Уже четвертая смена культиваторов поддерживала Барьер. Поскольку это были не просто Живо-мертвые черви, Жун Чжиянь настаивал, что нет нужды идти на неоправданный риск. Он обещал попробовать применить специальный порошок, но на его подготовку требовалось несколько часов. Судя по времени, Жун Чжиянь уже должен был вот-вот выйти.
У воды, помимо Се Мо и Лу Сяо, оставались лишь те, кто сменился, и несколько учеников, оставленных для ночного дежурства. Увидев, что труп снова зашевелился, один из поддерживающих Барьер учеников запаниковал, его концентрация дрогнула, и поток Духовной силы иссяк на десятую часть. Лу Сяо немедленно восполнил брешь: стоило Барьеру хоть немного треснуть, и последствия были бы катастрофическими.
Тот ученик от ужаса побледнел, ноги его подкосились, и он рухнул на колени:
— ...Островной владыка...
Шуй Тяньнань с помрачневшим лицом лишь махнул рукой, приказывая ему идти отдыхать. Затем он жестом велел сменному ученику занять место Лу Сяо и вежливо произнес:
— Если бы не глава Лу, сегодня ночью эти черви гу непременно прорвались бы на мой остров!
Лу Сяо было не до светских бесед с Шуй Тяньнанем. Тот самый труп уже мерными, отрывистыми шагами приближался к ним. Лу Сяо приготовился к бою: труп, который весь день лежал неподвижно, с наступлением темноты ожил, и одного взгляда на него хватало, чтобы сердце похолодело.
Ученики, удерживающие Барьер, не сводили глаз с мертвеца. Зная, что находятся под защитой, они все равно не могли унять дрожь в душе. Видя, что тело приближается, многие порывались отступить, и лишь остатки хладнокровия удерживали их на месте.
Но никто не ожидал, что труп, подойдя к Барьеру, пройдет сквозь него, словно сквозь пустое место. Первый же атакованный ученик рухнул на землю. Мертвец не остановился на достигнутом: он наклонился и, прежде чем опешивший от неожиданности ученик успел среагировать, попросту оторвал тому руку. Крик ужаса и боли разорвал тишину островов, оглушая всех присутствующих, а труп уже принялся жадно грызть плоть.
Лу Сяо резким движением руки, словно хватая пустоту, притянул к себе пострадавшего ученика, а другой рукой мгновенно восстановил разорванный Барьер. Остальные ученики в страхе разбежались. Мошан со свистом рассек воздух и вонзился в голову трупа, пронзив её сверху донизу. Тело рассыпалось на куски, обдав всё вокруг зловонной жижей.
— Моэр, черви гу! — вскрикнул Лу Сяо, заметив краем глаза черную точку.
Се Мо тоже заметил её. Ему было не до радости от того, как брат назвал его, — червь летел с невероятной скоростью. Се Мо направил следом Духовную силу, и раздался короткий сухой хлопок: червь рассыпался в кровавое облако и рассеялся в воздухе.
Разбежавшиеся было ученики пришли в себя. Лишь тот, чью руку оторвали, продолжал мучительно стоять на земле — рана, нанесенная живьем, выглядела чудовищно. Лу Сяо запечатал её Духовной силой, а Жун Чжиянь насильно влил в рот пострадавшему пилюлю, после чего тот провалился в глубокий сон.
Лу Сяо быстрыми движениями пальцев сплел печати, закрепив Барьер, а затем подошел к луже зловонной жижи, которая всё еще пузырилась и кипела, источая омерзительный запах. Се Мо подошел следом, нахмурившись: всё, что содержало кровь в этих ошметках, продолжало бурлить.
— Брат, возможно, этот человек действительно связан с тем существом в человеческой маске, — прошептал Се Мо. По его команде было прочитано Заклинание «Умиротворения Четырех Морей», и останки быстро растворились в Барьере, оставив после себя лишь пузырящуюся кровавую воду.
— Глава Лу, хорошо еще, что предыдущие трупы были уничтожены, иначе последствия... даже представить страшно, — Шуй Тяньнань не мог скрыть затаенного страха. — Глава Лу, дальше медлить нельзя, нужно немедленно найти того, кто за этим стоит. Чего он пытается добиться?
После первых криков многие ученики повыбегали из хижин и столпились вокруг. Глядя на лежащего в крови тяжелораненого товарища, они испытывали ужас и неверие:
— Что случилось?
— Как брат мог дойти до такого состояния?!
— Что происходит?
— Где тот самый человек? Куда он делся?
Шуй Тяньнань взмахнул длинным кнутом:
— Не паниковать! Фан Цзу!
Фан Цзу вышел из толпы и предстал перед Шуй Тяньнанем:
— Островной владыка!
— Распорядись, чтобы на всех островах усилили патрули, бдительность должна быть предельной! Проверьте каждого до единого! Любого, кто вызовет хоть малейшее подозрение, ко мне! — Если в его владениях скрыты сотни трупов, и при этом не было предателя, то он станет посмешищем для всех Шести Сект.
Вскоре с островов начали приходить донесения: всюду всё спокойно. С каждым новым отчетом, который зачитывал Фан Цзу, морщины на лице Шуй Тяньнаня становились глубже.
— Продолжать поиски!
Шуй Тяньнань стоял у самой кромки воды — еще шаг, и он окажется за Барьером. Всю ночь он простоял там, глядя на черные, словно густые чернила, воды Моря Ванхай, и холод в его сердце становился всё сильнее.
Прошла ночь, забрезжил рассвет, но Шуй Тяньнань так и не получил утешительных вестей. В обычное время он бы уже давно лично возглавил дозор, но неумолчный гул червей гу, всё пытающихся прорвать Барьер, вынуждал его оставаться внутри, разрываясь между яростью и раздражением.
Впрочем, не спали не только Шуй Тяньнань и его ученики. Се Мо, Лу Сяо, Жун Чжиянь и ученики обеих сект тоже не сомкнули глаз. Черви гу оказались куда опаснее, чем предполагалось, но Жун Чжиянь, имевший богатый опыт, еще до рассвета придумал дельный план.
— Будем использовать яд, — сказал Жун Чжиянь Се Мо и Лу Сяо.
Глядя на посвежевшее лицо Жун Чжияня, Се Мо с любопытством спросил:
— Какой яд?
— Клин клином вышибают, — улыбнулся Жун Чжиянь с легким видом. — Укус Живо-мертвого червя смертелен мгновенно. У меня есть похожий ядовитый порошок: стоит лишь одному червю заразиться, как через полчашки чая вся их стая вымрет.
Се Мо тоже улыбнулся:
— Брат Жун, отличный план.
Лу Сяо кивнул в знак согласия:
— Это было бы превосходно.
Золотая Игла пронзила Барьер, вонзившись точно в тело червя гу. Вскоре они начали падать на землю один за другим. Увидев, что метод сработал, Жун Чжиянь наконец облегченно вздохнул.
— Глава долины Жун, ваш порошок поистине поразителен, — лицо Шуй Тяньнаня разгладилось, и он с растущим удовольствием наблюдал за дождем из падающих червей.
Жун Чжиянь вдруг вспомнил слова Се Мо:
— Островной владыка Шуй, ваша Духовная сила повреждена, позвольте мне взглянуть?
Шуй Тяньнань вежливо отказался:
— Это пустяки, пара дней отдыха — и всё пройдет.
Жун Чжиянь посмотрел на него, кивнул и направился прочь.
Вскоре черви гу начали падать с такой скоростью, что на земле образовался толстый слой. Шуй Тяньнань немедленно обратился к Лу Сяо с предложением снять Барьер:
— Глава Лу, сегодня я во что бы то ни стало должен поймать этого предателя!
Лу Сяо взмахом руки развеял печать, и Шуй Тяньнань тут же бросился с Фан Цзу по островам. Се Мо стоял рядом с Лу Сяо:
— Брат, как думаешь, он поймает его?
Лу Сяо ответил:
— Не знаю.
Се Мо, глядя вслед поспешно удаляющемуся Шуй Тяньнаню, дернул уголком рта и сказал:
— Плевать на него. Брат, жди меня, я поймаю тебе большого краба.
Се Мо прочел Заклинание «Укрощения воды», и прежде чем Лу Сяо успел что-то сказать, послышался всплеск — Се Мо скрылся под водой.
— Мо... младший брат, — Лу Сяо проглотил окончание имени. Его голос всё равно не донесся бы до Се Мо, уже ушедшего на глубину. Се Мо, всецело поглощенный мыслью поймать самого большого и жирного краба, продолжал погружаться, не подозревая, что впереди его снова ждут те самые трупы!
* * *
Се Мо продолжал махать платочком, мило выпячивая нежные щечки и выпрашивая «добавление в избранное»~
042
Се Мо проплыл еще немного и увидел целые штабеля трупов — их было гораздо больше, чем извлек Шуй Тяньнань!
Се Мо выпрямился под водой, и заклинание слетело с его полных губ. Морская вода мгновенно взбурлила, горы трупов подхваченные стремительными потоками, начали сталкиваться друг с другом, создавая полнейший хаос. Заклинание «Умиротворения Четырех Морей» в исполнении Се Мо было куда мощнее и властнее, чем у Лу Сяо, и уже через мгновение груды трупов аннигилировали под натиском его грозной Духовной силы.
Лу Сяо, наказав Чунь Фэну караулить берег, также наложил заклинание и погрузился в море. Едва оказавшись в воде, он ощутил подавляющую мощь Духовной силы Се Мо. Его брови, словно нарисованные тушью, мгновенно сузились, а взгляд похолодел: Се Мо был окружен стаями трупов.
— Умиротворение Четырех Морей!
Тут же раздался голос Се Мо:
— Брат, это не работает!
Се Мо приблизился к Лу Сяо, и в тот же миг в том месте снова возникла гора трупов.
— Брат, это иллюзия.
— Иллюзия? — Лу Сяо нахмурился.
Се Мо кивнул:
— Да. Но, хоть это и иллюзия, от нее исходит тяжелая иньская энергия.
— Тяжелая иньская энергия? — Лу Сяо впился взглядом в гору трупов. — Если это истинная иллюзия, от нее не должно исходить столь густой иньской энергии.
— Совместить иллюзию с реальностью — на такое способен не каждый, — продолжил Лу Сяо. — Среди Шести Сект найдется всего пара человек, способных на подобное.
— Ты или я? — Се Мо не сводил глаз с полуреальных, полупризрачных тел. — Может, Хань Шу?
Хотя Цзинь Дадао и Шуй Тяньнань были старше по положению, но по уровню культивации они значительно уступали Лу Сяо и Се Мо. Талант к культивации у Лу Сяо и Се Мо был редок: они совершенствовались даже во время еды, питья или сна, и их успехи были куда значительнее, чем у остальных.
— Мы с тобой — нет. Что касается Хань Шу... — Се Мо сделал паузу. — Думаю, тоже нет. Хань Шу не назовешь праведником, но чтобы заставить его взяться за столь трудоемкое дело, нужно предложить выгоду, от которой он не сможет отказаться.
— Вернемся, — Се Мо схватил брата за плечо и вытащил на берег.
— Брат, в следующий раз не хватай меня за плечо, лучше возьми за руку, ладно? — Се Мо все еще опирался на плечо Лу Сяо, совершенно не смущаясь своего недавнего неловкого вида, когда его вытаскивали из воды. Напротив, он находил это весьма приятным.
— Что случилось? — Жун Чжиянь с тех пор, как Лу Сяо ушел под воду, так и стоял на берегу. Увидев, что Се Мо вытянули силой, он забеспокоился и, дождавшись, пока Чунь Фэн уведет Лу Сяо, понизил голос: — Что там?
— На дне иллюзия, — ответил Се Мо.
— Что? — изумился Жун Чжиянь. — Иллюзия? На дне моря? Какая иллюзия?
Тем временем Лу Сяо уже распорядился, чтобы все ученики Секты Тяньпин оцепили берег. Иллюзия источала слишком много иньской энергии, а перед глазами плыли сплошь разложившиеся трупы — ученикам с низкой культивацией и слабой волей было бы трудно выбраться из такого наваждения.
Завершив дела, Лу Сяо снова погрузился в воду. Юйсянь в воде излучал яркий зеленый свет: один его конец был направлен в сторону иллюзии, другой покоился на ладони Лу Сяо. Вскоре зеленое сияние внезапно вспыхнуло с неистовой силой, вокруг Лу Сяо собралась колоссальная Духовная энергия, после чего меч покинул ладонь и взмыл в пустоту.
Там, где проходил зеленый свет, трупы исчезали целыми пластами, но как только он миновал — появлялись вновь. Лу Сяо перестал обращать внимание на эти реальные или фальшивые тела и, наполнив меч Духовной силой, облетел с ним вокруг всей иллюзии. И тут он понял в чем проблема: у иллюзии не было «дна». Куда бы ни направлялась Духовная сила, везде была лишь пустота.
Лу Сяо вернул меч и поднялся на берег, после чего наложил на этот участок моря метку своей Духовной силой, чтобы обычные ученики случайно не забрели в ловушку.
— Брат. — Се Мо всё это время дежурил на берегу. Если бы он не потратил столько сил под водой, он бы ни за что не остался ждать здесь. — Ну как?
— Я пытался своей Духовной силой охватить её целиком, но не вышло. — Лу Сяо поджал губы. Столь масштабная иллюзия без единого изъяна вызывала у него необъяснимый холодок. Но еще больше его удивило отсутствие магии демонов. Подобную конструкцию не под силу создать одному человеку — требовалось как минимум двое с такой же культивацией, как у него.
— Иллюзия настолько огромна, что даже при высоком мастерстве создатель не сможет долго её поддерживать. Будем ждать, пока он выдохнется, — предложил Се Мо.
— Не дождемся, — прямо отверг его идею Лу Сяо. — На начальном этапе создания иллюзии требуется колоссальный запас энергии, но теперь она поддерживается целиком за счет иньской энергии, исходящей от трупов. Пока они не исчезнут, иллюзия не развеется.
Се Мо вспомнил ту маленькую деревушку в Наньцзяне, но в этот раз он ничего не услышал. Когда Жун Чжиянь проверял его пульс, он сказал, что тот абсолютно ровный, без признаков срыва. Но на самом деле Жун Чжиянь не мог гарантировать, что ровный пульс — гарантия спокойствия. Даже сам Се Мо не знал, когда наступит следующий приступ: это всегда случалось внезапно, без малейшего предупреждения.
Шуй Тяньнань, получив известие, вскоре вернулся на главный остров. На берегу уже стояло несколько учеников Секты Тяньпин, но Лу Сяо и Се Мо нигде не было. Вернувшись в замок, Шуй Тяньнань сразу отправился к Лу Сяо и обнаружил, что Жун Чжиянь тоже в комнате.
— Глава Лу, глава долины Жун, — Шуй Тяньнань едва сдержал приветствие. — Ученики доложили мне об иллюзии под водой. Что происходит? Мои бескрайние владения столько лет не знали бед, почему же сейчас всё идет наперекосяк? Смерти рыбаков как-то связаны с этой иллюзией?
Жун Чжиянь повернулся к Лу Сяо:
— Глава Лу, я пойду.
Лу Сяо взглянул на него и кивнул. Жун Чжиянь вышел, сжимая в ладони пилюли для Се Мо, а Шуй Тяньнань остался в комнате и продолжил причитать.
— Глава Лу, я считаю, необходимо собрать глав всех Шести Сект и обсудить это вместе! Мы должны как можно скорее разрушить эту иллюзию, кто знает, что задумал тот, кто за этим стоит?! — Шуй Тяньнань от ярости дрожал, в глазах его сквозила лютая ненависть. — Если я поймаю его, он сполна отведает моего кнута!
— Чтобы разрушить иллюзию, нужно сначала найти, где находятся сами трупы, — сказал Лу Сяо. — Островной владыка Шуй знаком с этими водами лучше меня. Можете отправиться со мной и взглянуть, где находится место, описанное в этой иллюзии.
Лицо Шуй Тяньнаня на мгновение застыло, мышцы на щеках перестали дергаться, и лишь затем Лу Сяо услышал ответ:
— Хорошо.
Они спустились на самое дно. Лу Сяо уже видел груды трупов в иллюзии и сохранял спокойствие, а вот Шуй Тяньнань, стоило им приблизиться, взмахнул кнутом, обрушив на иллюзию сокрушительный удар, похожий на вспышку молнии. Не достигнув цели, он тут же собрался нанести второй удар.
Лу Сяо оказался быстрее: он перехватил искрящийся кнут прежде, чем тот успел взметнуться, и его холодный голос прозвучал, словно сверху:
— Островной владыка Шуй.
Шуй Тяньнань внезапно почувствовал, как сознание проясняется. Глядя на трупы, он уже не ощущал прежнего морока, а на лбу его проступил легкий пот.
— ...Благодарю, глава Лу.
— Пустяки. Островной владыка, вы можете определить, что это за место в иллюзии? — Лу Сяо, судя по тому, как дрейфовали тела, понял, что это тоже водное пространство. Но если трупы реальны, то насколько же ужасна должна быть та акватория?
Шуй Тяньнань замолчал, оглядывая всё вокруг. Его толстые губы из серых превратились в мертвенно-бледные.
— Этого не может быть...
— Что это за место? — ледяной голос Лу Сяо слегка унял охвативший Шуй Тяньнаня ужас.
— Это Море Ванхай! Место, где не растет ни травинки и нет ни одной живой твари!
Лу Сяо слышал о Море Ванхай: там нет ни цветов, ни деревьев, ни жизни. Любое существо, коснувшееся воды, умирает, а песок и камни вокруг становятся ядовитыми. Именно поэтому сотни лет назад предки наложили на него печать Барьером, доступ туда был открыт только Стражам. В их поколении уже никто не знал, где оно находится и как выглядит.
— Вы видели Море Ванхай? — спросил Лу Сяо.
— Да, — мрачно отозвался Шуй Тяньнань. — Хотя о нем почти забыли, оно является частью моих владений.
Лу Сяо просиял:
— Вот как.
— Островной владыка, можете проводить меня туда?
— Нет! — отрезал Шуй Тяньнань. — Глава Лу, вы не понимаете. В Море Ванхай не только нельзя ничего касаться — там невозможно использовать Духовную силу. Песок, грязь, вода — всё смертельно опасно. Как можно справиться без Духовной силы? Но стоит ступить за Барьер, как ваша культивация замирает, и вы становитесь обычным человеком.
— А как же Стражи?
— Только Стражи могут выжить в тех водах, — сказал Шуй Тяньнань. — Глава Лу, вы не знаете, но «Страж» — это скорее «Безнадежный». Каждый из них прошел через девять смертей, чтобы выжить.
Смена поколений Стражей происходит лишь тогда, когда в третьем поколении рождается достаточное количество мужчин. Новые Стражи выбираются так: все мужчины этого поколения одновременно входят в Море Ванхай, и тот, кто выживет, становится новым Стражем.
Пожертвовать жизнью целого поколения ради того, чтобы получить одного Стража, не боящегося Моря Ванхай, — Стража, выращенного на крови своих родных, — может ли он по-настоящему искренне хранить это море?
Се Мо тоже впервые услышал об этой чудовищной традиции.
— Если бы я был таким Стражем, я бы во сне мечтал о том, чтобы спасти свой народ из такой ловушки.
— Разве они не пытались бежать? — Жун Чжиянь понизил голос. — Какой смысл в такой бесчеловечной охране?
— Как же не пытались? — отозвался Шуй Тяньнань. — Все мужчины этого рода не могут пить никакой другой воды, кроме воды Моря Ванхай. Точно так же, как она ядовита для нас, обычная вода ядовита для них — одно прикосновение, и смерть.
— Как такое возможно? — ахнул Жун Чжиянь. Это и есть истинное отчаяние.
Се Мо добавил:
— Каждое поколение мужчин после рождения потомства вынуждено умирать. Круг замыкается, и так бесконечно. Выжить в таком отчаянии до взрослости — уже само по себе чудо.
Бегство — смерть, остаться — смерть. Когда же к ним придет надежда?
* * *
Прямо и без обиняков прошу добавить в избранное, кланяюсь.
043
Никто не рождается с желанием умереть.
Род Стражей Моря Ванхай уже сотни лет живет так. В каждой семье, если рождалась девочка, тайно праздновали: наконец-то можно избавиться от этой судьбы — даже если не выбраться из Моря Ванхай, можно хотя бы дожить до старости.
Се Мо:
— Почему же и женщины не могут покинуть Барьер?
— Потому что нужно продолжать род, — ответил Шуй Тяньнань. — Небо не лишило женщин способности выживать во внешнем мире, но вождь не отпустит их. Если они уйдут, род вымрет.
— Этот вождь решил умереть сам и потянуть за собой остальных? — усмехнулся Се Мо и посмотрел на Шуй Тяньнаня. — Где именно находится это Море Ванхай?
— Вокруг него Барьер, не войти, — ответил Шуй Тяньнань.
— Островному владыке достаточно указать точное направление, — сказал Лу Сяо. Эта иллюзия уже неразрывно связана с Морем Ванхай, и вне зависимости от опасностей, им предстоит этот путь.
Шуй Тяньнань покачал головой, наотрез отказываясь говорить, и в конце концов отмахнулся:
— Слишком много времени прошло, я и сам уже толком не помню.
http://bllate.org/book/22338/2340309
Готово:
