Она — Одри Руберто, женщина, носящая множество титулов: Палач с Косой, старшая дочь семьи Руберто и хозяйка Черного поместья. Ее холодная, величественная аура была столь пронзительной, что никто на площадке не смел поднять на нее взгляд.
— Хозяйка, вот этот человек. Это владелец тех амитов.
Несколько красношапочников вытолкали вперед мужчину средних лет и заставили его опуститься на колени, угрожая железными пиками. Мужчина был одет в звериную шкуру — это тот самый торговец, которого мы видели ранее.
— Хонго, можешь быть свободен.
— Слушаюсь, моя хозяйка.
Одноглазый красношапочник поклонился, увлек за собой подчиненных, нырнул в толпу и вмиг растворился в тени.
— Значит, это ты пытался навредить моему ребенку?
Взгляд Одри был настолько ледяным, что казалось, он способен заморозить саму душу.
— Я — дрессировщик из Семьи Ламунд! То, что произошло сейчас, — чистая случайность! Эти амиты еще не до конца одомашнены и внезапно вырвались из клеток... Прошу прощения за устроенный беспорядок!
— Пять амитов разом напали на мою дочь. Похоже, дрессировка прошла на славу.
Он обречен. Я отчетливо видела, как за спиной у мамы извиваются тени ее кос, готовые в любой момент искромсать этого мерзавца на мелкие кусочки. Дрессировщик трясся от страха, его глаза то и дело норовили метнуться в сторону, но он отчаянно пытался сдержать себя.
Судя по моему многолетнему опыту, за этим происшествием почти наверняка стоял кто-то за кулисами. Все зависело от того, насколько крепкими окажутся нервы у этого дрессировщика. Если он возь всю вину на себя, мама тут же разорвет его на части. Либо же он назовет заказчика, а *после* этого мама разорвет его на части.
Я с аппетитом наблюдала за представлением. Заметив слугу, несущего фруктовую тарелку, я автоматически цапнула один сочный ломтик. Мякоть оказалась нежно-розовой, на вкус — кисло-сладкой, идеальной для просмотра такого зрелища.
— Маленькая хозяйка, фрукт вкусный?
Пока я уплетала фрукты и наслаждалась представлением, Анджел бесшумно подошла ко мне. Как ей удается передвигаться абсолютно беззвучно, прямо как Момо? Я рефлекторно обхватила себя руками. Анджел, ты чего на меня уставилась? Я же просто ребенок!
— Хотя мне не очень-то нравятся эти Ламунды, если хозяйка убьет гостя прямо здесь, это может подпортить ее репутацию.
И что с того? Репутация моей мамы, кажется, и так не имела ничего общего с добротой и мягкосердечием. Квай вон даже использовала вспышки маминого гнева в качестве щита. К тому же я здесь всего лишь зритель, поэтому я просто откусила еще кусочек сочного фрукта. Келли тут же промокнула платком перепачканные уголки моего рта, видя, как я увлеченно жую.
— Вы ведь знаете нрав хозяйки. Сейчас она вне себя от ярости и ничего не хочет слышать... если только вы не согласитесь вмешаться.
— Не-а.
И в мыслях не было.
— А как насчет такого? Недавно в поместье поступила партия драгоценных камней отменного качества.
Словно опытный и прожженный делец, Анджел раскрыла небольшой тканевый мешочек, демонстрируя мне сверкающие самоцветы. Самоцветы мгновенно заставили меня забыть о еде. Поколебавшись всего пару секунд, я подняла два пальца. Главный управляющий Черного поместья тут же кивнула, подтверждая сделку. Я получила драгоценные камни, Анджел разрешила дипломатический кризис — все счастливы.
— Оказывается, барышня любит драгоценности.
Келли никак не ожидала, что мне могут понравиться камни, видимо, полагая, что меня интересует исключительно еда.
Но не стоит винить меня в излишней меркантильности — вините сами камни за их красоту! К тому же, кто же не любит сверкающие сокровища? Я отдала камни Уэнсдэй на хранение — считай, благополучно закинула в свою личную сокровищницу. Раз уж мне заплатили, отрабатывать нужно было честно. Я попросила Келли опустить меня на землю, после чего подбежала к маме. К тому времени дрессировщик уже окончательно размяк от страха и превратился в кисель. Я широко раскинула руки навстречу маме и озарила ее своей самой лучезарной улыбкой.
— Ма-ам!
Ледяная атмосфера вокруг мгновенно рассеялась. То, что еще секунду назад напоминало мертвую ледяную пустыню, скованную убийственной аурой мамы, вдруг оттаяло, и в воздухе словно закружились невидимые сердечки.
— Лилиана, моя драгоценная крошка, ты наконец-то дома! Как же сильно я скучала все это время!
Сначала Одри светилась от счастья, но в следующее мгновение ее глаза широко распахнулись от изумления:
— Ты заговорила... Мой ребенок, ты заговорила!
— Мам, обними.
Я решила ковать железо пока горячо.
— Разумеется!
Дело сделано. Теперь мама крепко прижимала меня к груди, начисто забыв о том, что собиралась искромсать на кусочки этого злосчастного дрессировщика. Я показала Анджел большой палец, сигнализируя, что миссия выполнена успешно.
— Дорогая Оли, почему ты до сих пор не вернешься ко мне? У меня осталось столько всего тебе сказать.
Ленивый, обволакивающий голос звучал так, будто его обладательница только что пригумила вина. Сама она была высокой — ростом с маму, с аккуратной короткой стрижкой пшеничного цвета. На мочке ее уха покачивалась серьга в форме одинокого пера, а запястье украшал изящный ажурный браслет. Едва она появилась, все присутствующие члены семьи Ламунд почтительно склонили головы.
— Госпожа Сафия, умоляю, спасите меня!
— А? Ты еще кто такой?
Та, кого назвали Сафией, окинула его недоумевающим взглядом и повернулась к стоявшему позади слуге:
— Абу, этот дядька — кто вообще такой?
— Подчиненный одного из членов нашей семьи.
Абу был закутан в тюрбан и выглядел совершенно неприметно. Не дожидаясь, пока Абу продолжит, дрессировщик подполз к ногам Сафии, отчаянно цепляясь за любую возможность выжить:
— Я дрессировщик из ваших владений! Я помогал вам тренировать амитов для боя, вы же помните!
— Те самые амиты только что едва не покалечили маленькую хозяйку. Не объясните ли, что здесь происходит? — остроумно вклинилась в разговор Анджел.
— Я ничего не знаю! Я просто выполнял приказы! Госпожа Сафия, вы же глава семьи, только вы можете меня спасти!
Дрессировщик попытался вцепиться в подол платья Сафии.
— Низшее существо, замолчи. Не смей прикасаться к моей госпоже.
Совершенно внезапно тело Абу резко раздалось вширь, плечи выгнулись, а лицо вытянулось вперед. Сбросив длинный балахон, он продемонстрировал тело, покрытое жесткой черной шерстью. Да это же...
— Шакал?
Дзынь! Моя иллюстрированная энциклопедия фэнтези-существ пополнилась новой записью.
— Нет, это шакал. Охранники семьи Ламунд, — тут же поправила меня Келли.
Глядя на то, как Абу из непримечательного мужичка ростом метр шестьдесят превращается в мощного двухметрового антропоморфного шакала, я резко повернулась к нашей Анджел. Анджел, только не говори мне, что ты тоже...
— К сожалению, маленькая хозяйка, я не умею превращаться.
Анджел развела руками, демонстрируя полное отсутствие подобного функционала.
— Тысяча извинений, хозяйка. Я лично во всем разберусь.
Поклонившись своей госпоже, Абу одной рукой ухватил дрессировщика за лицо. Острые когти зверя легко пробили кожу, и сдавленный вопль несчастного так и застрял у него в горле, пока Абу, зажав ему рот рукой, просто уволок его прочь.
— Оставь эти мелочи Абу. Оли, давай продолжим нашу беседу, я так по тебе скучала...
Оли, должно быть, было домашним прозвищем, которым мама пользовалась в узком кругу. Сафия капризно и ласково потянула маму за руку, однако мама отреагировала на это предельно холодно.
— Сафия, давай поговорим в другой раз. Сейчас я хочу побыть с ребенком, вам пора уходить.
Мама прижала меня еще крепче, словно опасаясь, что я снова куда-то исчезну.
— Лилиана, как же я рада, что ты вернулась! Квай писала в письме, что твой аппетит значительно вырос... Ты сейчас не голодна?
Это была самая обычная сцена материнской нежности, но вдруг, словно от удара током, я почувствовала мимолетную волну глухой ненависти. Осторожно оглядевшись по сторонам для проверки, я обвила ручками маминую шею и нарочно громко чмокнула ее в щеку. И тут же исподтишка заглянула ей за плечо сквозь пряди волос: Сафия смотрела на нас взглядом, полным ядовитой зависти.
Что ж, кажется, теперь мне стало понятно, с чего это вдруг на меня вздумал охотиться тот крокодилоглавый тип.
— Этот красный лев — фамильный герб семьи Руберто.
Красный гордый лев выглядел невероятно эффектно. Я впервые видела герб семьи Руберто. Мама усадила меня на кровать, прижав к себе; от нее пахло свежестью после ванны, и на мне тоже была чистая пижама, пока она знакомила меня с историей нашего рода.
— Впрочем, можешь особо не забивать этим голову. Просто запомни, чтобы иметь общее представление, и не позволяй семье ограничивать твою свободу. Твое будущее принадлежит только тебе.
Эм? Похоже, мы здесь далеко не последняя семейка по влиятельности, но вот так просто отмахиваться от родовых дел — это вообще нормально, мам?
— А вот это куда важнее. Малышка, это твоя вторая мама.
Отложив семейную книгу в сторону, мама раскрыла старый фотоальбом. Страницы по краям были истрепаны от частых прикосновений — там хранился портрет моей человеческой мамы. Я протянула руку и коснулась изображения, но время стерло слишком многое, заставив меня почти полностью забыть этого человека.
— Она была удивительной. В отличие от остальных, кто вечно трепетал передо мной, она искренне пыталась меня понять.
Накрыв мою руку своей ладонью, так что наши пальцы переплелись на портрете, Одри погрузилась в воспоминания:
— Поначалу она несколько раз пыталась меня убить — например, подкараулила ночью с кинжалом. Впрочем, первые пару раз это я была виновата, а вот в последующие она утверждала, что это была шутка.
Мама склонила голову набок, вспоминая детали, и неуверенно добавила:
— По крайней мере, она так говорила.
Мама, ты серьезно уверена?!
— В то время мои отношения с семьей совсем испортились, я была занята войной с врагами и упустила момент, когда кто-то наложил на нее проклятие, известное как рак. Единственным способом вылечить ее было отправить на родину — не только ради целителей, но и чтобы уберечь от того, кто наложил проклятие. Но это оказалось роковой ошибкой.
Рак? Не успела я толком задуматься о том, не звучит ли это странно, как Одри продолжила:
— На родине, во время лечения, она нашла себе прикрытие в лице одного смертного мужчины — он должен был координировать ее лечение с местными ведьмаками и обустроить жизнь для тебя, родившейся там. Кажется, его называли страховым агентом. Но лечение затянулось, таинственный ритуал под названием химиотерапия не помог, и в конце концов она не смогла одолеть проклятие и умерла.
Мама надолго замолчала. Я чувствовала, как ее грудь вздымается и опускается — она пыталась совладать с эмоциями. Протянув руку, я крепко сжала ее пальцы.
— Когда она скончалась, я была безутешна. А тот смертный мужчина продолжал вымогать у меня деньги, заявляя, что это расходы на твое содержание. Пока в один прекрасный день я не потребовала, чтобы он немедленно привез тебя в Черное поместье. После этого весточки от него прекратились навсегда.
— Я так сожалею... Я думала, это из-за меня погибла и она, и ты. Когда вы обе исчезли из моей жизни, мне было так одиноко.
Погодите-ка, начиная с определенного моментов здесь всплывает слишком много подозрительных деталей! Выходит, человеческая мама вовсе не бросала меня — она умерла от рака. А тот, кого я считала родным папой, оказывается, был страховым агентом. Если подумать в таком ключе... нашу семью что, пытались развести по страховке?!
— И вот, когда до меня донеслись слухи из Черного Леса о том, что отыскалась девочка, так похожая на тебя, я была на седьмом небе от счастья.
Одри прижалась лбом к моему лбу, и я почувствовала, как тепло ее тела проникает в каждую клеточку.
— Лилиана, моя крошка. Ты появилась на свет из нашей общей крови. И точно так же, как она навечно заняла место в моем сердце, ты — незаменима, и никто в мире не сможет тебя заменить.
Мы крепко обнялись с мамой. Судя по всему, с тем пьяницей-отцом меня действительно не связывало кровное родство, и где-то в глубине души мне даже стало чуточку легче. Однако этот трогательный момент материнско-дочерней идиллии был бесцеремонно прерван: в дверь спальни постучали.
— Хозяйка, глава семьи Ламунд приглашает нас завтра на совместную охоту.
http://bllate.org/book/22271/2331708
Готово:
