятно счастливы, а Чжэн Анья от переполнявших ее чувств бросилась к нему на шею:
— Линь Чанъе, как же я тебя обожаю! Ты просто невероятно надежный человек!
Испуганный Линь Чанъе завопил:
— Отпусти меня! Руки прочь! Разве тебя не учили, что мужчина и женщина не должны касаться друг друга?
Дуань Чжишу тоже испугался, поспешно оттащил ее в сторону и отчитал:
— Наследный принц, вы ведь уже не ребенок, а он мужчина.
После чего тут же принес Линь Чанъе извинения.
Ду Сянчэн же, словно нарочно подливая масла в огонь, заметил:
— Наследный принц, счастье еще, что Чанъе — уроженец Государства Бохай. Если бы кто-нибудь из мужчин Гаочана заключил вас в такие объятия, вам бы пришлось на нем жениться.
— Жениться? Это еще что за бред? — лицо Линь Чанъе потемнело, он отчаянно забил себя руками по плечам и груди, словно пытаясь стряхнуть с себя малейший след от прикосновения Чжэн Анья.
— Не слушай ее глупости, ничего подобного нет, — оправдывалась Чжэн Анья. — Хотя в Государстве Гаочан женщины сильны, а мужчины слабы, мы никогда не занимаемся насильственным замужеством мужчин!
— Ох, правда ли? Но нынче вы — наследный принц, и даже если сами не захотите жениться, найдется немало мужчин, готовых первыми навязаться, — поддразнил ее Ду Сянчэн.
— Уж среди них меня точно не будет, — Линь Чанъе передернул плечами от мурашек и склонился над свежесваренной солью.
В этот момент старшая подошла к Линь Чанъе и спросила:
— Цинъюань-цзюнь, не могли бы вы объяснить, почему именно благодаря такому способу удается избавиться от маточного рассола?
Линь Чанъе улыбнулся:
— А ты любознательна. Как тебя зовут?
— Меня зовут Жань Цюшуан.
— Какими иероглифами пишется Цюшуан?
Старшая опустила голову:
— Осенний иней. Моя мать была неграмотной, красивого имени придумать не смогла, а в день моего рождения как раз выпал первый за год иней, вот меня так и назвали. Простите за простоту.
— Отличное имя, чего тут стыдиться? — ответил Линь Чанъе. — Понимаешь, маточный рассол растворяется в воде гораздо лучше соли. В одной и той же чаше воды может раствориться максимум треть соли, но по меньшей мере две трети маточного рассола. Причем если воду нагреть, маточный рассол растворится еще сильнее, а количество растворимой соли останется почти прежним.
— Выходит, если выпарить воду почти полностью, соль выпадет в осадок, а маточный рассол останется в растворе?
— Именно так. А ты сообразительна, — улыбнулся Линь Чанъе.
— Я… — щеки Жань Цюшуан покрылись ярким румянцем, она потупилась и ответила: — Я не училась грамоте, какая уж тут сообразительность.
— Ум и грамотность не всегда связаны напрямую, — Линь Чанъе стряхнул с ладони соляную пыль и указал на себя: — Взять хотя бы меня: я, например, не особо люблю книги, но считаю себя на редкость умным.
Услышав это, Ду Сянчэн громко рассмеялся:
— Ой, стыдно ли тебе хвастаться? Впрочем, тот, кто умудрился затащить в Палату Шаншу козу и овцу, безусловно, обладает выдающимся умом!
Все присутствовавшие слышали об этом славном подвиге Линь Чанъе и дружно покатились со смеху.
Вечером спутники разожгли на берегу костер на привал. Чжэн Анья неожиданно подсела к Вэй Синьчжуну. Поняв, что у нее есть разговор, тот протянул ей кусок печеной лепешки. Глядя на танцующие языки пламени, Чжэн Анья внезапно спросила:
— Вэй-цзы ведь уже почти десять лет в Государстве Гаочан, верно?
— Скоро пойдет девятый год.
— Все эти годы я не жаловала вас высоким положением и щедрым жалованьем, вы до сих пор всего лишь уездный помощник. Вы не жалеете?
Вэй Синьчжун погладил бороду и мягко улыбнулся:
— Неужели наследный принц чувствует перед слугой вину? В этом нет никакой нужды. Высокие чины и богатство важны, но не они для меня главное. Самое заветное желание слуги — отдать все накопленные знания и помочь мудрому правителю объединить Поднебесную. Но я прекрасно понимаю, что эту задачу, пожалуй, не удастся завершить за всю жизнь. В нашем мире самая быстротечная династия за всю историю потратила более двух сотен лет лишь на то, чтобы покорить большую часть земель на Востоке и Западе, а разве у моего бренного тела есть двухсотлетний запас жизни? Главное, чтобы после моей смерти государь продолжал следовать моим заветам в управлении страной, и тогда в день объединения Поднебесной я смогу закрыть глаза без сожалений.
Чжэн Анья спросила:
— Тогда почему вы поверили, что именно мне это по силам?
Вэй Синьчжун улыбнулся:
— Слуга и сам толком не знает. Наверное, дело в первой встрече. Когда я впервые увидел вас в Академии Цзися, в глубине души вдруг зазвучал голос: вот кого я искал, мой государь.
— Вы помните то время, когда мы только захватили Государство Хуа и предстали перед Лу Даолинем?
— Помню, как не помнить.
— Вы тогда соврали ему, будто я наследница престола Государства Гаочан, и он ведь поверил. У меня у самой душа в пятки уходила: мать никогда не заикалась о том, чтобы объявить меня преемницей, вздумай он навести справки — и обман бы тут же раскрылся. К тому же мать пребывает в расцвете сил, и я думала, что о назначении наследника она еще долго не вспомнит, по крайней мере, пока не подрастет Ань Си. Но кто бы мог подумать, что теперь я и вправду наследный принц.
— В расцвете сил? Едва ли. По мнению слуги, трон наследника всегда принадлежал только вам.
— Почему?
— Разве наследный принц забыл, что в молодости я много путешествовал и бывал в Государстве Гаочан?
— Помню.
Вэй Синьчжун загадочно улыбнулся:
— Тогда я заблудился и случайнобрел в место под названием город Синьшэн, где прожил довольно долго.
— Город Синьшэн? Разве это не... — Чжэн Анья была потрясена. В Государстве Гаочан это было совершенно особое место, где обитала община престарелых жителей, самому старшему из которых почти исполнилось два десятка тысяч лет.
— Там нашелся человек, с которым мы сошлись особенно близко, он... — Вэй Синьчжун сделал паузу. — Он поведал мне о многом. Уже тогда слуга предположил, что ван Гаочана вскоре назначит наследника. Вторая принцесса была еще слишком мала и никак не могла составить вам конкуренцию.
— О чем же он говорил? Откуда у вас взялось такое предположение?
Вэй Синьчжун рассмеялся:
— Ну, может ли наследный принц позволить слуге пока сохранить это в тайне? То, как именно я делал выводы, неважно. Главное ведь то, что вы теперь действительно наследный принц, разве нет?
Заметив, что он не хочет откровенничать, Чжэн Анья сменила тему:
— Есть еще кое-что, что не дает мне покоя. Раньше мы всегда покупали соль у других стран, а теперь вдруг можем производить ее сами. Разве соседи ничего не заподозрят? Как это скрыть?
Вэй Синьчжун лукаво повел бровей в сторону Линь Чанъе:
— Разумеется, есть готовое объяснение.
— Линь Чанъе?
— Именно. Цинъюань-цзюнь преодолел тысячу ли, чтобы поздравить вас с вступлением в должность наследника, не мог же он приехать просто так? Мы можем оказать поддержку торговым караванам, курсирующим между нашими странами, наладить обмен товарами и одновременно сократить объемы закупки соли у Государства Елан и Государства Чжужун, а миру объявить, что закупаем ее в Государстве Бохай. Узнав об этом, соседи максимум поворют, но войну начинать не станут.
— Верно! Торговцы обычно считают наши края слишком глухими и из-за высоких дорожных расходов ехать не хотят, хотя на самом деле они нам очень нужны. Если мы выдадим им умеренные субсидии, они смогут доставлять из Государства Бохай всё необходимое, да и нам станет проще провозить кое-какие другие грузы. Так и поступим!
— И еще один момент, — обдумав все детали, добавил Вэй Синьчжун: — Я предлагаю с этого дня засекретить данные о землях, населении, доходах казны и продовольствия уезда Хэси, прекратить их обнародование для простого народа и тем более любую их рекламу.
— Почему это?
— Эта мысль пришла ко мне только что. Соль нужна каждому, и в ближайшие годы население уезда Хэси будет стремительно расти. Если мы скроем этот прирост, посторонним будет трудно узнать, сколько у нас людей и сколько ртов появилось, чтобы соседи не начали нас опасаться. Разумеется, я хотел бы предложить придерживаться такой же государственной стратегии и впредь: внешне скрывать свои силы, казаться слабыми, чтобы соседи по-прежнему считали нас ничтожными, слабыми и безобидными, а когда наша государственная мощь окрепнет настолько, чтобы на равных противостоять им, мы покажем себя во всем величии.
Чжэн Анья задумчиво кивнула.
http://bllate.org/book/21787/2253499
Готово:
