Пэй Цинъянь задрожал, услышав это имя — Сяо Ци. Он прекрасно понимал, откуда исходит гнев Се Чэнъи.
— Прошу прощения, Ваше Высочество, я сейчас же уберусь отсюда.
Поспешно выходя, Пэй Цинъянь столкнулся с Чжао Цзуанем.
— Евнух Се.
— В покоях Его Высочества негоже терять самообладание, — нахмурившись, сделал замечание Чжао Цзуань.
— Благодарю за наставление, евнух Се, я запомнил. — Пэй Цинъянь поклонился, не поднимая головы.
— Что-то случилось с Его Высочеством? — Чжао Цзуань посмотрел на него, уже догадываясь о причинах.
— Его Высочество только что очнулся, — тихо произнес Пэй Цинъянь. — Я испугался, что не справлюсь с уходом, и хотел позвать вас.
Он постарался скрыть свои истинные чувства, понизив голос до шепота.
***
Се Чэнъи сидел на постели, еще долго не в силах прийти в себя. Он не ожидал, что вновь увидит во сне события прошлой жизни. Мысль о жалкой участи Сяо Ци терзала его сердце, а бесконечный гнев, закипающий в груди, никак не находил выхода. Гнев на себя, на Пэй Цинъяня.
Сяо Ци, пусть и не был их родным ребенком, вырос на их глазах. Неужели их сердца были настолько холодны, что они не пощадили даже дитя?
Пэй Цинъянь, неужели ты был настолько жесток?
Когда вошел Чжао Цзуань, Се Чэнъи уже подавил все эмоции, вернувшись к своему привычному ленивому виду.
— Ой, Ваше Высочество, почему вы сегодня проснулись так рано?
Се Чэнъи бросил на него быстрый взгляд, и Чжао Цзуань, поняв намек, замолчал. Он помог Се Чэнъи облачиться в придворное одеяние и умыться.
— О, пятый младший брат вернулся. Не думал, что у тебя, тихони, хватит на такое способностей, — произнес Се Чэньчжи, заметив Се Чэнъи, и в его тоне сквозила явная неприязнь.
В прошлой жизни Се Чэнъи уже сталкивался с ним и прекрасно знал его характер.
— Третий старший брат, как поживаешь в последнее время? — Се Чэнъи мягко улыбнулся, избегая прямого столкновения. Сейчас, у ворот главного зала, каждое слово могло быть использовано против него недоброжелателями. Он не хотел становиться ничьей мишенью или пешкой в чужой игре. Он лишь хотел прожить свою жизнь тихо и спокойно.
А что касается Сяо Ифэна — он, конечно, не оставит его в покое, но сейчас еще не время. Увидев смерть Сяо Ци, он уже не мог продолжать обманывать себя. Раньше он старался не думать об этом, не смотреть в ту сторону, будто Сяо Ци всё еще жив, но теперь притворству пришел конец.
— Ха, по сравнению с твоими скитаниями, я в Пекине жил куда вольготнее, — с презрением бросил Се Чэньчжи. — Подумаешь, помог в борьбе с эпидемией. Нелюбимый сын всегда останется нелюбимым.
Се Чэнъи лишь кивнул с улыбкой, не став продолжать разговор. Мать Се Чэньчжи, Благородная супруга Шу, была любимицей императора, поэтому сам он вырос избалованным, высокомерным и недалеким.
— Четвертый старший брат, — поздоровался Се Чэнъи, заметив Се Чэнлуо.
— Главное, что вернулся живым, — Се Чэнлуо тепло улыбнулся в ответ.
Се Чэньчжи, глядя на их братское приветствие, хмыкнул и первым вошел в зал. Время не ждало, поэтому Се Чэнъи и Се Чэнлуо больше не стали болтать и друг за другом направились внутрь.
Император Сюаньжэнь бросил беглый взгляд на Се Чэнъи среди чиновников и едва заметно вздохнул.
— Всем встать с колен, — император слегка приподнял руку.
Се Чэнъи стоял внизу, уткнувшись взглядом в пол и погрузившись в свои мысли. Император, как обычно, выслушивал доклады министров.
— Ваше Величество, приближаются апрельские государственные экзамены. Каково будет ваше решение насчет темы? — Сяо Ифэн вышел вперед. — Я уже составил списки кандидатов из разных провинций, прошу вас ознакомиться.
Последовало получасовое обсуждение экзаменов, во время которого Се Чэнъи молча слушал, не высказывая своего мнения. Наконец, император поставил точку. Затем началось обсуждение наград и наказаний для чиновников. Се Чэнъи подал прошение еще вчера, сегодня оставалось лишь формально закрепить решение.
Стоило огласить награду Се Чэнъи, как в глазах присутствующих отразилось смятение. Пятого принца фактически списали со счетов: в то время как близилось назначение наследника, его вдруг жалуют титулом Праздного вана. В Государстве Минчао существовало строгое правило: если принц получал титул вана, он терял право претендовать на престол и участвовать в борьбе за власть.
Цзян Лицин встретился взглядом с Се Чэнъи поверх голов чиновников. Тот едва заметно моргнул, призывая не волноваться — у него были свои планы. Цзян Лицин отвел взгляд, сжал пальцы в рукавах и погрузился в раздумья. Он больше не слушал о своей награде, в голове стоял туман, и он машинально благодарил императора за милость.
Се Чэньчжи же хмыкнул, глядя на Се Чэнъи с еще большим презрением. Ожидаемо — любви к нему нет. Он-то думал, отец даст что-то существенное, а вышло… Праздный ван…
— Ха, — насмешливый шепот Се Чэньчжи утонул в общем гуле голосов.
Се Чэнлуо, о чем-то задумавшись, опустил глаза и не смотрел на Се Чэнъи. Лишь Се Чэнъи покинул этот утренний прием с довольной улыбкой.
— Пятый принц, прошу, задержитесь.
Услышав зов, Се Чэнъи остановился и обернулся. Цзян Лицин уже был рядом.
— Нам нужно поговорить наедине.
Се Чэнъи кивнул и последовал за ним в безлюдное место.
— Молодой господин Цзян? — когда Цзян Лицин долго молчал, Се Чэнъи решил заговорить первым.
— Ваше Высочество, вы понимаете, что означает этот титул? — Цзян Лицин глубоко вдохнул и посмотрел на него с нескрываемой серьезностью.
— М? — Се Чэнъи сделал вид, что не понимает, хотя прекрасно осознавал последствия. Именно поэтому он и просил о таком титуле.
Увидев растерянность на лице принца, Цзян Лицин вздохнул с облегчением, но тут же горячо заговорил:
— Ваше Высочество, законы Государства Минчао гласят: тот, кто стал ваном, лишается доступа к престолу. Как вы могли так опрометчиво согласиться? Вы ведь совершили подвиг, остановив эпидемию, почему император дал вам лишь пустой титул Праздного вана? Я пойду к нему, я попрошу его отозвать указ!
Се Чэнъи посмотрел на человека, уже готового сорваться с места, и, схватив его за рукав, беспомощно рассмеялся:
— Цзян Лицин, ты что, глупый?
Цзян Лицин сердито сверкнул глазами.
— Это же императорский указ, как его отзовешь? К тому же, тебя только что повысили до четвертого ранга, если ты сейчас ворвешься туда, то лишишься всего, — тихо убеждал его Се Чэнъи. Он не ожидал, что обычно рассудительный и холодный Цзян Лицин способен на такие безрассудные поступки. И всё ради него.
— Пусть лишусь, мне плевать на должность, — Цзян Лицин почувствовал, как защипало глаза, и поспешно опустил голову.
— Нет-нет, господин Цзян, первый молодой господин Цзян, — Се Чэнъи было и смешно, и досадно. — Умоляю, не ходи туда. Это именно та награда, о которой я просил.
Цзян Лицин замер, сперва озадаченный мольбой Се Чэнъи, а затем пораженный его словами о том, что это была «выпрошенная награда». Его глаза широко раскрылись.
— Что ты творишь? — спросил он, нахмурившись.
— Не злись, ответь сначала на вопрос, — Се Чэнъи поспешил его успокоить. Кто бы мог подумать, что вечно сдержанный лекарь Цзян может выглядеть так грозно, когда злится.
Цзян Лицин поджал губы.
— Спрашивай.
— Мы ведь друзья? — Се Чэнъи смотрел ему прямо в глаза.
Цзян Лицин оторопел, а затем серьезно кивнул:
— В моем сердце — да. Всё зависит от того, что думаете вы.
Он-то думал, что принц спросит о чем-то важном, а оказалось — вот оно что.
— Значит, друзья, — в глазах Се Чэнъи блеснул огонек. — Раз мы друзья, я скажу прямо: мне никогда не нравился этот статус, вся эта дворцовая суета до смерти надоела. Больше всего на свете я хотел стать обычным беззаботным принцем.
Се Чэнъи делился своими мечтами, и его глаза светились.
— Слушать музыку, развлекаться, болтать о пустяках, наслаждаться чаем и живописью — вот к чему я стремлюсь.
Цзян Лицин молча слушал, чувствуя, что перед ним наконец-то настоящий человек, а не тот, кто вечно носит маску.
— Ваше Высочество, вы говорите серьезно?
Пэй Цинъянь стоял поодаль, у дворцовой стены, глядя на то, как Ваше Высочество увлеченно беседует с Цзян Лицином. Сердце сжалось от острой, ноющей боли, которая разлилась по всему телу. Пэй Цинъянь сделал несколько шагов назад и прислонился к стене. Раньше Его Высочество делился сокровенным только с ним, но, похоже, теперь у него больше не будет такого шанса.
— Ваше Высочество…
http://bllate.org/book/22370/2346159
Готово:
