Старик, скрючившийся на полу подобно креветке, вздрогнул от неожиданного резкого окрика, словно оплывающая свеча на ветру. Он осознавал, что помогал творить зло, но ничего не мог с этим поделать. Столько лет его преследовали, и теперь, наконец, настигло возмездие.
— Господин Шэнь был достойным чиновником, я перед ним виноват. Это я совершил грех! Если у молодого господина Шэня есть претензии, пусть выплеснет их на меня! — Сюй Лянхань, стоя на коленях, рыдал, захлебываясь слезами и раскаянием.
Даже если бы его убили прямо сейчас, это стало бы для него избавлением — он до смерти устал жить в постоянном страхе. Если бы люди Регента не подоспели вовремя, он давно бы уже погиб от рук тех наемников.
Се Вейчжао смотрел на него ледяным взглядом. Он не произносил ни слова, застыв неподвижно, словно изваяние. Зашло уже слишком далеко, и выяснять, кто прав, кто виноват в событиях прошлых лет, не было смысла. В какой-то степени они все стали жертвами Лян Чжэньсяня.
Спустя долгое время Се Вейчжао наконец заговорил:
— Раз уж ты чувствуешь вину перед моим отцом, докажи это. Предоставь доказательства, чтобы восстановить его честное имя!
В мутных глазах Сюй Лянханя блеснул огонек. Он торопливо закивал, стоя на коленях:
— Этот ничтожный приложит все усилия, чтобы искупить свою вину и помочь молодому господину обелить репутацию господина Шэня.
— Уведите его и держите под надежной охраной, — отдал распоряжение Чжао Юйяо, сидевший поодаль и вертевший в пальцах перстень-кольцо.
— Слушаюсь.
Я Цзю и еще один тайный страж вывели дрожащего старика. Сейчас у них на руках было недостаточно доказательств, одного лишь образца почерка было мало. Лян Чжэньсянь был слишком хитер, чтобы его можно было сокрушить такими пустяками. Они уже спугнули змею, и теперь оставалось лишь действовать на опережение, стараясь собрать неопровержимые улики, пока тот ничего не заподозрил.
Заметив, как Се Вейчжао нахмурился, сведя брови к переносице, Чжао Юйяо решил его успокоить:
— Не тревожься. Мои люди уже ведут разведку, думаю, вскоре мы получим известия.
Услышав это, Се Вейчжао немного приободрился: он никогда не сомневался в способностях Чжао Юйяо. Вся эта охота за зацепками держалась исключительно на его влиянии. Если бы он взялся за расследование в одиночку, то не добился бы результата и через сотню лет. Подумав об этом, Се Вейчжао поднялся и опустился перед ним на колени:
— Благодарю Вас, Ваше Величество, за помощь. Вейчжао в неоплатном долгу.
— Встань. Я ведь не занимаюсь благотворительностью.
Чжао Юйяо слегка прищурил свои узкие глаза, глядя на него, а на губах заиграла едва заметная улыбка. Се Вейчжао поднялся на ноги. Он прекрасно понял намек, но предпочел прикинуться глупцом, сделав вид, что не понимает, о чем речь. Про себя же он решил: пусть это будет просто взаимовыгодный обмен, своего рода компенсация за всё то время, что он был его «пленником».
Чжао Юйяо был прав — он никогда не работал себе в убыток. Се Вейчжао думал, что помогает ему, но у Чжао Юйяо были и свои цели. Должность главы Секретариата давала слишком большую власть; именно из-за опасений перед этой должностью Сянь-ди когда-то приказал казнить Шэнь Линьфэна. И если даже такой мудрый чиновник, как Шэнь Линьфэн, закончил подобным образом, то последствия того, что человек с такими коварными замыслами, как Лян Чжэньсянь, получит возможность еще больше укрепить свою власть, были бы непредставимы.
Столица, поместье Лян.
Лян Чжэньсянь стоял у окна, сцепив руки за спиной, и слушал доклад подчиненного, отчего его лицо становилось всё мрачнее. Он нахмурился и погладил бороду:
— Говоришь, его спасли? Удалось разглядеть, чьих это рук дело?
Подчиненный, стоя на коленях, ответил:
— Докладываю господину, мы не разглядели их лиц. Но те, кто пришел, владели боевыми искусствами в совершенстве, мы даже не заметили их приближения. Мы потеряли нескольких братьев.
Услышав это, Лян Чжэньсянь нахмурился еще сильнее. Боевые искусства в совершенстве? Кто же это мог быть? В последнее время Регент так сильно урезал его влияние, что он был измотан до предела, а тут еще и эта напасть. Какое дело кому-то до старого происшествия десятилетней давности? Неужели кто-то из чиновников, настроенных против него?
Но это не имело смысла. Те события были тайной, известной лишь ему самому и непосредственным участникам, а семья Шэнь была полностью истреблена — никто не мог продолжать расследование. Если только... кто-то не пытается использовать это, чтобы сместить его с поста главы Секретариата.
Эта мысль немного успокоила его. Если дело в этом, то он знает, кто за ним охотится. Это Регент — кто еще может так опасаться его власти? Лян Чжэньсянь погладил бороду и сел за стол. Если всё обстоит так, ему пора готовить пути к отступлению: цель Чжао Юйяо не в том, чтобы раскрыть дело семьи Шэнь, а в том, чтобы устранить его как угрозу.
При этой мысли по спине Лян Чжэньсяня пробежал холодный пот. Он не раз видел методы Чжао Юйяо, о них знали все придворные. Лян Чжэньсянь с яростью ударил по столу:
— Бесполезные ничтожества! Не можете справиться с такой мелочью, вон отсюда!
Подчиненный, выслушав поток брани, поспешно ретировался. Лян Чжэньсянь заходил по кабинету взад-вперед. В нынешней ситуации он в безвыходном положении, единственный шанс — бороться до конца. В глубине души он принял решение: раз ты хочешь моей смерти, я не дам тебе спать спокойно. Говорят, Вдовствующая императрица тайно собирает своих людей, а марионеточный император во Дворце Цяньян мог бы стать неплохой пешкой. Если на троне сидит марионетка, управлять ею будет проще простого. Тогда он сам станет вторым Чжао Юйяо.
— Ха-ха-ха... — мечтая о безграничной власти, он не сдержал смеха. Его лицо в этот момент выглядело отталкивающим и зловещим.
Он тут же схватил кисть и начал быстро писать на бумаге. Зрел заговор. За эти годы жесткие методы Чжао Юйяо вызвали недовольство у многих. Некоторые его реформы перекрыли людям путь к наживе, так что его влияние было огромным, а поток подношений в последнее время заметно иссяк. Недовольных при дворе было пруд пруди, их сдерживала лишь его суровая власть. Если получится собрать их всех вместе, еще неизвестно, кто выйдет победителем.
Дворец Цяньян. Сяо Дэцзы принес Чжао Чэнхуэю то, что тот просил, с крайне странным выражением лица. Он не понимал, зачем Его Величеству понадобилась эта вещь — она была слишком пошлой и недостойной императорского сана.
— Ваше Величество... — Сяо Дэцзы попытался что-то сказать, но один лишь взгляд императора заставил его замолчать.
Чжао Чэнхуэй, забрав вещь, махнул рукой с нетерпением:
— Ступай. Закрой дверь и держи язык за зубами.
— Слушаюсь... — Сяо Дэцзы хотел сказать что-то еще, но разве слуге пристало перечить хозяину? Пришлось подчиниться.
Впрочем, подумал он, в этом есть смысл: император уже в том возрасте, когда пора интересоваться такими вещами. Если бы не Регент, у Его Величества давно было бы полно наложниц, к чему тогда эти ухищрения?
Держа в руках иллюстрированную книгу, Чжао Чэнхуэй чувствовал волнение. Открыв её, он расширил глаза: происходящее на страницах заставило его кровь закипеть. Весь вечер он провел за чтением, а затем бросил книгу в жаровню, где та превратилась в пепел. Теперь он понимал, в чем дело, но в то же время его озадачили следы, которые он видел на Се Вейчжао. Что он делает и почему на нем такие отметины? Неужели у него есть возлюбленная?
Се Вейчжао был красив и мягок характером, и многие дворцовые служанки строили ему глазки. Но из-за своей простодушной натуры он этого не замечал. В итоге — любовь была безответной. Чжао Чэнхуэй даже предупреждал своих служанок, не веря, что кто-то посмеет соблазнять Се Вейчжао прямо у него под носом.
Чем больше он думал, тем меньше понимал. Неужели это девушка снаружи?
— Сяо Дэцзы! — позвал Чжао Чэнхуэй.
— Слушаю, Ваше Величество. — Сяо Дэцзы вошел, почуяв запах гари.
— Когда ты возвращался из города, не видел ли Братца Вэйчжао? Уже поздно, а он до сих пор не вернулся. — Чжао Чэнхуэй не знал, что Се Вейчжао перехватили еще у дворцовых ворот.
Сяо Дэцзы припомнил:
— Когда я возвращался, стража упомянула, что видела, как телохранителя Се увел какой-то евнух.
Чжао Чэнхуэй нахмурился:
— Какой еще евнух? Из дворца матушки?
— Раб не знает, но говорят, они направились к Дворцу Циньчжэн... — Сяо Дэцзы и сам был в замешательстве: как Се Вейчжао мог оказаться там? Может, стража ошиблась? Люди из Дворца Цяньян никогда туда не заглядывали. Охрана Дворца Циньчжэн была слишком строгой, простым смертным туда вход заказан.
— Дворец Циньчжэн... — прошептал Чжао Чэнхуэй. В сердце закралось нехорошее предчувствие. Он не хотел связывать Се Вейчжао с Регентом.
http://bllate.org/book/21888/2273290
Готово:
