Не успел Тао Нин договорить, как исчез с глаз Ли Мушаня — вместе с коробкой прессованного печенья, стоявшей у рояля.
Гэн Ихуай с нахмуренным лбом посмотрел на Ли Мушаня — намёк на «поторопись» был предельно ясен.
Ли Мушань стёр пот со лба и поспешно вышел за дверь.
Внизу зазвучал и заглох мотор. В наступившей тишине Янь Цин в истинной форме провёл в этом просторном особняке целый день.
В голове его то мелькало отчуждённо-аскетичное лицо Гэн Ихуая, то всплывала неловкая сцена с ассистентом, то… туманные обрывки той самой ночи, когда они встретились.
Сначала Янь Цину казалось, что он умрёт от стыда и на глаза никому показаться не может. Но постепенно он начал ощущать давящую атмосферу в воздухе.
Когда Гэн Ихуай спускался вниз, он спрятался в цветнике и осторожно, издалека, всё же взглянул — и увидел мрачное лицо господина Гэна.
Никаких явных признаков гнева, но Янь Цин чувствовал: этот мужчина, кажется, не в духе.
Мозг сделал три круга, прежде чем нащупал хоть какое-то разумное объяснение.
Ты идёшь на смотрины, а сам с утра выбираешься из чужой постели. Пусть по совпадению этот «кто-то» и оказался самим кандидатом — всё равно поступок безответственный и легкомысленный.
Что среди ёкаев, что среди людей — по-настоящему добрых к нему, без выгоды и умысла, было пересчитать по пальцам. Знаменатель маленький, а Гэн Ихуай — в драгоценном числителе.
Когда Гэн Ихуай вернётся, надо честно и подробно всё ему объяснить, подумал он.
Весь куст стоял поникший, веточки разбросанно свисали, а тот самый разрыв энергии, что всегда приходит после сезона опыления, снова напомнил о себе. Сквозь дремотное марево Янь Цин, кажется, услышал звонок телефона.
Телефон звонил не один раз.
Звонящий не сдавался — трубка оживала снова и снова через равные промежутки. И наконец, в момент, когда Янь Цин очнулся от дремоты, привлекла его внимание.
Он выскочил из цветника, быстро нырнул обратно в одежду, вернул человеческий облик и вяло поднял телефон.
— «А-Цзю».
— Алло? А-Цзю? — Янь Цин сел у книжной ниши в гостевой, стараясь, чтобы голос звучал как обычно.
Небо уже клонилось к вечеру. Небосвод не заслоняли облака: с запада на восток стекали алый и тёплый жёлтый — в глубокую синь, часть звёзд вытекала на небо ночи, вдалеке смутно висел ущербный месяц, дожидаясь, пока сумерки рассеются и он покажет холодный лунный отблеск.
Ху Жаньжань на том конце облегчённо выдохнула:
— Ты где вообще? Я тебе талисман-записку послать не могу, звоню — целый день не отвечаешь. Уже думала, с тобой что-то стряслось.
Гэн Ихуай — ёкай, и вокруг дома у него, вероятно, стоит какой-то простой массив или барьер, — талисманы посторонних сюда не пробьются. Ничего удивительного. Янь Цин почесал нос, обходя объяснения стороной:
— Ничего не стряслось. Что случилось?
— Единственный в вашем клане старший из розовых ёкаев… сегодня исчерпал срок жизни.
Янь Цин замер.
Он покопался в памяти, вытащил образ этого не близкого «старшего» — тот розовый ёкай оформился намного раньше него, стал разумным благодаря наставлениям и духовной энергии других цветочных ёкаев. Совсем не то, что он, взращённый небом и землёй, «дикий» и никому особо не нужный.
Единственное воспоминание — регистрация в реестре ёкаев, когда тот старший рассказал ему кое-что о делах внутри клана. О сезоне опыления он узнал именно тогда.
Их линия слишком малочисленна: в реестре всего они двое. Теперь, когда старший ушёл, остался он один.
— Исчерпал срок жизни? — переспросил он. — Я не знал…
Ху Жаньжань в трубке возмущённо фыркнула:
— Откуда тебе знать? У цветочного клана тебя когда-либо о чём-то извещали?
Янь Цин смущённо усмехнулся:
— И правда.
— Я сегодня и пришла-то… переживать за тебя, зашла к цветочному клану уточнить, — и вот застала момент, как этот старший угасает. — В звонком голосе Ху Жаньжань клокотала злость. — Хорошо, что я пришла, иначе как быть с твоим сезоном опыления!
— Спасибо тебе. А есть что-то ещё о сезоне опыления, чего я не знаю? — Янь Цин вспомнил всё более частые разрывы демонической энергии.
На том конце обычно словоохотливая Ху Жаньжань вдруг запнулась и заговорила через силу:
— Это… есть, действительно есть… Я успела спросить у старшего до того, как он угас, одну важную вещь, ммм…
Янь Цин рассмеялся уныло:
— Ну что такое? Судя по твоему тону, будто вслух не выговоришь.
Действительно не выговорить.
Ху Жаньжань откашлялась и продолжила с запинками:
— Ты… ты сейчас можешь принимать талисманы-записки? Я лучше напишу тебе…
Янь Цин:
— ?
Что такого страшного, что вслух не сказать?
Про физиологические потребности в сезон опыления Ху Жаньжань могла невозмутимо шутить «я тебе помогу» — что уж такого может быть страшнее этого.
С кучей вопросов внутри он посмотрел в окно.
Через утопающую в зелени лоджию за особняком тянулось пустое шоссе — ни одной машины. Гэн Ихуай ещё не вернулся.
Янь Цин:
— Могу принимать. Пришлёшь через пять минут?
Стоит выйти из дома — и барьер, скорее всего, не станет мешать чужим талисманам.
— Да где ты вообще, маленький А-Хуа? Почему на приём талисмана нужно пять минут? — заподозрила Ху Жаньжань.
Долго объяснять, а коротко не выйдет. Янь Цин подумал:
— Ничего, я себе тут барьер поставил, а сам разобрать не могу.
Ху Жаньжань:
— …
И правда, вполне в духе Янь Цина — поверила.
— Ладно, через пять минут отправлю.
Слыша фоновый шум с той стороны — похоже, работали на съёмочной площадке, — Янь Цин не стал затягивать:
— Ты вроде занята. Не переживай за меня, вешаю.
Он убрал телефон и снова окинул взглядом буйство красок на лоджии.
На закате яркие цвета укрылись тонким слоем света и приобрели почти небесный вид.
Неудивительно, что все эти растения окутывает капля духовной энергии. Раз Гэн Ихуай — ёкай, то и цветы, посаженные его руками, — не совсем обычные существа.
Кстати, какая же у Гэн Ихуая истинная форма?
В доме никого не было. Янь Цин без оглядки сбежал вниз, вышел за ворота и, дождавшись минут пять, действительно принял отправленный А-Цзю талисман-записку.
Он тут же схватил его, читал слово за словом, скользил взглядом по «опыление», «ребёнок»; лицо становилось всё более неописуемым.
Дочитав последнюю строку, Янь Цин впал в полное оцепенение. Разум разрывался между двумя взаимоисключающими фактами: «я парень» и «после самоопыления рождается ребёнок».
Несколько сотен лет он был самцом-ёкаем — и вот один-единственный талисман легкомысленно сообщил ему: он станет отцом. Из тех, что рожают самостоятельно.
Янь Цин:
— …
Стыдно, тошно, невозможно принять.
Вдалеке к нему приближался шум мотора. Звёзды медленно вытекали на небо, один за другим зажигались фонари, и лаково-чёрный автомобиль ехал в их свете, мягко остановившись прямо перед Янь Цином, — на миг отвлекая его от невесёлых мыслей.
Водитель с трепетом открыл дверцу Гэн Ихуаю, получил разрешительный взгляд — и вжик, отогнал машину, не выказав ни малейшего сожаления оставить хозяина.
Янь Цин чуть приподнял голову, глядя на очерченный сумерками идеальный подбородок мужчины, — и на мгновение замечтался.
Заметив, что Гэн Ихуай уже вот-вот подойдёт, он машинально встрепенулся и торопливо смял и зажал в кулаке талисман — содержимое было слишком…
— Дд-добрый вечер, — сбивчиво произнёс Янь Цин.
Гэн Ихуай слегка кивнул. В глазах — глубина без единой эмоции.
Он сказал:
— Идём внутрь, на улице холодно.
Свет фонарей вычерчивал его высокий силуэт. Янь Цин смотрел, как он разворачивается, шагнул было следом, а потом резко остановился — и, не пойми откуда взявшись, набрался смелости и в шаге от него ухватил Гэн Ихуая за руку.
— Господин Гэн, — он поднял глаза, — я… эм… ладно. Вы ведь расстроились, да?
В глазах Гэн Ихуая мелькнуло явное удивление.
Янь Цин пояснил:
— То, что случилось в день смотрин, — я поступил безответственно. Тогда я не знал, что вы и есть тот самый кандидат, которого мне устроил старейшина. Но всё же… переспать — и тут же ускакать на смотрины: это неправильно с моей стороны.
Договаривая, он всё ниже опускал голову — вылитая картина «жду наказания».
Гэн Ихуая волновало вовсе не это!
— «О небеса, ваш кандидат обнимал… мужчину без верхней одежды?»
Всего одна старая фраза ассистента, которую он давно вычеркнул из памяти. И только сегодня, когда всё совпало в одну точку, эта строка вдруг вылезла из угла его сознания и весь день без устали избивала его сердце.
Он услышал, как Янь Цин добавил:
— Но, знаете, я думаю… может, вы не будете сильно этим заморачиваться? Плохо, если это будет портить вам настроение. Мы ведь на смотринах так и не встретились. Если вам грустно, мы можем…
Маленький цветочный ёкай наклонил голову, задумался. На макушке медленно вылезла веточка, к которой прицепился ярко-красный бутон. Он даже слегка приоткрылся — один лепесток начал разворачиваться.
Гэн Ихуай на этот раз не прихлопнул его. Он лишь послушно стоял, убрав своё «не подходи» на второй план, — и услышал продолжение:
— Мы можем ещё раз назначить смотрины! Как вам?
Извинение — мимо цели. Предложение — вообще из другой оперы. Но действие оно возымело такое, будто он весь день над ним корпел: словно раздвинуло облачные пелены и вынесло к самому Гэн Ихуаю луну.
Он вдруг счёл, что предложение недурно.
Янь Цин легонько потянул его за руку.
Точно по чьей-то воле, Гэн Ихуай, за тысячу лет не позволявший себе шуток, вдруг обречённо произнёс:
— Войдём, поговорим. А то ты вот так… — он вздохнул, — заставляешь меня чувствовать себя как школьный завуч.
Янь Цин:
— …А.
Он машинально шагнул вперёд, в задумчивости, и — рана зажила, боль забылась — снова у самой двери дома Гэн Ихуая с размаху врезался ему в грудь.
Из ослабевшей руки Янь Цина выпал зажатый талисман с описанием сезона опыления. Гэн Ихуай, как всегда, придержал его за плечи, — но краем глаза заметил жёлтую бумажку на полу.
Янь Цин побледнел, откуда-то в нём взялись силы, чтобы оттолкнуть Гэн Ихуая; в долю секунды подхватил бумажку с «пугающей правдой» о родах в сезон опыления и самоопылении — и намертво зажал в ладони.
— Что это? — спросил Гэн Ихуай.
— Это, это, это, это, это, это —
http://bllate.org/book/21883/2299217
Готово:
