Кухня была устроена так же, как и остальные комнаты большого дома: двери и окна — резные, из цельного дерева, заклеенные непрозрачной масляной бумагой.
При дневном свете эта конструкция не казалась ничем примечательным, но ночью, когда внутри горел свет, если в комнате кто-то находился, на оконной бумаге неизбежно отражались тени.
Проявив осторожность, оба некоторое время подождали снаружи, но на бумажных окнах не появилось никаких силуэтов, и даже яркий свет не дрожал ни на малейлейший миг.
Цзин Бай мысленно припомнил дневную обстановку, наклонился и спросил Сяо Хэна:
— Днем ты видел тень Сюфэн?
Сяо Хэн немного подумал и кивнул. Цзин Бай вздохнул с облегчением и произнес:
— Я тоже видел.
Если бы она сейчас была на кухне, ее тень тоже должна была бы виднеться. Но они постояли здесь какое-то время, и силуэтов не было видно — похоже, Сюфэн действительно отсутствовала.
Ощущая исходящий от кухни удушающий запах крови, Цзин Бай нахмурился, указал на приоткрытое кухонное окно и знаком показал, что сначала нужно заглянуть туда.
Оба на цыпочках подошли к кухонному окну, затаили дыхание, подняли глаза и заглянули внутрь кухни, которая в этот глубокий ночной час, напротив, казалась неестественно светлой и просматриваемой насквозь.
Что это была за картина!
Мясная стойка, на которой днем висела яркая, сочная свежая мясо, сейчас предстала перед ними в виде человеческого тела со следами обнаженной натуры!
Его конечности безвольно свисали вниз, голова отсутствовала, туловище было распотрошено, а внутренние органы вынуты — ее разделали так же чисто и аккуратно, как любой кусок мяса, ждущий приготовления.
Мертвенно-бледное человеческое тело высоко висело на стойке, напоминая вспоротую брюхом горную козу, но от осознания того, что это их сородича, человека охватывало омерзение и по спине бежали леденящие мурашки.
Желудок Цзин Бая судорожно сжался от этого жуткого зрелища. Он плотно сжал губы, превозмогая тошноту, и заглянул внутрь через щель между рамкой и окном.
Из-за угла обзора ему была видна лишь половина печи, но на кухне царило абсолютное, гробовое молчание — похоже, никакой активности там не велось.
Сяо Хэн был недостаточно высок ростом, чтобы разглядеть происходящее внутри, поэтому мог лишь указывать на окно и делать Цзин Баю знаки. Цзин Бай вовсе не горел желанием пролезать сквозь эту мясную стойку и покачал головой:
— Войдем через парадный вход.
Они обошли дом и направились к парадному входу, через который Сюфэн привела их днем. Перед тем как войти, Сяо Хэн тихо произнес:
— У меня нехоро предчувствие, нам лучше покончить с этим как можно быстрее.
Цзин Бай разделял его мнение.
На самом деле, с тех пор как он ступил на территорию этого маленького двора, кусок белого нефрита на груди слегка теплел все время — точно так же, как днем на кухне перед Сюфэн.
Цзин Бай не знал, предупреждает ли камень об опасности или пытается дать ему какое-то тщетное утешение, но что бы это ни было, вряд ли предвещало что-то хорошее.
С проникновением через парадный вход запах на кухне стал еще отчетливее: к запаху крови примешивался странный аромат — то ли благовоний, то ли зловония, — который Цзин Бай смутно находил знакомым. Разве не этот же запах он чувствовал от отца и сына из семьи Чэнь?
В сердце Цзин Бая закрались тревога и сомнения, однако останавливаться было нельзя. Переступив порог кухни, он застыл от открывшейся перед глазами истинной картины, лишившей его дар речи.
Убранство кухни оставалось таким же аккуратным, как днем, пол и плита были вымыты до блеска, но даже при этом в воздухе стоял удушающий смрад крови. Присмотревшись внимательнее, он заметил, что даже каменные плиты под ногами насквозь пропитались темными следами крови — тут и там виднелись капли, похожие на пролитые кровавые слезы.
Сяо Хэн подошел к очагу и провел рукой по топке, куда днем заглядывал, — наощупь она оказалась влажной и липкой. Вытащив руку, он обнаружил, что ладонь сплошь испачкана красно-черной кровавой золой, в точности такой же, какой было вымазано его лицо, — неизвестно еще, сколько ее осело на нем днем.
Лицо мальчика побледнело.
В этой печи, помимо дров, по всей видимости, жгли что-то еще.
Цзин Бай поочередно открыл крышки трех котлов на печи: внутри по-прежнему было пусто, судя по всему, Сюфэн еще не приготовила сегодняшнее меню. Пройдя дальше вглубь, они оказались там, где днем располагались выставленные блюда.
Днем казалось, что всевозможных кушаний вдоволь, но лишь ночью стало понятно, насколько полно это разнообразие.
О человеческом теле на мясной стойке и говорить не стоило — оно по-прежнему висело в стороне; а на месте, где раскладывали еду, хотя сердца, печень, селезенка, легкие и почки были измазаны кровью, все было разложено в строгом порядке.
Цзин Бай даже смотреть не хотел на то, что находилось в банках с соленьями. Сяо Хэн заметил, что он собирается отойти в сторону, молча приложил ладонь к собственной макушке, сравнивая свой рост с высотой банки, и изо всех сил встал на цыпочки, пытаясь приподнять крышку.
Цзин Бай, уже было отвернувшийся, заметил это и был вынужден с досадой вернуться. Увидев плавающие наверху два белых-белых зрачка, он торопливо опустил крышку обратно и в качестве отместки пару раз взъерошил волосы Сяо Хэна.
Детские волосы по природе своей были мягкими, но сейчас наощупь оказались ужасно неприятными — жесткими, щетинистыми и покрытыми кровавой золой. Цзин Бай потер их пару раз и тут же отдернул руку, с брезгливым выражением глядя на свои ладони.
Сяо Хэн заметил его кошачье выражение лица и про себя улыбнулся.
Они обыскали всю кухню: несмотря на чудовищное количество крови, ничего полезного обнаружить не удалось, и они поневоле устремили взгляды в самый дальний угол — к большому чану для фруктов, накрытому синей каменной плитой.
Оба подошли к каменному чану и молча переглянулись. Цзин Бай предположил, что под этой каменной плитой кроется тайна, которую они так хотели узнать.
Днем они уже заметили отпечатки на плите и догадались, что они остались от того, как Сюфэн стояла на коленях, из-за чего чуть не выдали себя. Позднее, услышав рассказ Юй Юэ, он понял, что для Сюфэн эта каменная плита значит то же самое, что красные ворота для матушки Чэнь.
Если оставаться здесь слишком долго, даже днем можно было подвергнуться смертельной опасности. Что уж говорить о глубокой ночи, которая и без того кишела угрозами!
Осо всю серьезность положения, Цзин Бай переглянулся с Сяо Хэном и положил руку на каменную плиту. Сяо Хэн отступил на несколько шагов назад, встав на страже у входа.
Стараясь производить как можно меньше шума, Цзин Бай стал медленно сдвигать каменную плиту.
Под звуки скрипа твердого камня в чане показалась черная щель, и в тот же миг по всей кухне распространился странный запах.
Тот самый неописуемый аромат, в котором смешивались нотки благовоний и зловония, исходил именно отсюда!
Цзин Бая от этого невыносимо резкого запаха чуть не свалило с ног, в глазах потемнело. Он уперся одной рукой в каменную плиту, другой придерживая голову, и лишь немного придя в себя, смог открыть глаза.
Он уже собирался продолжить сдвигать плиту, как вдруг почувствовал странное беспокойство — ему показалось, что кто-то пристально смотрит на него откуда-то из темноты.
Цзин Бай оглянулся: Сяо Хэн стоял спиной к нему, настороженно глядя в сторону их прихода, так что если кто-то и следил за ними, то явно не оттуда.
Он обвел взглядом окрестности и вдруг кое-что осознал: наклонившись, он заглянул внутрь каменного чана!
Из черной щели на него в упор смотрела пара широко раскрытых глаз.
У Цзин Бая волосы на голове встали дыбом. Он отшатнулся на шаг назад, встретившись взглядом с незнакомцем.
В темном проеме белки глаз этого человека были особенно заметны, а зловещий взгляд леденил душу — оставалось только гадать, как долго он притаился здесь и наблюдал за ними.
http://bllate.org/book/21799/2255677
Готово:
