Мы вернулись домой на следующий день во второй половине дня. Черное поместье, окруженное железной оградой, по-прежнему выглядело величественно, но его стиль заметно изменился.
Искусственный озёрный водоем во дворе со всех сторон засыпали мелким золотистым песком. На пляже расставили шезлонги и зонтики от солнца. Крепкие мускулистые парни в шортах и писаные красавицы в полупрозрачных нарядах весело сидели кружками, смеясь и болтая. Кальяны растапливали древесным углем, и все с наслаждением выпускали густые клубы ароматного дыма. Облака кальянного пара окутывали отдыхающих, создавая атмосферу полной расслабленности.
Увидев всё это, я подумал, что мы случайно перепутали дом. Рядом к тому же красовалась кирпичная печь: свежеиспеченные хрустящие лепёшки с золотистой корочкой начиняли фаршем и приправленными специями луком, а затем запекали до получения продолговатых мясных котлет. Внутри лепешек также лежали листья салата и несколько видов маринованных овощей — на вкус они получались хрустящими и вовсе не жирными.
Ну какой же праздник обходится без алкогольных напитков? Здесь даже соорудили длинную деревянную стойку бара. На деревянных подносах громопились тропические фрукты, а латунные кувшины были доверху наполнены пивом. Келли взяла у слуги один бокал и, попробовав, сказала, что на вкус это пиво слишком водянистое.
— Малыш, хочешь попробовать? — с улыбкой спросила она меня, но я решительно отказался. Я ведь всё-таки порядочный несовершеннолетний, а малышам пить алкоголь запрещено.
В воздухе витал приятный аромат кальяна и насыщенный запах лепешек, наполняя всё вокруг экзотической тропической атмосферой. Но постойте, разве это не мой дом? Как он превратился в площадку для пляжной вечеринки?!
К тому же, вернувшись домой, я постоянно чувствовал на себе чей-то тяжелый, буравящий взгляд. Я потащил Келли, допивавшую уже второй бокал, осматривать владения, но вокруг повсюду лишь веселились толпы гостей. Одни наслаждались изысканной едой и винами, другие торговали украшениями и товарами. Я заметил слугу в тюрбане, который о чём-то спорил с торговцем. Товары купца были заперты в нескольких железных клетках: в одних метались раздраженные звери, а в других сидели люди с цепями на шеях и унылым выражением лиц.
— Всё это трофеи из их недавнего похода, — с набитым лепёшкой ртом пояснила Момо.
«Почему эти люди оказались в нашем доме?» — написал я на клочке бумаги.
— Все они члены семьи Ламонд. Сейчас они празднуют успешное завершение военного похода. Правда, празднование затянулось уже на целый месяц — раздувают из мухи слона из-за какой-то одной победы, совершенно не знают меры. — Момо очень точно копировала тон Анджел, в то время как сама Анджел отправилась искать мою маму.
— Они даже собирались установить во дворе статую в знак подтверждения дружбы между Руберто и Ламонд. Леди Анджел тогда ужасно разозлилась и заявила, что это портит всю эстетику поместья. Чтобы помешать им, вас и попросили вернуться.
Я взглянул на заготовку каменной статуи: это был лев с орлиными крыльями, отдаленно напоминавший сфинкса. Стиль казался слишком грубым, и он действительно плохо сочетался с изначальным английским поместьем. Многие прежние украшения усадьбы уже демонтировали — так вот о каком кризисе домашнего интерьера говорила Анджел, называя это чрезвычайной ситуацией!
Стоит признать, члены семьи Ламонд умели развлекаться. Рядом с фонтаном возвели большую сцену, на которой в этот момент выступал акробат. Клоун с разрисованным лицом балансировал на одной ноге на длинном горизонтальном брусе, на другом конце которого лежало птичье перо — оба предмета сохраняли идеальное равновесие, словно чаши весов. Выражение лица клоуна было комичным и напряженным, но с балансом он справлялся с легкостью. Момо и Уэнсдэй, жуя лепешки, во все глаза следили за представлением.
В этот момент выступление клоуна закончилось, и программа на сцене сменилась.
На помост поднялись танцовщицы с кожей цвета здорового пшеничного загара. Пояса их длинных юбок были густо украшены бахромой, а легкие и тонкие ткани одежд обнажали подтянутые плоские животы. Под звуки струнных инструментов музыкантов они начали медленные, но манящие движения, выписывая руками круги с определенной амплитудой. При каждом повороте бахрома на поясах ярко блестела на свету.
Вскоре танцовщицы изменили шаг, и я заметил, что в самом центре находилась еще одна девушка. Она была облачена в безрукавную тунику из чистейшего белого льна, подпоясанную роскошным золотым узорчатым поясом. Линии ее тела отличались атлетичной красотой. Эта особенная танцовщица обладала белоснежной кожей, а половину ее лица скрывала вуаль, придававшая ей таинственный и чарующий вид.
Она стояла неподвижно, окруженная остальными танцовщицами, словно загадочная статуя Венеры. Внезапно к музыкантам присоединился новый исполнитель, чьи сильные ладони застучали по барабану. В тот же миг танцовщица звонко стукнула каблуком о землю, словно это был сигнал об окончании пролога, после которого начиналось самое главное. Следом за барабанными ударами зазвучала флейта, а мелодия струнных постепенно перешла от игривой к яростной.
Она быстро передвигала ноги, опираясь то на носок, то на каблук, извлекая на слух сложнейшие сочетания звуков, а остальные танцовщицы слаженно подыгрывали ей. Зараженные ее свободным и дерзким танцем, зрители внизу начали в такт хлопать в ладоши. Мне тоже захотелось присоединиться к ним, но ее движения были слишком быстрыми, и я безнадежно отставал от ритма, поэтому мне оставалось лишь восторженно выкрикивать слова одобрения, которые, впрочем, тонули в шуме музыки и голосов.
Бурный, яростный ритм, напоминавший свирепую бурю, взвинтил атмосферу до предела. Под финальный аккорд музыкантов всё резко оборвалось, и толпа мгновенно затихла. Танцовщица замерла в финальной позе, ее грудь тяжело вздымалась от дыхания. И хотя между нами не было сказано ни слова, мне казалось, что ее взгляд устремлен прямо на меня, словно призывая подойти ближе.
Я инстинктивно подался вперед, а Уэнсдэй и Келли помогли мне расчистить дорогу в толпе. Танцовщица слегка опустила голову, глядя на меня. Длинные черные стрелки подчеркивали контур ее глаз, делая их еще больше и выразительнее. Ее взгляд словно говорил с кем-то — и это было вовсе не кокетство, а скорее нетерпеливый призыв поторопиться. Когда я, сам того не заметив, дошел до самой сцены, позади меня раздался истошный вопль:
— Кто открыл клетки?!
Вырвавшиеся на свободу звери обладали продолговатыми крокодильими пастями, передними лапами с кошачьими когтями и мощными задними ногами, как у бегемотов. Повалив кричавшего слугу на землю, чудище несколькими движениями передних лап распороло ему грудь и уткнулось мордой в рану, жадно лакомясь свежей плотью. Вскоре оно снова подняло голову и огляделось: было очевидно, что зверь жаждет еще больше свежей крови и мяса.
Затем чудовище посмотрело на меня.
— Ррр-га-ррр!
У них определенно был отменный вкус: они положили глаз на мой ладный кусочек нежного мяса с тонкой кожицей, который наверняка показался им невероятно аппетитным. Келли тут же подхватила меня на руки. Когда звери двинулись к нам на четырех лапах, толпа вокруг в ужасе бросилась врассыпную, сделав нас еще более заметными мишенями.
Всего на роль десерта к нам нацелилось пять крокодилоголовых тварей. Бесшумно ступая, Момо обошла одного из зверей сзади и запрыгнула ему на спину. Чудище забилось, как дикий жеребец, но Момо издала низкое горловое рычание, вцепилась зубами в загривок зверя, удерживая себя на весу, а затем полоснула когтями и успешно ослепила его.
Увидев, что Момо связала боем одного монстра, Уэнсдэй решительно подняла короткий меч. Словно крошечный воин, она приготовилась в одиночку встретить оставшихся четверых. Отдыхавшие до этого гости из семьи Ламонд даже не думали уходить — они просто смеялись, наблюдая за битвой, словно для них это было лишь еще одним развлечением. И в тот момент, когда мне показалось, что мы остались сражаться в одиночку, кто-то наконец подал голос:
— Зловонные твари, не смейте трогать маленького хозяина!
Голос говорящего был невероятно хриплым, но поначалу я не мог разглядеть спасителя, пока у моих ног не появилась низкорослая фигурка. На нем была кроваво-красная шапка, лицо покрывали морщины, а правый глаз пересекал шрам.
Этот одноглазый человечек в красной шапке храбро выступил вперед и вскинул небольшой арбалет, целясь прямо меж бровей зверя.
— Мы — красношапки, стражи этого Черного поместья, и мы не позволим вам навредить маленькому хозяину!
Вокруг послышался шаркающий топот: затаившиеся поблизости красношапки одновременно перешли в наступление. Несмотря на почтенный возраст и железные башмаки на ногах, двигались все они с поразительной быстротой. Одни швырнули железные цепи, стреножив задние лапы чудовищ, а другие тут же вонзили в зверей острые пики.
Как же сильно я был неправ, когда по своему невежеству принял домашних стражей за садовые украшения! Приношу свои глубочайшие извинения!
Под командованием главного красношапки крокодилоголовых зверей быстро окружили и прижали к земле пиками. Однако после короткого свистка одна из тварей отчаянно рванулась сквозь строй, и даже получив на теле множество рваных ран, разинула пасть, намереваясь вцепиться в меня. Уэнсдэй тут же бросила сражающегося с ней монстра и в испуге попыталась прийти мне на помощь, а Келли крепко прижала меня к груди. Неужели нам грозит смертельная опасность?
Никакого страшного удара или жутких разрывов плоти не последовало. Подождав пару секунд и не заметив ничего угрожающего, я осторожно приподнял голову. Тот зверь уже безжизненно рухнул на землю, а красношапка методично добивал его ударами пики. Оказывается, я напрасно паниковал — я и представить не мог, что красношапки настолько сильны в бою, недаром они считаются стражами очага.
— Хозяин, вы в порядке? — Уэнсдэй, вся испачканная кровью, с тревожным видом осматривала меня на предмет ранений.
— Малыш, не бойся, всё уже позади, — Келли успокаивающе похлопала меня по руке. — Это всего лишь низшие амиты. Пока я рядом, никто не посмеет причинить тебе вред.
Этот фарс подходил к концу. Остатки зверей еще барахтались в предсмертных судорогах, но они уже получили тяжелые ранения, ведь при толстой шкуре уязвимыми местами оставались лишь животы и морды. Внезапно в толпе поднялся шум, люди расступились, и я услышал знакомый голос:
— Кто посмел причинить вред моей Лилиане?
http://bllate.org/book/22271/2331707
Готово:
