Хотя Фан Цзинь был не в силах вернуть душу прежнего владельца тела и даровать ему новую жизнь, он всё же мог под его именем исполнить его чаяния и восстановить его доброе имя.
На плечах Фан Цзиня лежала огромная ответственность, но он принял её по собственной воле, что случалось крайне редко.
Фан Цзинь слегка прикрыл глаза, привёл в порядок выражение лица, немного ускорил шаг и вышел к собравшимся. Сюй Иньсюэ подняла голову и молча засмотрелась на человека верхом на коне. Он провёл на границе так долго, и она думала, что он сильно загорел, однако его лицо по-прежнему оставалось белым, словно его всё это время растили в глубоких покоях. Впрочем, кое-что всё же изменилось: его взгляд стал ещё более острым, а фигура — крепче. Он возвышался на статном коне, выглядя одновременно внушительно и надежно. Сюй Иньсюэ завороженно смотрела на Фан Цзиня, пытаясь разглядеть что-то в чертах его лица.
Фан Цзинь собрался с духом и с удивительной ловкостью соскочил с седла.
Он остановился перед хозяйкой дома и тоже посмотрела на неё.
Она была прекрасна: обладала мягким нравом, присущим женщинам древности, хрупкой фигурой и неотразимым, приковывающим к себе присутствием.
С лёгкой улыбкой она слегка присела в реверансе, склонила голову, обнажив белую лебединую шейку, и произнесла слова, полные её фирменной мягкости:
— Добро пожаловать домой, генерал.
Фан Цзинь тут же поддержал её под локоть и, испытывая некоторое невольное напряжение, поспешно бросил:
— Не нужно церемоний.
Его движения выглядели немного скованными и неестественными. Хотя он старался вспомнить правила этикета, привыкнув к армейской вольнице, он стал куда проще в обращении, поэтому всё вышло слегка неуклюже.
Сюй Иньсюэ прикрыла рот рукой, тихонько улыбнулась, отступила в сторону, открывая вид на парадные ворота Резиденции генерала, и произнесла:
— Генерал, прошу.
— Хорошо, хорошо, — смущенно отозвался он.
Генерал шел вперед, не сгибая задеревеневшего тела, а несколько слуг помладше тайком хихикали, словно их позабавило что-то смешное.
Фан Цзинь озадаченно остановился и оглянулся.
Смех мгновенно стих. Толпа слуг вытянулась по струнке, замерши на месте — казалось, весь этот смех и шуршание были лишь плодом воображения Фан Цзиня.
Фан Цзинь по привычке приподнял бровь, но ничего не сказал.
Сюй Иньсюэ подошла ближе, почтительно поклонилась и произвела:
— Генерал, прошу за мной.
Фан Цзинь кивнул, развернулся и последовал за Сюй Иньсюэ внутрь этой величественной и просторной резиденции.
Немного погодя кто-то из слуг тихонько шепнул:
— Генерал и госпожа относятся друг к другу с таким взаимным уважением?
— Хи-хи, генерал такой зажатый.
— Он же только вернулся, наверное, чувствует себя не в своей тарелке.
— И то верно, чего это генералу в собственном доме так нервничать? — но внезапно этот оплошавший генерал показался им до удивления близким и понятным.
Уши Фан Цзиня давно закалились в военных лагерях, поэтому все эти шушуканья, конечно же, долетели до него. Оглянулся он пару минут назад вовсе не для того, чтобы отчитать кого-то за спины смех — просто он не знал дороги и потому повернулся назад. В конце концов, с момента постройки этой резиденции Фан Цзинь ни разу здесь не бывал и заблудиться для него было неудивительно. Больше всего его поразило другое: Сюй Иньсюэ оказалась настолько проницательной, что сразу раскусила причину заминки. Не зря её восхищенно называли женщиной с ветром в кронах сосен.
После этого случая расположение Фан Цзиня к Сюй Иньсюэ заметно возросло.
Резиденция генерала оказалась на удивление большой, но если на юге дороги виляли и изгибались, то здесь они шли практически по прямой. Каждое строение стояло совершенно обособленно и выглядело куда грандиознее, что вполне соответствовало статусу генерала Фан Цзиня.
Больше всего Фан Цзиня обрадовало наличие в резиденции огромного плаца, что привело его, уже полностью переродившегося в генерала, в полный восторг.
Фан Цзинь менялся и рос в каждом новом мире. Тот Фан Цзинь, что был до этого мира, хотя и не испытывал отвращения к подобным вещам, но назвать их любимыми бы точно не смог — теперь же всё обстояло совершенно иначе.
Пройдя через горнило армейской жизни и войн, он ощущал, как в его груди бушует и сжигает всё вокруг пламенная страсть. В нем проснулся совершенно особый интерес к древнему военному искусству, боевым единоборствам, астрономии и географии, и при виде плаца ему тут же захотелось вывести на учения целый отряд.
Сюй Иньсюэ тихо прикрыла глаза, а затем вновь распахнула их, глядя на этого человека, приходившегося ей мужем лишь по имени.
Прежде муж казался ей лишённым жизненной силы. Он неизменно ставил преданность армии превыше всего, был сухим и косным. Пусть он и относился к ней мягко, пусть порой бывал неловким и неуклюжим, теперь всё изменилось. И хотя он всё так же держал лицо напряженным, свет в его глазах горел ослепительно и ярко. Он то и дело поглядывал на неё, и даже то движение, когда он поддержал её за руку — пусть и скованное, неестественное — было исполнено неподдельной заботы и лишено малейшего высокомерия.
Он стоял лицом к солнцу, и золотистые лучи укрывали его с головы до ног. Казалось, он облачен в священные доспехи, словно небесный воин, сошедший с небес. Пусть он и не явился за ней на семицветных облаках, этого было более чем достаточно, чтобы заставить её сердце забиться чаще.
Теперь она стала его женой. В тот день, когда она переступила порог этого дома в свадебных одеждах, было предрешено, что она принадлежит ему. Так было в прошлом, так обстоит дело сейчас, и, вероятно, так будет в будущем.
Это тоже проявление уважения. Ей нравилось это уважение, она ценила его, ведь в других людях встретить подобное было почти невозможно. И ей хотелось ответить ему тем же.
Уголки губ Сюй Иньсюэ тронула улыбка — искренняя и по-настоящему счастливая.
Фан Цзинь обернулся и как раз застал эту улыбку. По правде говоря, она ослепляла.
Фан Цзинь никогда не планировал жениться и даже не помышлял обзаводиться парой. Начиная с его собственного мира, он вечно куда-то спешил и был всем занят — не только ради себя, но и ради семьи. И даже когда он связал свою судьбу с этой Системой, Фан Цзинь никогда не думал о том, чтобы завести кого-то в том или ином мире. В конце концов, его собственная жизнь висела на волоске. Что же до этого мира, то здесь ему досталась уже готовая роль женатого человека: у него была жена, к тому же главная героиня, и притом прекрасный человек.
Фан Цзинь не смел называть себя счастливчиком, но можно ли считать это исполнением желания?
Там, где героиня не могла его видеть, Фан Цзинь горько усмехнулся.
У него и впрямь судьба работяги, но бояться ему было нечего.
Впрочем, были люди, от которых ему действительно стоило защищаться — те, против кого ему придется бороться изо всех сил.
Глава 43. Генерал
В этот день Фан Цзиню отдыхать было некогда. Вернувшись в полдень в резиденцию, ему предстояло отужинать на семейном застолье, после чего передышки всё равно не предвиделось: во второй половине дня потянулись знакомые и незнакомые чиновники с поздравлениями. Будучи виновником торжества, Фан Цзинь не мог просто отмахнуться от них, поэтому пришлось принимать гостей.
Чиновники украдкой бросали взгляды на Фан Цзиня, а его лицо тем временем становилось всё холоднее и холоднее…
Приграничье и вправду закаляет людей. Посмотрите, до чего свирепым (и бессердечным) стал генерал!
Лицо Фан Цзиня похолодело еще сильнее. Чиновники дружно и синхронно кивнули: судя по всему, так оно и было.
К счастью, хозяйка дома Сюй Иньсюэ взяла на себя все хлопоты, так что давление на Фан Цзиня оказалось не столь велико, однако невозможность нормально отдохнуть вызывала глухое раздражение.
И главное, все знали, что основное торжество назначено на вечер, так что о сне можно было даже не мечтать.
Император тоже хорош: мало того, что устроил праздник, так еще и вздумал разделить всех на две группы, сперва заставив его примчаться сломя голову, а затем сообщив, что на истинное торжество нужно будет явиться позже.
Какая бестолковая волокита.
На душе у Фан Цзиня скребли кошки, поэтому в порыве некоторого упрямства он пригласил эту толпу праздных чиновников на плац — приобщиться, так сказать, к армейским будням. В конце концов, раз уж они пришли выразить почтение, вряд ли кто-то рискнул бы отказаться. И что вы думаете? После всего одного круга тренировок больше не нашлось желающих остаться и укреплять с Фан Цзинем дружеские узы.
Еще бы, от такой нагрузки можно было отдать концы!
Глядя на то, как эти господа спасаются бегством, Фан Цзинь не испытал и капли радости победителя.
Он развернулся и принялся собирать вещи, разбросанные по плацу.
В полном одиночестве…
— Господин генерал, — неизвестно когда оказавшаяся рядом Сюй Иньсюэ опустилась на колени и принялась помогать ему, — господин генерал, позвольте мне заняться этим. Отдохните с дороги.
В глазах Фан Цзиня мелькнуло замешательство. Он давно раскусил ум и проницательность Сюй Иньсюэ, но с такой тонкой душевной организацией в современном мире она бы точно не затерялась и добилась многого.
Впрочем, раз она называет его господином генералом, значит…
Фан Цзинь действительно устал. Эта усталость заставила его вспомнить собственный мир, где он вечно куда-то торопился, мечтая сначала обустроить всё дома, а уж потом начать жить для себя. Но правда заключалась в том, что выбора у него особо и не было: стоило ему навести порядок в семье, как он лишился жизни, а затем закрутился круговорот скитаний по мирам. По правде говоря, он привык ко всему уже спустя месяц после попадания в первый мир, и это было немного грустно.
Но он вечно спешил. Глядя на эту девушку, он вдруг подумал, что на самом деле может сбавить темп. В конце концов, жёстких лимитов времени на пребывание в каждом мире у него не было — пусть второй мир и выдался странным, но разве не мог он позволить себе немного передохнуть?
— Скажи, тебе ведь не обязательно так переживать?
Фан Цзинь вздрогнул всем телом и обернулся.
Сюй Иньсюэ продолжала собирать вещи. Она управлялась с этим на удивление ловко, что для благородной девицы из высшего общества было крайне необычно, если не сказать странно.
Фан Цзинь вздохнул и негромко произнес:
— Пожалуй, ты права.
Уголки губ Сюй Иньсюэ тронула улыбка, когда она подняла глаза на Фан Цзиня, чье лицо сохраняло абсолютно каменное выражение, хотя любой без труда догадался бы, что настроение у него хуже некуда:
— Только вернулись, наверное, еще толком не освоились.
— …Не освоился?
— Когда сегодняшние дела закончатся, сможете наконец как следует отдохнуть?
Фан Цзинь смотрел на прекрасную женщину перед ним. Она напоминала ночной цветок селеницереуса или белую лилию — гордую одиночку, но чистую и естественную от природы.
Такая девушка была поистине великолепна и легко могла влюбить в себя каждого.
Только вот…
Фан Цзинь опустил взгляд. Каких бы высот она ни достигала, она совсем не в его вкусе.
Он был… гомосексуалом. От рождения.
Кто бы мог подумать…
Он вдруг отчетливо представил, как прекрасный цветок насильно вбивают в холодный камень: цветок покроется рваными ранами и испустит дух, а камень останется безучастным, разве что перемажется липким соком увядающего бутона. Ни к чему хорошему это не приведёт.
Раз уж ему досталась столь чудесная девушка, Фан Цзинь должен был ценить её ещё сильнее и ни в коем случае не смел обманывать её ожидания.
Вот только то обстоятельство, что она приходилась ему законной женой, создавало немало хлопот.
Женщины древности кардинально отличались от современных. Если в современном мире после развода женщины могли жить не оглядываясь ни на что, то для древней китаянки развод был равносилен смерти, а положение вдовы в обществе оказывалось унизительным и шатким.
В этом мире он вполне мог не дожить до естественной старости. И если он исчезнет, то для него это не будет настоящей смертью, но для Сюй Иньсюэ это станет гибелью её мужа. Это жестоко. Однако, если они смогут расстаться мирно, помочь ей найти подходящего человека, который позаботится о ней — пусть даже её сердце и оставит шрамы от его ухода, со временем найдется тот, кто залечит эти раны так, что от них не останется и следа.
Как бы то ни было, эта женщина не должна была, подобно героине дешевого романа, превратиться в разменную монету в политической борьбе и служить инструментом для размена.
Такой человек не заслуживал подобной участи, но дать ей то, что нужно, он просто не мог.
Время летело быстро, проносясь единым мигом.
Вечерний банкет начался вовремя, однако Фан Цзиню и остальным чиновникам предстояло заблаговременно прибыть на место и ожидать начала. И хотя во время самого пира им дозволялось сидеть за столами и даже изредка прикладываться к вину, дотрагиваться до какой-либо еды строго возбранялось — как бы сильно вы ни были голодны.
Таков был этикет, которому надлежало следовать без всяких возражений и логических обоснований.
Сюй Иньсюэ предвидела это заранее и перед самым выходом приказала собрать немного снеди, а также напомнила мужу перекусить дома, так что сейчас голод доставлял Фан Цзиню лишь легкое неудобство.
Потягивая вино с отрешенным видом, он холодным взглядом окинул присутствующих. Сразу несколько фигур выделялись на общем фоне.
Первым, разумеется, был главный герой — нынешний принц Сюй Юаньи. Будучи императором, Сюй Юаньчэ имел полное право появиться позже всех, но Сюй Юаньи приехал заранее, чтобы подготовиться. По правде говоря, произвести благоприятное впечатление на главу государства для принцев было куда важнее всего остального — в конце концов, сыновей у Сюй Юаньчэ водилось немало, и стоит только расслабиться, как трон наследника уплывет из рук. Если говорить прямо, они все просто боролись за заслуги.
И хотя Сюй Юаньи сейчас мило улыбался, беседуя с приближенными, мрак в глубине его глаз было трудно скрыть — он залег там на самом дне.
Фан Цзинь не знал, заметил ли это кто-то еще, но подобные люди безжалостны как к окружающим, так и к самим себе. В завоевании трона или в борьбе за власть он проявит колоссальную конкурентоспособность, но вот удержать империю — удержать, а не сделать лучше — это предел его возможностей.
Следующим, на кого стоило обратить внимание, являлся нынешний премьер-министр по имени Лин Юуньянь. Молодой талант, красивый как нефрит, изящный и выдающийся, с благородной осанкой, напоминающей цветущее дерево цзилань — при всей своей исключительности он происходил из некогда увядающего рода, и примечательно было то, что император благоволил ему всем сердцем.
Из этого следовало, что старый правитель просто пытался обуздать спесивую аристократию, продвигая выходцев из незнатных семей. Подобный баланс интересов служил лишь одной цели — удержать собственную власть. Типичный ход.
Тем не менее, этот юный первый министр вовсе не был простым человеком. Должность премьера не достается кому попало, а Лин Юуньянь был немногим старше самого Фан Цзиня. И в отличие от власти Фан Цзиня, заработанной кровью и потом на полях сражений, его статус добывался куда более изощренными методами.
Лин Юуньянь прекрасно понимал своё положение. Быть может, ради собственного влияния, а быть может, ради возвышения клана, он давно превратил себя в острый клинок в руках старого императора — причем в чрезвычайно удобный клинок.
Взгляд Фан Цзиня стал еще глубже. В оригинальном сюжете этому первому министру уделялось не так много внимания, но теперь, поразмыслив над этим, Фан Цзинь понял: Лин Юуньянь на протяжении всей истории выступал в роли серого кардинала, эдакого мозга для власть имущих, просчитывавшего каждый шаг. Нельзя с уверенностью утверждать, что к гибели прежнего владельца тела не приложил руку Лин Юуньянь. По сравнению с главным героем этот человек казался куда более опасным.
Третьей фигурой оказался тот, кого меньше всего ожидали здесь встретить — нынешний министр военных дел Сюй Шу, родной отец Сюй Иньсюэ. Этот мужчина средних лет, использовавший собственную дочь в качестве разменной монеты ради укрепления карьеры, сейчас сиял от гордости и время от времени заливисто смеялся. Окружавшие его сановники, занимавшие весьма высокие посты, источали подобострастие, угодливо льстя ему со всех сторон.
Впрочем, всё это было лишь внешней оболочкой. Человек, сумевший забраться на столь высокий пост, по определению не мог быть простаком. Искры хитрости, то и дело вспыхивающие в глазах Сюй Шу, доказывали, что он далеко не так прост, как кажется на первый взгляд. На деле он был типичным волком в овечьей шкуре: мягкий и услужливый с виду, никто не знал, в какой момент он обнажит смертоносные клыки и перегрызет противнику горло.
Фан Цзинь опустил изучающий взгляд. Каждый из этих людей в качестве противника сулил немало хлопот, и это было суровой правдой.
Однако, как бы они ни плели интриги против кого бы то ни было, Фан Цзинь не позволить им запятнать себя грязью.
Лучше им не связываться с ним понапрасну, ведь Фан Цзинь отличался отменной злопамятностью — все обиды он помнил кристально чётко.
У самого Фан Цзиня, конечно, тоже имелись свои люди, но в сравнении с остальными его окружали те, кто прошел с ним сквозь огонь и воду — верные боевые товарищи, готовые разделить с ним жизнь и смерть. Вокруг Сюй Юаньи толпились лишь те, кого нужно было привлечь на свою сторону или перетянуть в лагерь поддержки; возле Лин Юуньяня — подобострастные слуги и подчиненные; а свиту Сюй Шу составляли лишь льстецы, бывшие не более чем пешками.
Пройдя через столько испытаний, Фан Цзинь стал дорожить теми, кто относился к нему по-доброму.
В этой жизни ему хотелось совершить очень многое.
Не только исполнить волю прежнего хозяина тела, но и позаботиться обо всех своих людях.
Он чинно восседал на месте, держа в одной руке бокал с вином. Закинув ногу на ногу, он с пронзительным прищуром вглядывался в происходящее, погруженный в мрачные раздумья.
Ему тоже предстояло хорошенько всё обдумать.
Глава 44. Генерал
— Главарь, когда мы снова сможем сойтись в спарринге? Сяо Лю в последнее время изо всех сил налегает на тренировки!
Сяо Лю выглядел сущим пацаном — с детским лицом, совершенно не вязавшимся с образом бывалого вояки. Сейчас он ухмылялся так беззаботно, что и вовсе походил на ребёнка.
— Ась? — протянул Тяоцзы, приподняв бровь, не дожидаясь ответа Фан Цзиня. — Сяо Лю, братец Сяо Лю, неужто ты забыл, как в прошлый раз ревел белугой после того, как главарь отлупил тебя?
— К-кто ревел? Ничего подобного, я вовсе не плакал! — Сяо Лю обиженно скривил губы, но по одному его выражению лица было понятно: он просто ужасно упрямился и ни за что не желал признавать очевидного.
— О-го-го, а кто тогда прятался в уголке и утирался украдкой? — не отставал Тяоцзы, продолжая подначивать парня. Это уже вошло у него в привычку.
— Да я не… Я ничего такого не делал!
Тяоцзы принадлежал к числу тех людей, которые не упустят своего, правы они или нет. Сяо Лю не мог переспорить его словами и просто пустил в ход детские капризы. И без того юный возраст Сяо Лю в сочетании с его кукольной физиономией делал эти попытки отпираться невероятно забавными — вылитый капризный малыш.
— Ха-ха, Тяоцзы, хорош уже задирать Сяо Лю, не то он и впрямь заревет! — вставил своё слово Чжуанцзы. Обычно молчаливый, в минуты общего веселья он тоже любил ввернуть словцо.
— Точно-точно… — закивал Сяо Лю, услышав поддержку.
— Сяо Лю — наше сокровище, его беречь надо, ха-ха… — подхватил Тяоцзы, хотя звучало это всё больше как издевка.
Глядя на жалкую, просящую жалости физиономию Сяо Лю, эти огрубевшие в боях вояки, давно привыкшие к подобным цирковым номерам, только посмеивались: стоило им взглянуть на его лицо, как руки сами тянулись подразнить паренька.
Фан Цзинь беспомощно улыбнулся и покачал головой: ну и банда непутёвых сорванцов.
— Главарь? — Сяо Лю с надеждой уставился на Фан Цзиня, но заметив, что тот и не думает вмешиваться, надулся еще сильнее. Его лицо покрылось морщинками от обиды, превратившись в совершеннейшую карикатуру.
По своим годам в современном мире Сяо Лю едва ли перешел бы порог старшей школы. В глазах Фан Цзиня он оставался сущим ребёнком, которому простительны и капризы, и озорство.
Как бы то ни было, всё это выглядело донельзя умиротворяюще. И для него самого, и для окружающих эта картина представляла собой редкую, драгоценную ценность.
Фан Цзинь уже было протянул руку, собираясь взъерошить волосы на макушке Сяо Лю, но почему-то помедлил и в последний момент опустил ладонь обратно.
Внезапно гробовую тишину разорвал пронзительный вопль:
— Император прибывает!
Умышленно растянутые ноты резали слух.
Лицо Фан Цзиня мгновенно переменилось. Он вскочил на ноги и бросил на ходу:
— Чжуанцзы, Тяоцзы, Сяо Лю, живо за мной!
http://bllate.org/book/22173/2309949
Готово:
