Хорошо, что Се Вейчжао вернулся, как только закончил дела. Чжао Чэнхуэй подошел к нему и внимательно осмотрел. Убедившись, что с тем всё в порядке, он наконец выдохнул с облегчением.
Однако тревога не покидала его, и он спросил:
— Братец Вэйчжао, где ты был?
Се Вейчжао отвел взгляд, чувствуя себя неловко:
— Просто выходил из дворца по делам.
Его уклончивость лишь усилила подозрения Чжао Чэнхуэя, хотя он и не стал выводить того на чистую воду. В глубине души у него созрел план: в следующий раз он тайно проследит за Се Вейчжао, чтобы узнать, чем же тот занимается на самом деле.
— О, братец Вэйчжао, ты ведь всегда будешь на моей стороне, правда?
— К чему такой вопрос? — Се Вейчжао был слегка озадачен, но ответил твердо: — Конечно. Я никогда не выступлю против Вашего Величества.
Услышав это, Чжао Чэнхуэй почувствовал, как на душе стало спокойнее.
— Пустяки, — Чжао Чэнхуэй улыбнулся ему и перевел тему: — Братец Вэйчжао, скоро мой день рождения. Какой подарок ты преподнесешь мне в этом году?
И верно, Се Вейчжао внезапно вспомнил, что близится день рождения Чжао Чэнхуэя. В последние дни он был так занят делом семьи Шэнь, что совершенно забыл подготовить подарок, и в душе начал винить себя за излишнюю рассеянность.
Неловко улыбнувшись, он виновато произнес:
— Хуэй-эр, подарок я тебе обязательно вручу. До твоего праздника еще есть несколько дней.
— Эх! — Чжао Чэнхуэй притворно вздохнул, и в его голосе зазвучала печаль: — Братец Вэйчжао, я даже не знаю, чем ты вечно занят. Целыми днями тебя не видно, а теперь ты даже о моем дне рождения забыл. Кто знает, останусь ли я вообще в твоем сердце в будущем.
Чувствуя свою вину, Се Вейчжао поспешил задобрить его:
— В этот раз я оплошал. Проси что хочешь — если мне это под силу, я исполню.
— Правда? — глаза Чжао Чэнхуэя блеснули.
— Мое слово твердо.
Услышав уверенный ответ, Чжао Чэнхуэй расплылся в довольной улыбке. На его утонченном и красивом лице отразился недобрый умысел.
Се Вейчжао почувствовал холодок по спине. Неужели этот мальчишка замышляет какую-то пакость?
— Тогда я хочу, чтобы на банкете ты, братец Вэйчжао, переоделся в Сяо Дэцзы и прислуживал мне рядом.
— А?
— А?
В зале оба отозвались удивленными возгласами. Се Вейчжао испугался, что его может заметить Регент, а Сяо Дэцзы опечалился, что хозяин решил его заменить.
— Если меня узнают, это может привести к беде, — возразил Се Вейчжао.
Пусть император и не обладал реальной властью, соблюдать внешние приличия было необходимо — хотя бы для того, чтобы подданные видели, что государь здоров и вне подозрений. На банкете будут присутствовать и Вдовствующая императрица, и сановники. Ему не хотелось появляться там, где одновременно находились Регент и Чжао Чэнхуэй, а тем более — где была Вдовствующая императрица. Если Регент его узнает, а император и Вдовствующая императрица обнаружат их связь, проблем не оберешься.
— Братец Вэйчжао, неужели даже в такой мелочи откажешь? Раньше ты вечно стоял на страже снаружи, а в этом году я хочу, чтобы ты был рядом со мной на празднике, — Чжао Чэнхуэй был явно недоволен.
Понимая, что отвертеться не выйдет, Се Вейчжао пошел на уступки:
— Хорошо, главное, чтобы Ваше Величество был доволен.
— Вот и договорились! — Чжао Чэнхуэй повеселел. Лишь Сяо Дэцзы в зале чувствовал, что его незаслуженно обидели.
Вскоре настал день рождения Чжао Чэнхуэя. Се Вейчжао, облаченный в евнушеский наряд, следовал за облаченным в придворное одеяние Чжао Чэнхуэем.
Всю дорогу Се Вейчжао держал голову опущенной и слегка ссутулился, идеально подражая повадкам евнуха. Чжао Чэнхуэй, восседавший в паланкине, наблюдал за ним и изо всех сил пытался сдержать улыбку.
— Сяо Дэцзы, потерпи еще немного, почти пришли.
— Слушаюсь, Ваше Величество, — ответил Се Вейчжао, изменив голос.
Когда они вошли во дворец, сановники уже были в сборе и при виде императора поднялись, чтобы поприветствовать его. Лишь Регент сидел на своем месте, словно ничего не слыша.
— Прошу, господа, встаньте. Сегодняшний банкет — семейный, не стоит так церемониться, — несмотря на то, что он был марионеточным императором, положенные знаки внимания были необходимы.
— Благодарим Ваше Величество.
Банкет начался. Чжао Чэнхуэй сидел во главе стола, по правую руку от него расположилась Вдовствующая императрица, а чуть ниже по левую сторону — Регент.
Се Вейчжао низко опустил голову, боясь встретиться взглядом с Регентом. Однако тот уже давно узнал его по фигуре.
Сжимая в руке кубок, он безразличным взглядом скользнул по евнуху, стоящему за спиной императора. Темно-синий наряд, черная шапочка из тонкой ткани скрывала лицо, оставляя открытыми лишь алые губы.
Кожа у него была светлой, и одежда делала ее еще белее, а широкий халат скрывал стройный стан, придавая ему невыразимую прелесть. Уголки губ Регента дрогнули в усмешке: такой Се Вейчжао выглядел по-новому. Подобный наряд он видел на нем впервые, и взгляд его стал еще более бесцеремонным.
Се Вейчжао почувствовал на себе чей-то взгляд и, быстро подняв глаза, невольно столкнулся с глазами Регента. Лишь на мгновение, но сердце Се Вейчжао забилось в бешеном ритме — игривость, читавшаяся в этом взгляде, вызывала у него необъяснимый стыд.
— Братец Вэйчжао, — Чжао Чэнхуэй, не заметивший искр между ними, прошептал ему на ухо: — Как хорошо, что в этом году ты здесь.
Музыка в зале была громкой, поэтому Се Вейчжао пришлось наклониться, чтобы расслышать его. Он улыбнулся:
— Разве Ваше Величество не любит такие пышные торжества? Только благодаря Вашей милости я могу созерцать подобное.
Чжао Чэнхуэй бросил взгляд на танцовщиц и пирующих сановников, и в его глазах отразилось равнодушие:
— Что в них хорошего? Скука. Год из года одно и то же.
— Понимаю, Ваше Величество наверняка устал на это смотреть.
Чжао Чэнхуэй посмотрел на него: когда Се Вейчжао был рядом, он чувствовал себя вполне удовлетворенным.
— С тобой не скучно.
— Неужели? Ха-ха, ну тогда буду считать, что я здесь лишь для того, чтобы развлекать Ваше Величество.
Они общались тепло и близко, не замечая, что за ними наблюдают. Регент смотрел на сияющего, совершенно беззащитного Се Вейчжао.
Глупый мальчишка.
Взгляд Чжао Чэнхуэя был ему до боли знаком. Как мужчина, он не мог не понять, что на уме у Чжао Чэнхуэя — в его глазах читалась та же самая одержимость, что и у него самого.
Он был настолько поглощен Се Вейчжао, что забыл о существовании такой помехи рядом с ним. Пальцы Регента с силой сжали кубок, вино отражало его мрачное лицо. Ему — отказывает во всем, а с маленьким императором так близок.
Что ж, не вини меня, если я разрушу твою последнюю опору. Ты ведь так стараешься все скрыть? Я же добьюсь того, чтобы они обо всем узнали. И как ты тогда запоешь?
Он отвел взгляд, чувствуя, как внутри закипает раздражение от тягучей музыки. Не желая оставаться дольше, он встал и вышел из зала.
Сановники провожали его взглядами, в которых читались разные чувства, но большинство облегченно выдохнули. Его аура была слишком подавляющей, и теперь, когда он ушел, гости смогли расслабиться. Се Вейчжао тоже вздохнул свободнее: к счастью, ничего не случилось. Вскоре после этого Вдовствующая императрица сослалась на усталость и тоже покинула банкет.
За главным столом остались лишь Се Вейчжао и Чжао Чэнхуэй.
— Братец Вэйчжао, попробуй это, — Чжао Чэнхуэй взял кусочек лакомства и поднес к его губам.
Се Вейчжао посмотрел на лакомство, а затем скользнул взглядом по сановникам:
— Ваше Величество, это не подобает.
— Чего бояться? Сегодня мой день рождения, кто посмеет что-то сказать? — ему не терпелось узнать, кто из них настолько слеп, ведь даже без реальной власти он все еще законный император.
— Хорошо.
Се Вейчжао послушно принял угощение, а Чжао Чэнхуэй вошел во вкус этой игры.
— Пить хочется, — лакомство оказалось солоноватым, и Се Вейчжао почувствовал жажду. Чжао Чэнхуэй немедленно налил ему чаю: — Вот, братец Вэйчжао.
Он потянулся за чашкой, но они не сработали в унисон: один не успел удержать, а другой уже разжал пальцы. Чай пролился на одежду Чжао Чэнхуэя.
Се Вейчжао поспешно вытер его рукавом, на его лице отразилось смятение:
— Это моя вина. Банкет скоро закончится, может, Ваше Величество сходит переодеться?
— Ничего страшного, — Чжао Чэнхуэй не рассердился, а лишь поднялся и направился во внутренние покои: — Идем.
Се Вейчжао поспешил за ним. Они покинули зал. Лян Чжэньсянь, заметив, что император ушел, обрадовался: сейчас, когда Регента нет рядом, а вокруг полно людей, наступил идеальный момент, чтобы сблизиться с правителем.
Воспользовавшись моментом, Лян Чжэньсянь тайком проскользнул следом. Никто не обратил на это внимания — все были пьяны и довольны тем, что после прихода Регента к власти подобные банкеты стали редкостью, и каждый хотел насладиться моментом.
Се Вейчжао остался ждать у входа в покои, пока Чжао Чэнхуэй переодевался. Дворец был под строгой охраной, в ночной тишине из зала доносились звуки музыки.
Шух!
В ночном воздухе мелькнул холодный блеск. Метательная игла пронеслась в дюйме от лица Се Вейчжао. Лишь благодаря быстрой реакции он уклонился, иначе в его теле образовалась бы кровавая дыра.
— Кто здесь?! — рявкнул он. Кто посмел совершить покушение во дворце?
http://bllate.org/book/21888/2273291
Готово:
