Дождь не прекращался до самого вечера. Нин Синчжи лежал на кровати, прислушиваясь к шуму капель, и сам не заметил, как погрузился в дремоту.
Сколько прошло времени, он не знал. Сквозь сон послышался плач, а затем раздался голос Ван Сяошуня, который снова и снова звал: «Молодой господин». Нин Синчжи хотел открыть глаза и посмотреть, но веки казались тяжелыми, словно на них давили тысячи цзиней, и разлепить их никак не удавалось.
Вскоре голос Ван Сяошуня смолк, послышались торопливые шаги, и в большом зале воцарилась тишина.
Нин Синчжи с трудом дышал, обжигающе-горячий воздух опалял носоглотку. Он сжался в комок, но тело по-прежнему бил леденящий озноб.
Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем в зале снова послышались шаги. Кто-то присел рядом с ним на постель, и прохладная рука коснулась его лба. Нин Синчжи сразу же почувствовал долгожданное облегчение.
Эта рука едва успела коснуться его лба, как собиралась отняться, но Нин Синчжи тут же перехватил ее и крепко сжал в ладони. Рука замерла на мгновение, а затем позволила себя удержать.
Пришел императорский лекарь, проверил пульс, выписал лекарство, и вскоре принесли отвар.
После всей этой суматохи Нин Синчжи наконец кое-как смог открыть глаза.
Увидев, что Нин Синчжи очнулся, Не Сюань попытался вытащить руку, но хватка Нин Синчжи стала только крепче.
Не Сюань опустил взгляд на Нин Синчжи, ничего не сказал, не стал противиться, и в зале остались слышны лишь их размеренные вздохи.
Поколебавшись немного, Не Сюань прилёг рядом с Нин Синчжи, и стоило ему вытянуться на постели, как Нин Синчжи тут же прижался к нему, крепко обняв.
Прошло немало времени — настолько много, что догорели свечи, а Не Сюань уже решил, что Нин Синчжи уснул, — как вдруг он почувствовал, что тело в его объятиях задрожало.
Не Сюань не мог разобрать своих чувств: это было именно то, к чему он стремился, и именно такой исход он предвидел. Однако сейчас он не испытывал ни малейшего злорадства — на сердце было лишь кисло и горько, так что ему захотелось прижать Нин Синчжи к груди, как следует утешить и успокоить.
То ли из-за плохого самочувствия, то ли от сильного жара в лихорадке, но от прежнего упрямства и мрачной замкнутости Нин Синчжи не осталось и следа. Напротив, он сброл все защитные маски, обнажая перед ним все свои раны, отчего смотреть на него без щемящей жалости было невозможно.
В ту ночь Не Сюань просидел без сна до самого рассвета, а едва забрезжил день, как ушел на утренний совет.
Нин Синчжи проснулся, когда солнце уже поднялось высоко. Жар спал, и о событиях прошлой ночи он не помнил ровным счетом ничего — обо всем ему в красках и с воодушевлением рассказал Ван Сяошунь.
Ван Сяошунь радостно щебетал, и от этого вокруг него разливалось такое воодушевление, что на душе у Нин Синчжи стало много легче.
Не Сюань вернулся к Нин Синчжи сразу после утреннего совета, пообедал вместе с ним и лишь после этого отправился заниматься государственными делами.
— Когда Ваше Величество пришел, вы ухватились за его руку и ни в какую не отпускали, вот он и остался ночевать здесь, пробыв с вами всю ночь.
Нин Синчжи ничего не ответил, лишь молча заплакал. Сколько продолжались слезы, он не знал. Наконец Нин Синчжи заговорил: голос его еще дрожал от плача, но звучал поразительно спокойно. Он произнес: «Второй брат, у меня больше нет дома».
Не Сюань вздохнул и больше не пытался уйти.
Увидев, что Не Сюань согласился остаться, Нин Синчжи виновато улыбнулся уголка́ми губ, немного отодвинулся, освобождая место, и неотрывно смотрел на него во все глаза.
Взглянув на Нин Синчжи, Не Сюань встретился с ним взглядом. Глаза Нин Синчжи заволокла влажная дымка, во взгляде читалась детская наивность вперемешку со смутным, не поддающимся описанию чувством. Он тихо попросил: «Второй брат, останься сегодня на ночь, хорошо?»
Ван Фуси, заметив это, тут же тихонько знаком велел всем удалиться.
Это было сказано едва слышно, почти шепотом, но для Не Сюаня эти слова прозвучали раскатом грома, ударившего прямо в сердце.
Сколько Не Сюань себя помнил, он еще ни разу не видел, чтобы Нин Синчжи плакал. Ни тогда, когда в прошлом его бранили учителя, ни теперь, когда на него обрушивались потоки брани от стольких людей, и даже получив тяжелейшие ранения, он не проронил ни слезинки. А теперь Нин Синчжи плакал.
Сначала в груди запекло жаром, а следом разлился леденящий холод.
Не Сюань слегка нахмурился, вглядываясь в лицо человека в своих объятиях, и неуверенно переспросил: «Нин Синчжи, ты плачешь?»
Не Сюань сжал кулаки, удерживая себя от опрометчивых поступков. Глубоко вздохнув, он в конце концов не произнес ни слова.
— Молодой господин, вы даже не представляете! Прошлой ночью у вас поднялся сильнейший жар, я звал вас битый час, а вы не отзывались. Я до смерти перепугался, помчался искать наставника, а оказалось, что Ваше Величество тоже не спал. Услышав, что у вас жар, он даже верхнюю одежду набросить не успел и прибежал следом!
Нин Синчжи с любопытством посмотрел на странное поведение Не Сюаня и спросил Ван Сяошуня: «Вчера вечером я что-то сделал или сказал?»
Ван Сяошунь покачал головой и почесал затылок: «Молодой господин, я и сам толком не знаю. Вы попросили Ваше Величество остаться, и тогда наставник велел нам всем выйти».
— Вот как...
Нин Синчжи постарался напрячь память, но так и не смог припомнить, что же он сотворил накануне такого, что заставило Не Сюаня измениться. Впрочем, какова бы ни была причина, по крайней мере, эта перемена в Не Сюане сулила ему немало хорошего.
В последующие дни Не Сюань то и дело заходил навестить его: иногда они вместе обедали, порой он просто оставался ночевать. Большую часть времени Не Сюань молчал, да и Нин Синчжи послушно хранил молчание. Они сидели в тишине, но это безмолвие почему-то приносило в душу Нин Синчжи странное, необъяснимое умиротворение.
Не успел оглянуться Нин Синчжи, как наступил конец осени. Не Сюань снова с головой ушел в дела, а Нин Синчжи, полностью оправившись от ранений, вернулся в гарнизон.
Стоило ему подойти к главным воротам, как он сразу почувствовал неладное.
Ворота, которые положено было охранять караульным, зияли пустотой, а стоило шагнуть внутрь, как в уши ударил галдеж, больше похожий на базарную толкучку.
Стражники разбились на небольшие кучки: одни пили вино, другие резались в кости, третьи устраивали бои сверчков. От былой выучки и дисциплины не осталось и следа!
— Вы что творите?! — громовым голосом рявкнул Нин Синчжи.
Некоторые стражники, заметив Нин Синчжи, тут же побросали забавы и в испуге вскочили на ноги.
Остальные же, продолжавшие сидеть как ни в чем не бывало, оказались незнакомыми лицами — Нин Синчжи видел их впервые.
Нахмурившись, Нин Синчжи окинул их взглядом. Прямо посреди двора неспешно поднялся молодой человек — кто же это был, если не Вэй Чунь?
Нин Синчжи скользнул взглядом по одеянию Вэй Чуня: тот явно пошел на повышение. Видимо, решив, что Нин Синчжи не станет пробалтываться о случившемся на облаве, Вэй Чунь вел себя крайне заносчиво. Срезав угол, он подошел прямо к Нин Синчжи и с усмешкой бросил: «Генерал Нин, ваша светлость, вы наконец-то соизволили явиться? Как же я устал, пока управлялся здесь вместо вас!»
— Вот как? И это — результат твоего управления? — голос Нин Синчжи становился все холоднее.
Он уже давно привел гарнизон в порядок, и даже в его отсутствие подчиненные ни за что не допустили бы подобного балагана. Если здесь творилось такое, кто, кроме Вэй Чуня, мог приложить к этому руку?
Заметив, что лицо Нин Синчжи помрачнело еще сильнее, Вэй Чунь вспомнил пережитый страх, когда Нин Синчжи сбросил его с лошади ударом хлыста. Он отступил на шаг назад и задиристо выпалил: «Чего удумал? Мои раны от прошлой облавы еще не зажили! Если Ваше Величество узнает, что ты поднял на меня руку, тебе не поздоровится!»
Но разве Нин Синчжи был из тех, кого можно запугать? Гарнизон превратили в посмешище, и то, что он до сих пор не покалечил Вэй Чуня, было проявлением величайшего милосердия.
Нин Синчжи уже собирался шагнуть за армейской дубинкой, как вдруг услышал шум и, повернув голову, увидел бегущих со стороны плаца Цзи Сю и остальных ребят — лица их блестели от пота.
Заметив Нин Синчжи, они на мгновение замерли, а затем наперебой закричали:
— Генерал!
Толпа молодых стражников бросилась вперед, мигом окружив Нин Синчжи плотным кольцом.
Увидев их, Нин Синчжи почувствовал, как защипало глаза: по крайней мере, те, кого он знал и кому доверял, остались верны себе.
Цзи Сю бросил взгляд на Вэй Чуня и его приспешников, стоявших напротив Нин Синчжи. Вспомнив, как весть о недавнем избиении Нин Синчжи Вэй Чэнъи разлетелась по всему городу, и зная, что Вэй Чунь — человек гнилой, они вовсе не хотели, чтобы Нин Синчжи снова пострадал.
Ухватив Нин Синчжи за рукава, Цзи Сю и остальные потащили его в сторону плаца, на ходу приговаривая:
— Генерал, пойдемте, покажем вам наши недавние успехи.
Разве мог Нин Синчжи не понять их замысла? Он послушно последовал за ними, тем более что и сам собирался расспросить Цзи Сю и остальных, что же здесь произошло за последнее время и почему гарнизон скатился до такого состояния.
Добравшись до плаца, воины дружно разделились по поручениям: одни встали на страже у входа, опасаясь любопытных ушей, а другие с обиженными лицами принялись изливать Нин Синчжи душу:
— Генерал, вы и представить себе не можете, как этот щенок Вэй Чунь задирал нос и творил бесчинства!
— Верно, генерал! Если бы Цзи Сю не припугнул его Ханьго-гуном, нам бы всем несдобровать.
Наперебой перебивая друг друга, они выложили всю правду о том, как объявившийся в гарнизоне Вэй Чунь отравлял им жизнь.
У Вэй Чуня не было выдающихся талантов, но золото способно растопить любые сердца. Он не скупился на щедрые подарки и прекрасно знал о темной стороне человеческой натуры: горсть монет — и некоторые солдаты напрочь забыли, что они — императорская стража.
— А в правом крыле тоже так? — спросил Нин Синчжи.
Цзи Сю покачал головой: «Правое крыло — нет. Но кроме нашего гарнизона развал царит и в некоторых других. Стражники там только и делают, что маячат без дела».
Если проблемы охватили столько гарнизонов, Нин Синчжи не верил, что Не Сюань об этом не знает. Но раз знает, почему позволяет всему идти на самотек?
— Пока меня не было, вы должны усердно тренироваться и ни в коем случае не запускать дело, — наказав Цзи Сю и остальным еще кое-что, Нин Синчжи покинул плац. Ему нужно было спросить обо всем Не Сюаня.
Цзи Сю и другие были для него не просто подчиненными солдатами, а боевыми братьями. Он не мог допустить, чтобы их будущее пошло прахом.
Добравшись до Зала Цзычэнь, он застал Не Сюаня за горой бумаг — в последнее время император был занят как никогда.
Нин Синчжи ждал снаружи, и лишь когда все министры разошлись, вошел внутрь.
— Зачем пожаловал? — Нин Синчжи в последнее время почти не появлялся в главном зале. Сегодняшний визит, да еще в форме стражника, выдавал, что он пришел прямо из гарнизона.
— Я только что побывал в гарнизоне, — произнес Нин Синчжи.
— Мм, — отозвался Не Сюань, не выказав на лице ни единой эмоции.
Нин Синчжи продолжил: «Порядок внутри гарнизона нарушен до предела, многие стражники просто пренебрегают своими обязанностями».
Не Сюань молчал, ожидая, что тот скажет дальше.
— Стража Фэнчэнь стоит у трона Вашего Величества и охраняет императорский покой, как можно относиться к службе столь халатно?
— Что-то еще? — голос Не Сюаня прозвучал равнодушно, отчего Нин Синчжи на миг растерялся. Он чуть покачал головой, не понимая, с чего вдруг Не Сюань стал таким отстраненным.
— Раз больше нечего сказать — ступай, — бросил Не Сюань и вновь уткнулся в государственные дела.
Глядя на опущенные ресницы Не Сюаня, Нин Синчжи медленно двинулся к выходу. Но не успел он дойти до дверей, как из-за спины донесся тихий голос Не Сюаня: «А ты помнишь, какой день приходится на двадцать девятое число десятого месяца?»
Нин Синчжи замер на пороге и обернулся. Не Сюань по-прежнему смотрел в доклады, опустив глаза, так, будто этих слов только что не произносил.
Выйдя из главного зала на просторную площадь, Нин Синчжи поёжился от ледяных порывов ветра. Холод пробирал до костей, разом развеяв сон, в котором он пребывал все эти дни.
Он чуть было не забыл: послезавтра наступит двадцать девятое число десятого месяца — годовщина смерти покойной императрицы.
http://bllate.org/book/22060/2293792
Готово:
