Уэ Саньсин договорился с лодочником о цене и, заметив отсутствующий вид племянника, спросил:
— Сяо Се, что с тобой?
У Се ответил на местном диалекте, что лодочник кажется ему недобрым человеком. У него возникло дурное предчувствие, поэтому он посоветовал всем держать ухо востро.
У Саньсин остался доволен проницательностью племянника. Истинный потомок семьи У: не только статен, но и рассудителен, в точности как он сам в молодые годы.
Он также перешел на диалект и приказал Панцзы и Пан Кую приготовить снаряжение. Пещера впереди явно не сулила ничего хорошего, нужно было остерегаться того, что лодочник может пойти на убийство ради наживы.
Ци Ань, скрыв свое присутствие, наблюдал за действиями группы со стороны. Глядя на тревогу У Се, он не удержался и издал злодейский смешок. Впрочем, надо признать, предчувствие у У Се было верным.
Перед самым входом в пещеру лодочник вдруг предупредил:
— Господа, будьте осторожны, когда будем проплывать через гору. Ни в коем случае не говорите ничего дурного о Горном Божестве, а то если потревожите его и разгневаете — быть беде.
Лодка вошла в пещеру. Вокруг воцарилась кромешная тьма, и путникам пришлось освещать путь фонариками.
— Третий дядя, посмотрите наверх! — внезапно воскликнул Панцзы, указывая пальцем.
— Круглый вход, квадратный свод… Этому лазу уже немало лет, — У Саньсин направил луч фонаря вверх, внимательно изучая конструкцию.
Лодочник, не переставая грести, заметил:
— О, господин, да вы знаток! Старики сказывали, что эта гора — одна большая древняя гробница, и таких ходов здесь полным-полно.
У Саньсин протянул ему сигарету и решил прощупать почву:
— Какой я знаток? По-моему, это вы знаток, раз так осведомлены.
— Я лишь слышал, что люди болтали. Сам-то я не эксперт.
У Саньсин хотел расспросить его еще, но Чжан Цилин внезапно велел всем замолчать. Раздался странный звон колокольчиков, но, сколько бы люди ни прислушивались, они не могли понять, откуда он доносится.
Внезапно Чжан Цилин столкнул всех в воду. Ледяная река вмиг прогнала наваждение, и путники пришли в себя.
Когда все выбрались обратно в лодку, они увидели, что половина тела лодочника безжизненно болтается в воде. Пан Куй присмотрелся и вскрикнул: на трупе копошилось какое-то насекомое.
Все взгляды устремились туда. У Саньсин, глядя на трусливого помощника, про себя пожалел, что вообще решил взять его с собой — сплошной позор.
У Се опередил остальных:
— Кажется, я видел описание этой твари в дедушкиных записях. Это же трупный жук!
— Верно, трупный жук, — подтвердил У Саньсин. — Племянник, ты растешь над собой. Но то, что они здесь такие крупные, означает, что поблизости находится могильник. Похоже, гробница здесь немаленькая.
Тем временем стая жуков в воде почувствовала запах живых существ и, толкаясь, ринулась к лодке, жаждая пиршества.
Люди в панике отбивались, и тот самый жук, что был первым, выпрыгнул из воды прямо на Пан Куя. Но прежде чем он успел укусить, пара невероятно длинных пальцев перехватила насекомое. Не успел жук опомниться, как из его тела вытянули похожую на макаронину трубку, к концу которой был привязан бронзовый колокольчик.
У Саньсин достал откуда-то кусок проволоки и выудил из колокольчика многоножку.
— Это симбиотическая система: многоножка управляет колокольчиком, чтобы помогать жуку ловить добычу, а сама забирается ему в брюхо, чтобы питаться. Мудрость древних поистине безгранична…
У Саньсин начал объяснять устройство этой ловушки, но не успел закончить — Пан Куй, этот трус, наступил на колокольчик и раздавил его. Разъяренный У Саньсин отвесил ему звонкую пощечину.
— Третий дядя, что теперь делать? Вернуться назад или идти вперед? — спросил Панцзы.
— Только вперед, назад пути уже нет.
Путники взялись за лопаты вместо весел и, работая сообща, поплыли дальше, пока обзор не расширился. Впереди показалась отмель, усеянная костями, на которых копошились молодые особи жуков.
Но больше всего внимание привлекал каменный гроб. У Се нахмурился, его брови сошлись в морщинку. Что-то изменилось: на стенах пещеры висели два нефритовых гроба.
— Третий дядя, стоит проверить этот гроб? — Панцзы посмотрел на У Саньсина, ожидая решения.
Тот нахмурился, подумал и решил не открывать. С одной стороны, боялся не успеть и позволить другим опередить себя, с другой — гроб выглядел обычным, вряд ли в нем было что-то ценное.
Кто бы мог подумать, что они не собирались искать неприятностей, но кровавый мертвец в гробу не собирался их отпускать. На самом деле он не был частью системы пещеры, а служил первым рубежом обороны после входа в гробницу. Однако пару дней назад сюда заявился странный молодой человек, без лишних слов перетащил гроб в это гиблое место, уселся на крышку и начал допрашивать мертвеца, не знает ли он, где похоронены его родители и братья, чтобы воссоединить семью.
Кровавый мертвец от ярости только клацал зубами, а тот человек, раздраженный шумом, вычистил уши, схватил несколько трупных жуков и закинул внутрь, заявив, что мертвецу в одиночестве будет скучно. Стоило ему зашевелиться, как тот человек заливал в гроб вино и поджигал его — и так раз за разом, пока не исчез.
И тут появились эти неудачники, которые посмели заявить, что его гроб не представляет ценности.
В бешенстве мертвец с грохотом сорвал крышку, намереваясь проучить наглых людишек. Сцена напоминала явление Сунь Укуна: камень, в котором он покоился, разлетелся в щепки.
Группа У Саньсина остолбенела. Кто в здравом уме ставит кровавого мертвеца в пещере с трупами?
— Быстрее, гребите прочь! Не дайте ему прыгнуть в лодку, иначе нам конец! — заорал У Саньсин.
Чжан Цилин выхватил черный золотой нож, висевший у него за спиной, собираясь разобраться с мертвецом. Но тот его проигнорировал — его целью был нежный белолицый юноша, который выглядел как слабый книжный червь, легкая добыча.
Мертвец увернулся от удара меча и бросился на У Се. Пан Куй уже закатил глаза и упал в обморок. Когда мертвец был готов прыгнуть в лодку, У Се, сам не зная откуда взяв силы, размахнулся лопатой и со всей дури ударил его по голове.
Мертвец потерял равновесие и рухнул в реку. Запах крови заставил отступившую было стаю жуков вернуться.
Ци Ань, глядя на поражение мертвеца, лишь вздохнул. Интересно, не испортится ли эта штука в воде? Впрочем, У Се проявил себя неплохо, так что пока сойдет.
Вскоре жуки почему-то рассеялись, но мертвец все еще барахтался в воде. У Саньсин приказал всем налечь на весла — как только они выберутся из пещеры, они будут в безопасности. Чжан Цилин, стоя на корме, не греб, а охранял периметр, чтобы не пропустить внезапную атаку.
Наконец, когда У Се, У Саньсин и Панцзы работали лопатами так, что искры летели, они выбрались из пещеры.
***
Добравшись до берега, Панцзы и У Се вынесли на берег потерявшего сознание Пан Куя. Ци Ань не пошел следом: он размышлял, нужен ли ему еще этот кровавый мертвец, и почему-то чувствовал к нему брезгливость. Ладно, пусть барахтается с жуками.
— Третий дядя, тот монстр — это, кажется, кровавый мертвец из дедушкиных записей. Но как он оказался здесь?
У Саньсин и сам был в недоумении. Все шло совсем не по плану. Разве эта тварь не должна была быть в гробнице царя Лу? Неужели гроб отростил ноги и прибежал сюда?
— Кто знает, что тут происходит. В любом случае, путь небезопасен, всем быть начеку. Темнеет, нужно найти ночлег, — предупредил У Саньсин.
Панцзы спросил:
— Третий дядя, этот трус Пан Куй в отключке, будить его или тащить так?
— Конечно, будить! Никогда не видел таких трусов. Знай я, что он такой, ни за что не поверил бы его клятвам и не взял бы с собой. Даже У Се ведет себя достойнее.
— Это точно, — согласился Панцзы, показывая большой палец У Се. — А наш Сяо Сань-е молодец, настоящий тигр. Если бы промахнулся, быть бы ему в лапах у мертвеца. Молодо-зелено, страха не знает.
У Се вспомнил, что в книге он должен был расспросить о Чжан Цилине, и спросил дядю:
— Третий дядя, а кто этот человек? Он забрал у тебя меч Драконий хребет, теперь идет с нами. Можно ли ему доверять?
— Сам не знаю, кто он, но в наших кругах он пользуется большим авторитетом. Его порекомендовали другие. Характер у него странный: либо спит, либо смотрит в одну точку, почти не говорит.
У Се воспользовался моментом и внимательно присмотрелся к Чжан Цилину. Чем дольше он смотрел, тем более знакомым казалось лицо. Будто он забыл что-то очень важное, связанное с этим человеком…
Панцзы привел Пан Куя в чувство, и У Саньсин с Панцзы принялись «заботливо» его отчитывать. Успокоившись, они двинулись дальше.
Вскоре У Саньсин поймал прохожего и спросил, где здесь гостиница. Тот посмотрел на них как на сумасшедших и ответил, что есть только маленький постоялый двор, после чего поспешил уйти.
У Се предложил поторопиться: все они промокли в реке, и если не принять горячий душ, завтра точно простудятся.
Добравшись до постоялого двора, похожего на дом с привидениями, они выбились из сил. Из-за нехватки комнат решили поселить У Се с Панцзы, но У Се наотрез отказался и настоял на том, чтобы жить с Чжан Цилином. После долгих уговоров дядя сдался.
Помывшись, все собрались в холле ужинать. От хозяйки удалось узнать, что тот лодочник и старик промышляли разбоем, а дорога в горы была проложена еще много лет назад.
Тем временем Ци Ань пробрался в комнату У Се, намереваясь что-то оставить, но не успел: дверь открыл Чжан Цилин. У Се, заметив, что тот замер на пороге, удивился:
— Сяо-гэ, почему не входишь? Там что-то есть?
Чжан Цилин промолчал и отошел в сторону. У Се вошел, но ничего подозрительного не нашел. Странно, почему Сяо-гэ стоял на пороге? Какой же он все-таки странный.
Ци Ань не смутился, что его чуть не поймали, лишь раздумывал, не стоит ли зайти заранее. Не успел он решить, как зазвонил телефон — звонил Черный Очкарик.
— Сяо Ань-ань, ты где? Я тебя не вижу.
— Зачем ищешь?
— Да просто так, несколько дней не виделись, соскучился.
— Не ври, небось хочешь спросить, почему я здесь.
— Я такого не говорил, но если не хочешь — не отвечай.
— Да нечего скрывать, я просто пришел посмотреть представление.
— Тогда будь осторожен. Если поранишься, я буду переживать.
— Понял.
Ци Ань повесил трубку и покинул постоялый двор. Ему хотелось спать, а раз ничего серьезного не предвиделось, следить не было нужды.
На следующее утро У Саньсин с командой отправились на поиски сокровищ, а Ци Ань все еще спал. Когда он прибыл на место, У Саньсин уже допрашивал того самого старика. Выяснилось, что здесь уже побывал отряд иностранных наемников, который бесследно исчез. Старика заставили показать их лагерь. По пути им попался телефон в крови — все указывало на то, что гробница опасна.
На поляне стояло с десяток армейских палаток. В центральной лежали два гроба, а вокруг — инструменты и вещи, но ни одной живой души.
— Третий дядя, открываем? — Пан Куй протянул руку, в глазах горела жадность.
— Не трогай! — рявкнул У Саньсин, заметив, что на спинах у У Се и Пан Куя сидит по белой женщине. — Панцзы, живо неси черный ослиный копыто! Это тысячелетние мертвецы, с ними непросто.
Ци Ань был озадачен. Разве он не утопил эти гробы? А, точно, он вспомнил: когда увидел, как А Нин и остальные заходят внутрь, он по привычке перенес гробы в палатку, а сам остался снаружи есть хого. А потом просто забыл о них.
Ну ничего, есть же Сяо-гэ. В этой версии он куда сильнее, чем в оригинале: его не держали в заточении двадцать лет, и память при нем. Стоило ему войти в палатку, как женские духи тут же пали перед ним на колени.
— Черт, эти иностранцы совсем с катушек съехали? Если бы не Сяо-гэ, нам всем конец. Это же два женских мертвеца, пролежавших здесь тысячи лет! — ругался Панцзы.
— Хватит, не теряем время. Перекусим и продолжим поиски, — сказал У Саньсин, изучая чертежи.
У Се, зная по книгам, где должна быть гробница, притворился, что случайно упал в песчаную яму. Это привлекло внимание У Саньсина, и они начали исследовать почву. Вскоре они пробили лаз и расчистили кирпичную стену.
— У Се, мы скоро войдем внутрь. Оставлять тебя одного я не хочу, но и брать с собой опасаюсь, — У Саньсин был в нерешительности. — Сяо-гэ идет с нами, а если те две девицы снова оживут? Может, вернешься на постоялый двор? Еще рано, доберешься быстро.
— Третий дядя, не уговаривай. Раз уж приехал, пойду с вами. Обещаю вести себя тихо, ничего не трогать, — У Се бил себя в грудь.
У Саньсин еще немного посомневался, но, не выдержав упорства племянника, согласился. Собрав вещи, группа во главе с Панцзы двинулась в лаз.
http://bllate.org/book/22438/2356872
Готово:
