— Ох ты ж ёлки!
Тот человек в мгновение ока пружиной подскочил с земли, суетливо ухватил присосавшуюся к лицу личинку красного огненного муравья, яростно швырнул её на пол и впечатал в землю каблуком.
Хруст. Личинка тут же превратилась в лепёшку.
— Мать твою... что это за хрень?
Мужчина всё ещё в испуге трогал себя за щеку.
Всё произошло слишком быстро: подбородок пострадал от укуса, кожа на месте прокуса была содрана, и спустя мгновение ранка покраснела и опухла.
К счастью, его реакция оказалась достаточно быстрой: хотя мелкие незрелые личинки двигались стремительно, по своей силе они всё же уступали взрослым особям. Не успев толком ничего натворить, их короткая жизнь подошла к концу.
Лицо Се Сунюаня изменилось. Шагнув вперед и окинув спутника беглым взглядом, он тут же облегчённо выдохнул:
— Ничего страшного, только кожу содрало, отрава ещё не успела попасть подкожно. Иначе могли бы возникнуть неприятности.
Никто из присутствующих не осмеливался относиться к этим муравьям легкомысленно.
Судя по всему, муравьиных яиц в гнезде насчитывалось не менее тысячи, и это не говоря о том, что царица прямо сейчас продолжала исторгать из себя потомство.
Даже в довоенные времена конца света, когда эти красные огненные муравьи ещё не мутировали, последствия нападения роя из тысячи особей не сулили ничего хорошего.
Бесчисленные яйца, словно белая пена прибоя, непрерывно расползались от гигантского и жирного брюха матрёшки-царицы в центре пещеры.
Край этой пенной волны мгновенно докатился до их ног.
Лица всех присутствующих помрачнели. Не смея медлить, они стали пятиться назад, шаг за шагом, пока их спины не уперлись в каменную стену пещеры, лишая всяких путей к отступлению.
— Что происходит? — Бай Сю, очевидно уже записавший Се Сунюаня в эксперты по подобным вопросам, тихо поинтересовался у него. — Эти яйца только что вышли из брюха царицы, почему они сразу же превращаются в личинок?
У них не было даже намёка на инкубационный период.
Се Сунюань не мог с ходу найти объяснение.
И всё же он придвинулся ближе к Бай Сю и негромко произнёс:
— Я никогда прежде не видел прецедентов, чтобы личинки автоматически развивались из только что покинувших тело матери яиц, минуя стадию инкубации. Это противоречит здравому смыслу... по крайней мере, те яйца, что мы видели в инкубационной палате пещеры, проходили через нормальный процесс вылупления.
Если бы все личинки красных огненных муравьев могли развиваться без пауз, город Сичэн давно бы захлестнула муравьиная эпидемия. Значит, за этим скрывается какая-то особая причина, о которой мы не знаем.
Словно понимая тревогу Бай Сю, Се Сунюань тихонько успокоил его.
Хрусь, хрусь. Окружавший их воздух снова наполнился теми самыми тихими хрустящими звуками, которые они услышали минуту назад.
Все воочию наблюдали, как полупрозрачные жемчужные яйца одно за другим трескались — от ближайших к дальним, и из них выбирались багровые муравьиные личинки.
Не одна, а целая стая.
Чего больше всего боишься, то и происходит.
В следующее мгновение они, подобно тянущимся к свету подсолнухам, дружно повернули головы и со всех ног бросились к группе людей.
— Черт возьми, уходим!
Хотя при виде первого проклюнувшегося красного огненного муравья они уже были готовы к грядущим испытаниям, в самый момент их наступления сердца людей наполнились бесконечной усталостью и глухим раздражением.
Да когда же этот кошмар закончится.
Отряд без лишних слов начал карабкаться по стене.
С парочкой сотен муравьев они, пожалуй, ещё смогли бы справиться. Однако сейчас основные силы были рассредоточены по разным углам, а против численно превосходящего противника ввязываться в лобовой бой не имело смысла.
— Берите материалы! — рявкнул Бай Сю, подхватив горсть ещё не собранных деталей устройства и швырнув их на каменный уступ под самым потолком.
Этот валун был наполовину вросшим в стену пещеры и напоминал естественную платформу примерно в полуметре над их головами.
Закинув вещи наверх, Бай Сю резко рванул с места для разбега.
Оттолкнувшись левой ной от слегка выступавшего края пещерной стены, он взмыл вверх, с размаху оперся руками о край каменной платформы и, перевернувшись в воздухе...
Так легко и изящно он запрыгнул на камень.
И хотя внешне он всё ещё оставался человеком, его стремительные, резкие и исполненные взрывной силы движения были точь-в-точь как у леопарда.
Се Сунюань остолбенел внизу, но затем, приподняв недособранный каркас самодельного огнемета, подбросил его в воздух Бай Сю.
Бай Сю протянул ему руку:
— Забирайся!
На красивом лице Се Сунюаня мелькнула вежливая, но неловкая улыбка:
— Моя физическая подготовка всё же не так хороша, как твоя...
Не успел он договорить, как один из членов отряда-оборотней в облике бурого медведя подтолкнул его снизу макушкой:
— Хватит болтать, лезть давай!
Се Сунюань знал, что тот действует из лучших побуждений.
Стиснув зубы и подумав: была не была, он наступил ногой на покрытое бурой шерстью плечо товарища и, ухватившись за протянутое запястье Бай Сю, с некоторым трудом вскарабкался на высоую платформу.
Последний оставшийся внизу медведь взревел, вонзил грубые когти в глинистую внутреннюю стену муравейника и буквально в последнюю секунду оторвался от земли, тяжело и шумно запрыгнув на платформу!
Позади них плотный багровый прилив как раз докатился до места, где он стоял секунду назад.
Будучи подземными существами, рыскающими в земляных лабиринтах, красные муравьи воспринимали крутые стены пещеры как абсолютно ровную дорогу.
Бесчисленные муравьи, словно верные и почтительные слуги, суетились на конвейерной ленте рабочих особей, усердно доставляя царице неиссякаемые запасы пищи.
Тем временем члены отряда, подражая Се Сунюаню, тихонько прижались к каменной платформе, боясь выдать своё присутствие муравьям.
— Бам! —
Второй мощный взрыв, донесшийся из глубин стены муравейника, разрушил эту короткую и призрачную иллюзию покоя.
Этот грохот оказался куда сильнее предыдущего.
Вся пещера затряслась в едином гуле, глиняный потолок задробил, и сверху посыпались мелкие хлопья пыли.
— Черт, да что там стряслось нахуй? — оборотень рядом с Се Сунюанем встревоженно поскрёб звериную шерсть, со страхом и предельной концентрацией уставившись в сторону источника звука.
— Бац!
И в этот момент огромный кусок спрессованной глины был буквально выбит чем-то из стены пещеры и рухнул прямо на складки жирного белого тела исполинской самки.
Фигура царицы замерла, она прищурилась, словно выказывая недовольство тем, что кто-то прервал её трапезу.
Но, не придавая этому особого значения, она словно ни в чём не бывало снова приоткрыла рот, принимая угощение, которое рабочие особи передавали ей изо рта в рот.
А вот члены отряда испуганно вытаращили глаза, перешептываясь:
— Мне показалось, или я только что видел... как там пронеслась какая-то огромная хрень?
— Я тоже заметил. Что это вообще такое? Вроде желтое, длинное, лица не разглядеть...
Не успели они закончить, как снизу донесся странный шум.
Звук, напоминающий... поезд, мчащийся сквозь горный тоннель, раздался в соседних ходах муравейника. Он стремительно приближался.
Все в один миг обернулись и увидели, как из прохода в пещере позади каменной платформы внезапно вынырнуло мясистое безголовое чудовище.
Вокруг его гладкой мясной головы вились кольцевидные узоры; казалось, у него нет ни глаз, ни носа. Рот, впрочем, имелся, но в виде крошечного отверстия, в которое даже кулак человека было не просунуть.
Тело монстра было мощным и цилиндрическим, его толщина практически совпадала с размером здешнего тоннеля, наглухо забивая всё свободное пространство между ходами муравейника.
Похоже... это была мутировавшая дождевая червячная тварина.
Кто-то в отряде озадаченно спросил:
— Эта штука... людей ест?
Се Сунюань:
— Вопрос не в том, ест она людей или нет, а в том, что она...
Не успел он докончить, как этот огромный червь пошел на таран, бросившись прямо на них.
На скорости сто восемьдесят километров в час, с безмятежным выражением отсутствующего лица.
Когда Се Сунюаня отбросило взрывной волной с тыла, он понял: поездка для него сегодня бесплатная.
Пытаться разбираться, откуда вообще взялся этот червь и почему он появился, уже не имело смысла.
Потому что, когда Се Сунюань пришёл в себя, они все уже шмякнулись с высоты вниз, прямо в лужу белёсых яиц.
Ощущения были странноватые.
Яйца красных муравьев оказались мягкими, внутри них плескалась прозрачная жидкость, по текстуре напоминающая яичный белок — возможно, околоплодная вода.
Отброшенный гигантским червем на землю Се Сунюань не получил ни единой царапины, зато раздавил несколько яиц.
Один за другим раздались звуки чпок-чпок, и хрупкие яйца, лишённые твердой скорлупы и покрытые лишь тонкой пленкой, вмиг превратились в лужицы прозрачной, но липкой яичной жижи.
Се Сунюань сидел на земле. Половина его тела почти полностью погрузилась в эту непонятную субстанцию.
И самое жуткое было даже не в этом.
Он поднял голову и посмотрел на белого гигантского червя, застывшего меньше чем в десяти метрах от него. С такого ракурса давление и гнетущая аура чудовища ощущались еще острее.
Они упали прямо перед самой муравьиной царицей.
Следом за ними шмякнулся и главный виновник переполоха — тот самый червь.
Понятия не имея, что его так взбудоражило, червь сломя голову вымчался из туннеля и с размаху врезался в море яиц.
Шмяк! Хлюп!
Тяжелое туловище червя со страшной силой рухнуло в тронный зал муравьиной царицы. Почти двадцатиметровая толстая колбаса извивалась без всякой системы, и всего за пару мгновений превратила груды яиц перед самкой в бесформенную кашу.
Несколько рабочих муравьев и вовсе были отброшены внезапно появившимся существом на стену и вырубились от удара.
Царица пришла в ярость.
Это были её яйца... её драгоценное, потомство, выращенное с таким трудом, — их просто растоптали в пыль!
Какая-то чужеродная тварь посмела бесчинствовать в её владениях!
Царица стерпеть подобного не могла.
Она безумно затрясла мохнатыми усиками на голове, очевидно посылая сигнал наружу.
Мгновение спустя.
Из больших и малых муравьиных нор со всех сторон стройными рядами повалили бесчисленные красные муравьи, устремляясь к червю...
А заодно и к стоящим за ним оборотням.
Лица людей стали откровенно страшными. Муравьев было слишком много, увернуться от них не представлялось возможным.
Кто бы мог подумать, что им так не повезет: спрятавшись у входа в пещеру, они умудрились оказаться выброшенными на верную смерть благодаря нелепой случайности с червем.
Стиснув зубы, Бай Сю первым сориентировался и сделал несколько шагов-прыжков по скользкой жиже к Се Сунюаню, который находился в четырех-пяти метрах от него. Ухватив того за руку, он крикнул:
— Пошли, спрячемся за спиной царицы!
Остальные, словно очнувшись от кошмара, последовали за ними.
Однако их ноги словно приклеились к полу: каждое движение давалось с еще большим трудом, чем прежде.
Чем дальше они пытались уйти от армии красных муравьев, тем ближе оказывались к самой царице. Повсюду валялись разбитые яйца, а натекшая из них прозрачная жидкость превратила пещеру в неглубокое и вязкое море.
Гигантский червь завязал полноценное сражение с полчищами красных муравьев.
На скользком теле червя, беспрестанно выделяющем слизь, муравьи просто не могли удержаться.
Они лишь ожесточенно кромсали исполинское туловище серповидными жвалами, оставляя глубокие порезы на его скользкой шкуре или наотмашь вырывая куски мяса.
Монстр извивался с невероятной пластичностью и мощью, напоминая извивающегося гигантского дракона, пусть и донельзя безобразного.
В ходе схватки бесчисленные муравьи погибали под тяжестью червя или превращались в кашу. Жирное брюхо царицы яростно дрожало от гнева — будь она хоть капельку подвижнее, она бы непременно сама преподала наглецу урок!
Но она ничего не могла поделать.
Напротив, из-за долгого цикла поедания пищи, сна и последующего беспрерывного откладывания яиц способности царицы заметно ослабли.
Ей оставалось лишь забиться своим огромным телом в угол пещеры, уповая на то, что битва обойдет её сторожом.
Подобные бусинкам черные глаза царицы немигающе следили за ходом боя, боясь упустить хоть малейшую деталь. И тут в поле её зрения попало нечто иное.
Озадаченная царица опустила голову и обнаружила группу незнакомых людей, каких она прежде не видела.
Впрочем, для неё все спустившиеся под землю двуногие выглядели на одно лицо.
Взгляд царицы зацепился за фигуру одного из людей, и её глаза тяжело замерли.
В её зрачках внезапно блеснул синий свет, словно кто-то пробудил заложенный глубоко в инстинктах механизм: холодная и механическая жажда убийства проступила наружу.
Она резко повернула голову к червю.
Секунда, две.
Спустя три секунды буйствовавшая до этого мутировавшая дождевая червячная особь странно задергалась и мгновенно затихла, превратившись в бездумный труп.
А в следующую долю секунды, словно получив новую жизнь, червь резко выпрямил туловище.
Его уродливая морда без зачатков глаз, похожая на высокоточный объектив, щелкнула раз, другой — и без всяких сверок или проверок уставилась прямо на Се Сунюаня в толпе.
Червь со страшной силой бросился на него!
*
Никто не ожидал столь драматичного поворота событий.
Два смертельных врага, секунду назад готовые разорвать друг друга на куски, в мгновение ока помирились.
Се Сунюань даже не успел сообразить, что произошло между ними, как свирепый червь уже подхватил его и унес в воздух.
Что это, чёрт возьми, такое?
Гигантский червь, чья плоть была изодрана в клочья, казалось, вовсе не чувствовал боли. Вмиг растеряв всю свою агрессию, он склонил голову в знак покорности перед царицей.
Послушно изогнув шею и зажав Се Сунюаня пастью, червь подтащил тощего человеческого юношу к самой царице на осмотр.
Царица довольно и сдержанно кивнула. Получив одобрение, червь тут же задрал вверх свою безглазую морду и преподнес пойманную добычу прямо в пасть владычице.
Се Сунюань: «...»
Не считая того раза, когда первобытная форма Сяо Тао пронзила его насквозь, это был первый случай, когда он ощутил себя на волосок от смерти.
Видимо, желая облегчить царице трапезу, червь глубоко запихнул верхнюю половину тела Се Сунюаня ей в пасть, опасаясь, что та откажется от угощения.
Царица, разумеется, предпочла простить его и милостиво принять подношение.
В следующее мгновение Се Сунюань почувствовал, как червь целиком втолкнул его в глотку муравьиной правительницы.
Та совершила глотательное движение. Мышцы нёба сократились, проталкивая Се Сунюаня всё глубже внутрь.
Бултых...
Раскрыв глаза, Се Сунюань обнаружил, что провалился прямо в пищевод царицы.
Причем вниз головой.
Что тут скажешь — потрясающий опыт.
http://bllate.org/book/22109/2301221
Готово:
