— Так, — произнесла Март 7, прерывая короткое молчание. — Что теперь делать? Мы действительно собираемся торчать в Нижнем городе?
— В Верхний город пока не вернуться, — сказал Дань Хэн.
— К тому же, раз та Верховная стражиха внезапно изменила решение, значит, с самого начала она и не думала по-настоящему сотрудничать с нами. Вместо того чтобы возвращаться и идти прямо в ловушку, лучше сначала во всем разобраться здесь, внизу.
Ци У: — И заодно обзавестись новыми союзниками.
— Согласна, — Звездная отдала свой голос. — Хук и остальные только что упомянули, что в Нижнем городе, похоже, есть собственная организация? Может, стоит начать с них?
Ци У кивнула: — Кстати говоря, Сампо...
Март 7 хлопнула в ладоши: — Сампо! Точно! Этот тип такой хитрый, наверняка многое знает. Пойдем у него расспросим?
— У него свои цели. Но по крайней мере сейчас наши интересы пересекаются. Его можно использовать, — рассудительно произнес Дань Хэн.
Четверка пришла к согласию и повернула обратно к медпункту.
Однако не успели они сделать и нескольких шагов, как прямо нос к носу столкнулись с синеволосой фигурой.
Сампо широким шагом шел им навстречу, и на его вечно прилипчивой, елейной физиономии сейчас читалось легкое беспокойство.
— Ой, все на месте, как же здорово, просто прекрасно!
Он быстро приблизился: — Скажите... вы случайно не видели госпожу Броню?
После воссоединения Сампо повел их петлять по запутанным улочкам Нижнего города.
Он шел и без умолку трещал, точь-в-точь как гид, отчаянно пытающийся что-то впарить.
— Господа, сейчас мы направляемся к самой крутой организации Нижнего города — Дикому Огню! — он раскинул руки в пафосном жесте.
— Наш главарь, старина Олег, раньше был центурионом Среброгривых стражей и отвечал за порядок в Нижнем городе. А потом... хе-хе, в общем, теперь он возглавляет шахтеров, которые защищают себя сами. Очень крутые ребята!
— Дикий Огонь... — пробормотала Март 7. — Название прямо-таки крутое.
— Еще бы! — Сампо гордился так, будто сам придумал это название, словно это касалось и его лично.
— Если Нижний город дотянул до сегодняшнего дня, то исключительно благодаря усилиям всех местных жителей. Иначе бродяги и монстры Разлома давно бы уже сожрали здесь всё подчистую.
Синеволосый делец вел их всю дорогу, и его язык ни на минуту не затихал.
Он указал на несколько слабо мерцавших камней у обочины: — Видали такое? Геосущность. Корень жизни Нижнего города. Дает тепло, вырабатывает электричество — Белобог держится исключительно на ней. После того как наземный и подземный периметры полностью запечатали, единственной действующей транспортной артерией осталась та, по которой перевозят эту штуку.
Ци У проследила за его взглядом. Камни в вагонетках и на земле источали мягкое, уютное сияние, напоминая крошечные огоньки в этом сером мире.
Звездная огляделась: — Наземный и подземный уровни полностью запечатаны, и работает только транспортная линия геосущности?
— Умница, — Сампо поднял большой палец. — Не зря вы гости из иных миров — сразу умеете выцепить главное. Именно так, теперь единственная связь между Верхним и Нижним городами — это эта ветка. Наверх везут геосущность, вниз — припасы. Туда-сюда, туда-сюда... А хватает ли этого на самом деле, Верхний город не волнует.
Он поднял руку и указал на далекий гигантский железный столб, пронзающий оба уровня: — Видите вон то? Сердцевина. Раньше люди с верхних и нижних уровней ездили друг к другу на лифте, дорога занимала времени ровно на чашку чая. А потом...
Он замолк и не стал продолжать.
— Долгая история? — подхватил Дань Хэн.
— Долгая история, — кивнул Сампо, тут же возвращая себе привычную елейную улыбку.
— Короче говоря, эта штука людей уже давно не возит, только геосущность. Так что связь между верхним и нижним мирами, можно сказать, окончательно оборвана.
— Связь оборвана... Тогда как же ты так шустро бегаешь туда-сюда? — точно в цель бил Дань Хэн.
Выражение лица Сампо на мгновение застыло, после чего он замахал руками с деланной усмешкой: — Ой, братец мой дорогой, давай не будем об этом, умоляю, только никому не рассказывай!
— Ой-ой-ой! — тут же принялась подначивать Март 7. — Братец? Дань Хэн?
Уголки губ Звездной тоже приподнялись: — Братец.
Ци У не удержалась и добавила: — Братец или холодный синеглазый дракончик?
Дань Хэн бесстрастно глянул на нее.
В этом взгляде читалось: «И ты туда же?»
Ци У невинно посмотрела в ответ, но уголки ее глаз изогнулись в улыбке.
— Ладно-ладно, — Сампо поспешил сгладить углы, наглядно демонстрируя правило: пока не смущаешься ты, смущать тебя некому. — Предки мои дорогие, хватит уже, дела важнее, нам нужно срочно идти к Олегу...
Не успело затихнуть эхо его слов, как впереди донесся какой-то шум.
Чьи-то ругательства и звон сталкивающегося металла.
Завернув за угол, все замерли на месте от открывшейся картины.
В узком проулке человек семь-восемь оборванных бродяг сгрудились в круг, сжимая в руках всевозможное оружие: железные трубы, короткие ножи и даже заржавевшую кирку. А в самом центре, зажатая со всех сторон, стояла знакомая серебристоволосая фигура.
Броня.
Прижавшись спиной к стене, она держала наперевес копье. Лицо ее было напряжено, но в глазах не было ни капли страха. Неуместная здесь, в Нижнем городе, форма Среброгривых стражей резко выделялась в полумраке, служа главным магнитом для опасности.
Лицо Сампо сильно переменилось: — Беда! Подземный город запечатан столько лет, у многих накопилось немало обид, с людьми из Верхнего города они церемониться не станут!
Он схватил Ци У за рукав, его охватила паника: — Подруга, выручай! Вы же вместе со мной спустились, с этой девчонкой нельзя допустить беды!
Ци У посмотрела на него. На его обычно наглом лице сейчас читались неподдельная тревога и мольба.
Она ничего не ответила, лишь перевела взгляд на Дань Хэна.
Дань Хэн уже сжал копье в руке.
— Нельзя бросать девчонку в беде, — произнес он.
Звездная взвалила на плечо бейсбольную биту: — Ого, только что дразнили братцем, а теперь уже защищаете?
Дань Хэн бесстрастно бросил: — Заткнись.
— А вот и нет.
Лук Март 7 был уже натянут: — Хватит спорить, спасать надо!
Не успели они броситься вперед —
Раздался резкий выстрел.
Следом послышался металлический звон.
Пуля, летевшая в Броню, в воздухе была отбита фиолетовой вспышкой клинка.
В стороны полетели искры.
Оружие держала незнакомая девушка с фиолетовыми волосами и глазами. Словно призрак, она появилась перед Броней, а ее коса все еще застыла в замахе.
На ней была ладная короткая одежда, взгляд сиял остро, как лезвие, а от всей ее фигуры исходила дикая, опасная аура.
При виде ее лица бродяг разом переменилось.
— З-Зеле...
— Что, подраться со мной захотелось?
Бродяги в мгновение ока разбежались во все стороны, как птицы при звуке выстрела.
В переулке воцарилась тишина.
Зеле убрала косу и повернулась к Броне. Ее взгляд скользнул по форме Среброгривых стражей, а затем остановился на лице Брони, тая нескрываемое враждебное любопытство.
Броня заговорила первой, ее голос звучал напряженно: — Зачем вы похитили меня и притащили в Нижний город? Какая у вас цель?
Зеле усмехнулась.
— Похитили?
Не собираясь оправдываться, она чеканила каждое слово: — Ты лучше уясни: это вы там наверху заперли нас здесь, а не мы тебя сюда звали. Что до цели...
Она шагнула ближе, и в ее глазах полыхал огонь гнева: — Это я хочу спросить: вы, Среброгривые стражи, отсиживаетесь в теплом Верхнем городе, пьете подогретую геосущностью воду, едите зерно, добытое нашей кровью и потом, — неужели вы хоть раз задумывались о судьбе Нижнего города?
Лицо Брони побледнело, но она не отступила.
— Среброгривые стражи всегда сражаются с монстрами Разлома! — она крепче сжала копье, в ее голосе прозвучала задетая гордость.
— Мы защищаем весь Белобог, всех жителей верхнего и нижнего уровней! Если бы не стражи, Разлом давно бы...
— Давно бы что? — перебила ее Зеле, и голос ее прозвучал холоднее льда.
— Давно бы сожрал и Верхний город? А что насчет Нижнего? Когда Разлом сожрал половину Нижнего города, где были ваши стражи? Когда монстры загрызали насмерть шахтеров внизу, где были ваши стражи? Когда мы копали руду на голодный желудок, а добытого едва хватало, чтобы накормить детей...
Она замолкла и холодно усмехнулась.
— Кого защищают ваши стражи? Кресло Верховной стражихи?
Броня не нашлась что ответить.
Она открыла рот, собираясь возразить, но поняла, что не может вымолвить ни слова.
Те истины, в которые она верила с самого детства — слава Среброгривых стражей, миссия защиты Белобога, мудрость Верховной стражихи — в этот миг были разбиты вдребезги несколькими словами девушки из Нижнего города.
— ...Пошли со мной, главарь хочет тебя видеть.
Несколько мгновений спустя голос Зеле стал чуть мягче, но в нем все еще слышались жесткие нотки.
— Кхе-кхе.
Голос Сампо нарушил тишину.
Он вышел из тени с неизменной улыбкой на лице и принялся играть роль миротворца: — Зеле, ну что ты так кипятишься? Эта барышня Броня хоть и из Верхнего города, но ничего плохого никому не сделала, верно же? К тому же...
Он указал на Безымянных за своей спиной: — На этот раз я привел по-настоящему важных гостей. Эти ребята — именно те специалисты, в которых так нуждается Нижний город. Представь их нашему главарю...
— Хочешь — иди и представляй сам.
Зеле оборвала его коротко и ясно.
— Мне плевать, кто они, — взгляд Зеле скользнул по лицам Ци У и остальных, холодный и настороженный.
— Дикий Огонь — не приют, кого попало сюда тащить не нужно. Хотите увидеть главаря? Ищите дорогу сами.
— Зеле, ну не будь ты такой... — попытался еще что-то сказать Сампо.
— Я не буду передавать за вас слова, — снова перебила его Зеле и повернулась, собираясь уходить.
— Но...
Она на секунду замерла и бросила через плечо:
— Главарь сейчас в Большой шахте, разбирается с проблемами. Если и вправду хотите его увидеть, ищите меня у входа в шахту.
С этими словами ее силуэт растворился за поворотом переулка.
Оставшиеся переглянулись.
— ...У этой девчонки характер тот еще, — тихо пробормотала Март 7.
— Привыкайте, привыкайте, — Сампо вытер пот со лба.
— У Зеле нрав такой: язык острый, а сердце мягкое. Если бы она и вправду не хотела вмешиваться, ни за что не стала бы спасать Броню.
Броня стояла на прежнем месте, не произнося ни слова.
Она смотрела туда, где скрылась Зеле, о чем-то думая.
Ци У подошла к ней.
— Ты как?
Броня на мгновение замолчала, кивнула, а потом покачала головой.
— ...Я не знаю, — тихо ответила она. — То, в чем я была так уверена... кажется, всё это неправда.
Ци У не стала ее утешать.
Некоторые вещи нужно прочувствовать на собственном опыте. Всё, что могут остальные — это вовремя подставить плечо.
— Пойдемте, — донесся впереди голос Дань Хэна.
— Следующая остановка — Большая шахта.
Гид Сампо уже шагал впереди, оборачиваясь и «зазывая клиентов»: — Давайте-давайте, сюда. Дорогу к Большой шахте я знаю как свои пять пальцев, уж доставлю всех в целости и сохранности...
Звездная бесстрастно двинулась следом: — Когда ты говорил это в прошлый раз, нас бросили стражам.
— Кхе-кхе... Тот раз не в счет, тот раз не в счет...
Март 7 прыснула со смеху и потянула Ци У за собой: — Быстрее, быстрее, не дай ему сбежать!
Увлеченная ею, Ци У обернулась.
Броня все так же стояла на месте, продолжая смотреть в ту сторону, где исчезла Зеле.
— Броня, — окликнула ее она.
Серебристоволосая девушка очнулась и встретилась с ней взглядом.
— Идешь?
Помолчав немного, Броня сжала покрепче копье и зашагала за ними.
Вход в Большую шахту выглядел еще более обветшалым, чем представлялось.
Огромные стальные опоры покрылись ржавчиной, нависающие сверху строительные материалы давили так низко, что казалось, они вот-вот рухнут.
В воздухе висела едкая пыль вперемешку с едва уловимым запахом крови.
— Сюда.
Зеле шла впереди, шаги ее были быстрыми и уверенными — она явно знала здешнюю местность как свои пять пальцев.
Она больше не сказала Броне ни слова, но и не пыталась держаться в стороне — просто вела себя так, будто за спиной никого нет.
Не успели они пройти вглубь шахты и пары шагов, как навстречу им вышел знакомый силуэт.
— Наташа? — удивленно воскликнула Март 7.
Наташа была с медицинской сумкой за плечами, ее белый халат покрывала густая пыль и... неужели это кровь?
Выглядела она еще более уставшей, чем в медпункте, но взгляд оставался твердым.
— Вы пришли, — она кивнула и посмотрела на Зеле. — Внутри дела идут неважно.
— Я знаю, — нахмурилась Зеле.
— Зачем ты сама пришла? В медпункте же...
— Есть кому присмотреть за меня, — перебила ее Наташа. — Здесь слишком много раненых, я не могла не прийти.
Ци У подошла ближе: — Что произошло?
Наташа взглянула на нее, потом на остальных позади и вздохнула.
— Первая шахтерская бригада обнаружила новую жилу. Запасы геосущности поражают воображение, возможно, это крупнейшая находка в Нижнем городе за последнее столетие.
— Так это же здорово! — глаза Март 7 засияли.
Наташа покачала головой: — Изначально да. Но новость просочилась. Объявилась шайка бродяг — не простых бродяг, а настоящих отморозков, — которые решили сорвать куш. Они явились к шахтерам и потребовали за молчание круглую сумму, пригрозив иначе сдать координаты жилы другим и навлечь еще больше проблем.
— Шахтеры отказались платить? — спросила Звездная.
— С какой стати шахтерам платить?
Зеле презрительно усмехнулась: — Это то, что они добыли потом и кровью, почему плодами должны пользоваться эти паразиты?
— И началась драка, — констатировал Дань Хэн.
— Началась, — кивнула Наташа.
— Причем жестокая. С нашей стороны было больше тридцати человек, у бродяг примерно столько же. Обе стороны — доведенные до отчаяния люди, церемониться никто не стал. Когда мы подоспели, с десяток человек получили тяжелые ранения, двое...
Она замолчала, не договорив.
Но все и так поняли, что это значит.
Наташа посмотрела на девушку с фиолетовыми волосами: — Зеле. Ты привела их сюда, чтобы...
— Они хотят видеть главаря, — ответила Зеле.
Взгляд Наташи окинул стоящих перед ней людей.
— Олег сейчас в самом сердце шахты. Но при нынешних обстоятельствах вам туда не пройти.
— Почему? — вставила Звездная.
— Потому что жила теперь не принадлежит ни шахтерам, ни бродягам. Ее захватил Сварог.
Лицо Зеле на миг исказилось.
— Сварог? — она скрипнула зубами. — Этот старый хрыч снова вылез?
— Он никуда и не уходил, — покачала головой Наташа.
— Только на этот раз... он привел с собой целый отряд механизированных войск и запечатал всю центральную зону шахты. От рук его роботов пострадали люди с обеих сторон.
Броня наконец подала голос: — Сварог — это кто?
Зеле посмотрела на нее и, на удивление воздержавшись от насмешек, коротко пояснила: — Главарь механического племени. Робот, который вечно сидит в Нижнем городе и никому не подчиняется, ни в чьи дела не лезет.
— Тогда почему он сейчас...
— Спроси у него самого, — перебила ее Зеле. — Я бы тоже хотела знать.
Ци У молча слушала.
Роботы?
Она вспомнила произведенные Корпорацией механизмы из второго прохождения, вспомнила творения с четко заложенными инструкциями, оказавшиеся неспособными понять мир «за рамками протокола». Сварог... каким же он предстанет?
— Если хотите увидеть главаря, вам придется сначала преодолеть Сварога.
Сказав это, Зеле перевела взгляд на Ци У и остальных: — Ну что — помочь будет не слишком большой наглостью?
Ци У посмотрела на нее и внезапно улыбнулась.
— Ты же только что говорила, что мы тебе безразличны.
— Ситуация изменилась, — Зеле не моргнула и глазом.
— Вы просите меня о помощи, у меня тоже есть дело к вам — это честная сделка.
— По рукам, — Дань Хэн ответил за всех.
Зеле кивнула и зашагала дальше: — Тогда не будем терять времени.
Шахта уходила все глубже под землю, свет тускнел, и лишь шахтерские лампы да разбросанные по полу осколки руды источали слабое сияние.
Пока они шли, до них то и дело долетали обрывки разговоров с попадавшимися навстречу шахтерами, из которых складывалась общая картина:
Олег действительно находился в глубине рудника. Когда начался конфликт, он был на месте и пытался урегулировать спор, но в итоге оказался заблокирован вместе с остальными внутри силами механического племени.
На данный момент вся центральная зона шахты находилась под контролем Сварога, и любого пытавшегося пройти внутрь ждал силовой отпор.
Запасы самой жилы действительно не были преувеличением. Если удастся наладить безопасную добычу, это обеспечит средствами к существованию жителей Нижнего города на ближайшие десятилетия.
— Значит, ключевая проблема — Сварог, — подытожил Дань Хэн.
— Верно, — кивнула Зеле.
Она раздраженно бросила: — Не знаю, какая муха укусила этого старого робота. Обычно каждый жил сам по себе, а тут вдруг взял и захватил рудник. Понять не могу, какова его цель.
— Возможно, это не захват, — предположила Ци У.
Зеле бросила на нее косой взгляд: — В смысле?
Ответа не последовало. Она лишь задумчиво посмотрела вперед.
В этот момент впереди раздался шум.
Завернув за поворот, они увидели сцепившихся в драке людей.
Точнее говоря, несколько человек в шахтерской робе были прижаты к земле и получали тумаки от толпы оборванных бродяг. Шахтеры отбивались голыми руками, в то время как бродяги вовсю орудовали трубами и ножами.
Силы были явно неравны.
— Опять, — нахмурилась Зеле и уже собралась броситься вперед.
— Мы сами, — Ци У остановила ее и повернулась к Дань Хэну.
Дань Хэн кивнул.
В следующее мгновение оба одновременно сорвались с места.
Ци У на ходу подхватила валявшуюся на полу ничейную кирку и вместе с Дань Хэном клином врезалась в толпу с двух сторон. Кирка в ее руках двигалась словно живая, точно отбивая железную трубу, нацеленную на голову шахтера, и тут же толчком отбросила нападавшего на пару шагов назад. Древко копья Дань Хэна взметнулось в чистом горизонтальном ударе, без лишних движений сбивая противников с ног.
Звездная и Март 7 последовали за ними: бита и ледяные стрелы работали в идеальной синхронности, и не прошло и минуты, как банда бродяг уже валялась на земле.
— Валите отсюда, — холодно бросила Зеле.
Бродяги в панике бросились наутек.
Шахтеры поднялись с земли и с благодарностью посмотрели на спасителей: — С-спасибо вам...
— Не за что, — Ци У вернула кирку к стене, заметив в углу опрокинутый ящик.
Из него выкатился небольшой предмет, издавая еле слышный электронный писк.
Она подошла ближе и наклонилась, чтобы поднять его.
Это был небольшой, размером с ладонь робот, круглый, весь покрытый пылью и царапинами, с тускло мерцающим глазком-индикатором.
Он зашевелился в ее руках, издав серию звуковых сигналов:
— Пип... Самопрезентация. Я бытовой поисковик Ричард, версия 0.63, экспертный, ежегодное роскошное издание, прозвище Ча-бао.
О?
Этот префикс модели в точности соответствовал формату серийных номеров Корпорации межзвездного мира.
Она невольно вспомнила свое второе прохождение.
Тогда ее повсюду сопровождала целая стайка похожих крошечных созданий.
— ...Ча-бао? — тихо произнесла она.
Глазок мини-робота моргнул: — Пип! Рад знакомству! Ча-бао может оказать услуги по поиску предметов! Ча-бао также может...
— Хватит-хватит, — прернула его Ци У, невольно улыбнувшись.
Она спрятала его за пазуху и пошла дальше.
Позади Март 7 шепотом обратилась к Звездной: — Кажется, Ци У очень приглялась эта штуковина?
Звездная пожала плечами: — Кому не нравятся милые вещицы?
Лишь Дань Хэн бросил на Ци У мимолетный взгляд, ничего не сказав.
Тем временем на другом участке, в центральной зоне шахты.
Огромное подземное пространство заливало сияние жил геосущности, повсюду виднелись механизмы для добычи руды и рассыпанные обломки камней.
Огромная механическая фигура пристально наблюдала за происходящим.
Это был Сварог.
Его грубый и внушительный стальной корпус нес на себе следы прожитых лет, но механические глаза по-прежнему излучали холодный красный свет. Он возвышался здесь подобно непреодолимой горе.
http://bllate.org/book/21827/2260727
Готово:
