Было как раз около трех часов дня, когда все трое встретились у входа.
В этот момент Люли облачилась в облегающий мужской наряд, а ее волосы были высоко стянуты в хвост.
Сяо Цзочэнь окинул ее оценивающим взглядом.
Кхе-кхе… Хорошо хоть фигура еще детская, в облегающей одежде ничего не заметно.
Князь Цин же лишь слегка кивнул Люли в знак приветствия.
Появление князя Цина и князя Юня в Великом судебном приказе одновременно до смерти перепугало стоявшую у входа стражу. О том, кем был третий спутник, они и помыслить не смели спрашивать. Разве мог кто-то, сопровождающий князя Цина и князя Юня, оказаться злодеем?
Трое вошли в зал заседаний, но Чжэнь Инцина там не оказалось. В этот момент он докладывал императору во дворце, появились ли у него за вчерашний день хоть какие-то новые зацепки.
— Ваше Высочество князь Цин, Ваше Высочество князь Юнь.
В этот момент появился мужчина с красивым и благородным лицом. Держался он непринужденно, вежливо, но с достоинством. На нем была синяя чиновничья одежда, от которой веяло природным чувством справедливости.
Это был не кто иной, как следователь Великого судебного приказа — Чжэнь Ли, старший сын Чжэнь Инцина. Хотя в Городе Тайань ради защиты интересов знати разрешалось передавать должность отца по наследству, у Чжэнь Ли действительно имелись истинные таланты и знания.
— А это…
Чжэнь Ли посмотрел на Люли, не зная, как к ней обратиться, и лишь подумал, что этот молодой человек выглядит как-то… пожалуй, чересчур утонченно.
— Это молодой господин Лю.
— Молодой господин Лю.
Чжэнь Ли сложил руки в приветственном жесте и пригласил их присесть.
Объяснив цель визита, князь Юнь велел позвать всех мелких чиновников, участвовавших в расследовании первого дела, — всего четыре человека.
— Я тогда тоже присутствовал, так что Ваши Высочества и молодой господин могут задавать любые вопросы.
— Не могли бы вы подготовить для меня бумагу и кисть?
Подав голос, Люли намеренно понизила тон.
— Молодому господину Лю нужно что-то записать? Тогда садитесь прямо за стол.
Чжэнь Ли расчистил письменный стол и усадил Люли на главное место. Он видел, что оба князя от начала до конца не высказали ни единого возражения, а значит, они оба должны были безумно доверять этому молодому господину Лю.
Подойдя к столу, Люли взяла кисть, сначала вывела название дела, а затем принялась писать и одновременно расспрашивать.
— Скажите, господин Чжэнь и уважаемые судебные служащие, место преступления, связанного с расчленением — лавка мясника на Южном рынке, — это действительно то место, где обнаружили тело?
— Да.
— Семнадцатое марта — это день, когда нашли труп?
— Верно!
— А было ли проведено исследование для установления точного времени смерти?
— Похоже, это произошло за день до обнаружения тела.
— Похоже? Разве нельзя установить наверняка?
Неужели методы криминалистики в эту эпоху настолько примитивны?
— Эм-м, мы же не судебные медэксперты, можем судить лишь примерно.
— А место совершения преступления точно установлено?
— Разве место преступления — не лавка мясника? Разве может быть какое-то второе место?
Услышав это, Люли замерла с кистью в руке.
— Место, где нашли тело, вовсе не обязательно является истинным местом преступления, тело могли просто выбросить где-нибудь.
— Если только сам убийца не признается, как нам догадаться, где именно он совершил преступление? — чиновники принялись чесать затылки.
В Городе Тайань уже давненько не случалось столь запутанных дел. Большинство происшествий сводилось к тому, что барышня из такого-то дома невзлюбила чью-то дочку, а молодой господин из эдакого семейства устроил драку посреди улицы — и не было таких проблем, которые нельзя было бы решить деньгами. Не то что это странное убийство, над которым ломали головы целый месяц без малейшего результата. К тому же те из них, кто попал на службу в ведомство, даже будучи простыми клерками, устроились туда по знакомству — много ли среди них было истинных талантов?
— Тайань стоит уже триста лет, почему же расследование дел ведется так небрежно?!
Люли нахмурилась, уже не заботясь о том, пристало ли ей вообще произносить подобные слова.
— Раз ты такой умный, бери и расследуй сам!
Стоявшие рядом чиновники затаили обиду — они всегда работали именно так, с чего бы этому выскочке разводить столько пустых разговоров?
— Прекратите!
— Замолчите!
Два голоса раздались одновременно. Первый принадлежал Чжэнь Ли: он чувствовал, что Великое судебное приказ оплошал в этом деле и действительно виноват перед покойным. Второй голос был женским, но принадлежал не Люли. Это звучал холодный голос юной девушки.
Все повернулись на звук к дверям. Девушка в черном обтягивающем костюме стояла на пороге, свирепо глядя на чиновников.
На вид ей было лет шестнадцать-семьдесят, лицо казалось точеным, а черты — очень выразительными. Волосы были собраны в узел — в Тайане прически замужних женщин носили именно так.
Увидев ее, Чжэнь Ли смутился.
— Простите, князь Цин, князь Юнь, молодой господин Лю, это моя младшая сестра — Чжэнь Ло.
Тут же он суровым тоном бросил седове:
— Возвращайся к себе! Здесь все высокопоставленные гости, какого черта ты лезешь не в свое дело!
Князь Цин и князь Юнь вовсе не рассердились на вмешательство девушки — у кого в семье нет капризных сестер? Ой, если говорить о Сяо Цзочэне, то у него имелась скорее старшая сестра — та еще надменная и самовластная Четвертая принцесса во дворце…
Однако Чжэнь Ло не послушала брата и уверенной, размашистой походкой вошла в комнату.
— На твой вопрос могу ответить я!
Чжэнь Ло посмотрела на Люли взглядом, чья твердость совершенно не соответствовала ее юным годам.
— Чжэнь Ло!
В голосе Чжэнь Ли прозвучало предупреждение, а взгляд, устремленный на сестру, сделался двусмысленным. Но Чжэнь Ло пропустила все мимо ушей и сделала вид, будто ничего не замечает.
Люли не понимала, что происходит между Чжэнь Ли и Чжэнь Ло: неужели брат что-то скрывает?
— Говорите, пожалуйста.
Люли не волновало, какие там личные счеты у брата с сестрой, ей лишь хотелось узнать, сможет ли Чжэнь Ло ответить на ее вопросы.
Услышав, что Люли разрешает Чжэнь Ло говорить, Чжэнь Ли попытался пресечь это во второй раз.
— Младший господин Чжэнь, советую вам больше не открывать рот, иначе это сочтут воспрепятствованием официальному расследованию!
Сяо Цзочэнь подал голос со стороны, а Чжэнь Ли прекрасно знал, сколь высоко ценится императором шестой принц. Теперь, когда князь Юнь высказался столь определенно, он действительно не смел больше произнести ни слова.
— Молодой господин Лю, судя по трупным пятнам, время смерти наступило примерно в час петуха шестнадцатого марта, так что лавка мясника никак не могла быть местом преступления.
— Хм, хотя я не умею определять время смерти по трупным пятнам, я знаю, что этот способ надежен. Но как ты убедилась, что лавка мясника — не место преступления?
— На самом деле семнадцатого числа, когда нашли тело, я сама туда не ходила, но даже если бы пошла, вряд ли что-то разглядела бы: в лавке мясника повсюду кровь и свинина, кто тут что разберет?
Однако позже я расспросила торговцев с соседних лотков и те питейные заведения, что закупали мясо у этой лавки. Один из мальчишек-слуг из трактира на Южном рынке рассказал, что шестнадцатого числа из-за того, что какой-то гость заказал много блюд из свинины, а их собственное мясо уже закончилось, им пришлось отказать клиенту. Но тот гость оказался неотступным, и хозяюшке пришлось отправить слугу докупить мяса у мясника. Он пришел туда в час петуха, но по дороге забыл деньги. Поскольку они были хорошо знакомы как с хозяином лавки, так и с хозяйкой, она разрешила взять мясо в долг. Вечером того же дня в час собаки слуга занес деньги обратно. В тот момент торговцы с других рядов на той улице еще не расходились и все до единого могли подтвердить, что хозяйка не покидала лавки и ушла домой раньше остальных. И в тот день окружающие действительно больше не видели самого хозяина лавки мясника.
Слушая ее рассказ, Люли параллельно делала пометки на бумаге.
— А какими были раны?
— Раны? Похожи на те, что оставляют ножом, края неровные.
— Неровные? Значит, резали в несколько приемов, прежде чем рассечь?
— Да, один разрез примерно за три-четыре удара.
— Следовательно, это точно убила не хозяйка.
— Почему? — в свою очередь удивилась Чжэнь Ло.
Причем любопытство снедало не только ее — остальные тоже ждали, когда Люли продолжит.
— Если бы убийцей была хозяйка, разрезы должны были получиться очень аккуратными. Раз она в одиночку справлялась с мясной лавкой, значит, и владение ножом у нее неплохое.
— Но хозяйка все-таки женщина, вдруг у нее просто не хватило сил, поэтому и потребовалось наносить удары несколько раз? — подал голос князь Цин.
— Нет. Человек по определению не тяжелее туши свиньи. Раз уж она запросто разделывала свинину, то разрезать человеческое тело ей было бы еще привычнее.
— То, что ты говоришь, звучит крайне убедительно!
Широко распахнув глаза, Чжэнь Ло восторженно посмотрела на Люли. До сих пор у нее не было железных доказательств того, что хозяйка лавки не совершала убийства, но теперь Люли их предоставила. Вытащив из кармана маленький блокнотик и грифельный карандаш, Чжэнь Ло принялась что-то записывать.
Впрочем, чиркнув пару строк, она вдруг заинтересовалась, что именно пишет Люли. Подойдя поближе, она заглянула в чужие записи и обомлела от того, насколько подробно составлены материалы дела.
— Ух ты, как же здорово у тебя все записано!
Услышав похвалу, Люли слегка улыбнулась.
— Это лишь малая часть! Если хочешь, можешь присоединиться к нам!
Судя по всему, Люли очень симпатизировала Чжэнь Ло — эта девчонка относилась к уликам куда уважительнее, чем сидевшие рядом мужчины.
Однако с точки зрения Чжэнь Ли поведение сестры было верхом дерзости и бунтарства. А этот молодой господин Лю… этот молодой господин Лю расплылся в угодливой улыбке перед его младшей сестрой, прямо-таки вылитый соблазнитель, норовящий увести девчонку из семьи!
— С удовольствием! — Чжэнь Ло была только за.
— Ни за что! — тут же вмешался Чжэнь Ли.
— Раз младшая сестра выполнила свое задание, пусть отправляется домой! Ваши Высочества, молодой господин Лю, по всем остальным вопросам можете обращаться ко мне.
— Но… — Люли презрительно скривила губы, глядя на него. Но ведь они вообще ничего не знают, о чем тут спрашивать?
Сяо Цзочэнь устремил на Чжэнь Ли взгляд. Все вокруг твердили, что старший сын семьи Чжэнь столь же прямолинеен и неподкупен, как и его отец, — неужто и впрямь так?
Уставившись на Чжэнь Ли, Сяо Цзочэнь заговорил медленно, и в его голосе прозвучало нечто повелительное и не терпящее возражений:
— Младший господин Чжэнь, что именно вы в конце концов скрываете?!
http://bllate.org/book/21822/2259426
Готово:
