Автобус 74136 резко притормозил перед Мэн Синчжоу и распахнул двери.
Сигналить он побоялся, поэтому лишь испуганно зашипел через динамики:
— Пожалуйста, скорее в салон!
Мэн Синчжоу ошеломлённо моргнул. Неужели 74136 примчался специально за ним?
— Откуда ты вообще узнал, где я? — спросил он на ходу, взбегая по ступенькам.
Не успел парень даже коснуться сиденья, как махина с диким рёвом сорвалась с места. Рывок был такой силы, что его вместе с котом едва не вышвырнуло обратно на дорогу.
Кот среагировал мгновенно: выпустил когти и намертво вцепился всеми четырьмя лапами в обшивку кресла.
Мэн Синчжоу повезло меньше. Он так и не успел сесть и удержался на ногах только потому, что в последний момент мёртвой хваткой вцепился в поручень. Голова после потери крови и так шла кругом, а от бешеной тряски к горлу моментально подкатила тошнота. Ему понадобилось пара секунд, чтобы просто перевести дух и вернуть равновесие.
— Вам нечему удивляться, — отозвался 74136, закладывая очередной крутой вираж. — Я ведь связан с вами. Стоит вашей жизни оказаться в опасности, как все ваши создания поблизости тут же чувствуют, что с вами беда.
С координацией у кота всё было куда лучше, чем у человека. Быстро восстановив равновесие, он вспрыгнул к Мэн Синчжоу на колени и важно закивал, показывая: «Именно, именно! Все, кто стал сильнее благодаря тебе, каждую секунду переживают за твою жизнь!»
Автобус тем временем продолжал нестись по улицам на безумной скорости.
— Пожалуйста, держитесь крепче и не вставайте! Мы на территории призрачного автобуса 59837. По правилам мне категорически запрещено подбирать пассажиров на чужих линиях! Если этот псих нас засечёт, он устроит за мной погоню!
Кое-как вытянув заклинивший ремень безопасности, Мэн Синчжоу намертво пристегнулся к креслу.
— 59837 сейчас где-то здесь?
Ему не показалось: интеллект 74136 явно скакнул вверх. Теперь его бортовые объявления звучали связно, логично и без прежних заминок.
— Да! — подтвердил 74136. — Это небольшой автобус, он почти всегда кружит по городку. И он жуткий собственник. Стоит любому другому призрачному автобусу заехать на его маршрут, как он тут же бросается на таран!
Машина жалобно всхлипнула воздуховодами:
— Я просто хотел похвастаться перед ним новыми колёсами... А он даже слушать не стал, сразу пошёл на таран! Гнал меня до самого Цинхэси. Такой свирепый!
Слушать, как навзрыд ноет многотонная колымага, было сомнительным удовольствием.
Немного привыкнув к бешеной скачке, парень перевёл взгляд на пролетающие за окном серые городские пейзажи.
— Эта его территория... она касается только других автобусов? Или людей он тоже атакует?
Кот навострил уши. Закинув лапу на лапу, он крепче прижал к себе свой блокнот с городскими легендами. Любая крупица информации от 74136 была на вес золота, и её стоило зафиксировать.
Питомец уже успел сделать жирную пометку о ещё не встреченном 59837 прямо на странице, посвящённой их водителю.
— К людям он относится... ну, терпимо? — неуверенно отозвался 74136. — Пока они не мешают ему собирать плату и не разрушают дороги на его маршруте, он первый не нападёт.
В голове Мэн Синчжоу зашевелилась догадка.
— А ты знаешь, какого он уровня?
Судя по тону 74136, их вражда напоминала скорее обычную соседскую перебранку, так что из него можно было вытянуть ещё немного полезных сведений.
И действительно, автобус выдал ответ без колебаний:
— Пятнадцатый уровень. Мелкий, но с каким-то мерзким врождённым талантом. Каким точно — не знаю. Стоит спросить, он сразу начинает ругаться. А матюгальник у него помощнее моего будет.
Мэн Синчжоу задумчиво кивнул.
— Получается, база Наньшань не подминает под себя Счастливую площадь вовсе не из-за той мутировавшей собаки восьмого уровня. Их сдерживает 59837.
Из этого следовал простой математический вывод: сильнейший мутант на базе Наньшань находится где-то в районе 15-го уровня. А верхушка лагеря на Площади едва дотягивает до 8-го.
— Ого, вы так умны! — восхитился 74136. — У Наньшаня тот тип, который орудует костями, как раз пятнадцатого уровня!
Мэн Синчжоу приподнял бровь:
— Откуда тебе это известно?
Неужели этот колымажный призрак успел повоевать с элитой из Наньшаня?
Автобус горделиво прогудел:
— Они как-то пытались меня поймать. Но после того, как я насмерть размазал двоих их одарённых по асфальту, они ко мне больше не суются.
— Талант, связанный с костями... — пробормотал он. — Интересно, как именно он атакует?
— Да просто кидает кости! Их летит целая туча, мне всю крышу помяло. И у него есть какая-то мощная способность. На меня она, понятное дело, не подействовала, а вот живым сиденьям, которые я тогда вёз, знатно переломало кости.
Мэн Синчжоу помрачнел.
— Костяной талант... Неужели он способен дистанционно влиять на скелет внутри живого существа?
Если это так, то для любого позвоночного противник смертельно опасен — настоящий дисбаланс. И какая ирония, что против цельнометаллического автобуса эта способность оказалась абсолютно бесполезной.
74136 лишь растерянно прогудел в ответ:
— Наверное.
Мэн Синчжоу отвернулся к окну и осмотрел свои раны. Его организм переваривал скверну мутировавшего пса с поразительной скоростью. Открытые порезы почти затянулись, переломов не было. С такой регенерацией он восстановится процентов на 70–80 всего за пару дней.
Сейчас Мэн Синчжоу — загрязнитель 6-го уровня. В районе Цинхэси, где потолок силы не превышал 17-го уровня, он вполне способен защитить себя и кота, даже не примыкая ни к одной из баз.
Но на завтрашний рынок сходить всё же стоит.
— Спасибо, что приехал за мной, — негромко сказал он.
От смущения 74136 крутанул на перекрёстке идеальную «восьмёрку», а его задние стоп-сигналы вспыхнули густым красным светом:
— Да ладно вам... Не стоит благодарности. А насчёт платы за проезд... Ну, подкинете, сколько не жалко.
Мэн Синчжоу усмехнулся:
— Так ты всё-таки решил увести клиента из-под носа у 59837?
Автобус, который помимо заботы о своём «источнике скверны» действительно руководствовался шкурным интересом, не нашёл что ответить и лишь виновато прогудел трубой.
Конечно, он мог охотиться на других монстров, чтобы набить брюхо тёмной энергией, но благословение истинного Источника было в сто крат сильнее и слаще. От него он даже стал умнее! Сам 59837 это признал!
Уголки губ Мэн Синчжоу дрогнули в едва заметной улыбке:
— За проезд я заплачу, не переживай.
Сейчас эта махина напоминала преданного щенка. Куда милее, чем при первой встрече.
Кот тем временем яростно строчил в блокноте. Кончики его когтей мелькали, словно дирижёрские палочки: он подцеплял и перетягивал призрачные нити, формируя из них аккуратные символы.
Когда с описанием 59837 было покончено, юноша с молчаливого согласия питомца взял блокнот и перелистнул на самую свежую городскую легенду.
[Внесено в реестр городских легенд: Золотистый ретривер Цайцай]
• Та-да-дам! Главная звезда жилого комплекса «Юньшу»! Официальное имя — Ли Байцай, кличка — Цайцай. Пёс тёти Ли из 4-го корпуса, квартира 301. Безумно дружелюбный, обожает ловить фрисби! Вот только других собак терпеть не может, да и кошек недолюбливает.
• Жуткий толстяк, очень любит капусту. Хоть и ретривер, но защитник преданный — на прогулках от мелкого из 301-й ни на шаг не отходит, чистый телохранитель, ха-ха.
• Что с этой псиной стряслось? Он внезапно взбесился, перегрыз во дворе нескольких кошек. А когда кто-то попытался подойти к ребёнку тёти Ли, пёс тоже искусал его...
• Он загрыз людей... Те, кто пытался выбить дверь в 301-ю, все были загрызены насмерть. Трупов никто не видел.
• Мир сошёл с ума! Люди жрут людей! Неужели Цайцай заразил всех бешенством?!
• Это не бешенство, это Скверна! Цайцай стал источником заражения и разнёс заразу по людям!
• Чёрт! Эта псина таскает с улицы туши других монстров и кормит ими всю семейку из 301-й! Они теперь все превратились в чудовищ! Пацанёнок мелкий только что пытался залезть ко мне на балкон, пришлось его прибить...
• Все, кто ещё жив и не подхватил заразу, отступаем к магазину мороженого на Счастливой площади. У меня с собой шлейка Цайцая. Когда он чует её запах, то как будто ненадолго трезвеет и не идёт вглубь.
• Цайцай вырос до 8-го уровня. Всё как обычно: гуляет дважды в день, утром и вечером. Но почему 16-го числа в полдень он тоже выперся на улицу?
• У тёти Ли из 301-й шестнадцатого был выходной. Она выгуливала его трижды в день — говорила, на диету пса посадила. Правда, хрен он похудел... Доходил аж до квартала «Солнечный». В прошлом году куча выживших, что обыскивали те дома, сгинула в его пасти.
• 17-е число — безопасный день. У хозяйки суточная смена, собаку выгуливать некому.
• Брат Чэн ранен, у этой твари бешеная реакция. Это вообще собака? Двигается гибко, словно кошка.
• Мутировавший золотистый ретривер, объект 8-го уровня. Обладает ментальным талантом 【Хищник】: при фиксации на цели переходит в режим охоты, точность атак возрастает в разы. Мы обнесли площадь железным забором и вешаем шлейку туда до того, как Цайцай приковыляет на прогулку. Помогает.
• Тот лазутчик из Наньшаня пытался прокрасться к нам ночью, но напоролся на Цайцая и остался без головы. Нет худа без добра: пока этот пёс кошмарит окрестности, на нашу базу никто не сунется. Так что от толстяка есть польза.
Примечание кота:
Так его звали Цайцай... Значит, он напал на Хозяина просто потому, что ненавидел меня.
Цайцай — плохой пёс.
А я — плохой кот.
Мэн Синчжоу вспомнил грязную, свалявшуюся шерсть мутанта, сквозь которую едва проглядывало золото.
Надо же, обычный ретривер. И правда, при жизни его знатно раскормили.
Он тихо прикрыл блокнот и посмотрел на питомца. Кот сидел на его коленях, уставившись в текст вместе с ним. Почувствовав на себе взгляд Источника, зверёк виновато опустил голову. Уши прижались к черепу, а шерсть на загривке встала дыбом от подсознательного страха.
— Мяу... — тихо выдавил он.
Кот корил себя за то, что вечно приносит Хозяину одни проблемы. В автобусе на них из-за него напали бандиты, в лагерь Наньшань из-за него не пустили, а теперь ещё и эта бешеная тварь едва не разорвала их. В этот раз всё закончилось хуже всего — Хозяин потерял столько крови...
Прогонит ли его теперь Источник?
Парень погрузился в свои мысли, а затем произнёс:
— Только сейчас вспомнил... Я ведь так и не дал тебе имя.
Кот осторожно повёл ухом. Значит... его не собираются бросать?
— Хочешь сам выбрать? — спросил Мэн Синчжоу.
Вообще, удивительно: кот умеет и читать, и писать. А вот 74136, судя по всему, абсолютно неграмотен, хоть и болтает без умолку. Этот же — явно с образованием, но молчит. Уровнем не вышел?
Услышав вопрос, кот мгновенно перекатился на спину, подставив белое пузо, и завертелся на коленях парня довольной змейкой:
— Мяу-мяу!
Рука Мэн Синчжоу, гладившая кошачьи бока, замерла.
— С какой стати коту зваться Зайкой?..
Кот облизнулся, молитвенно сложил передние лапки и выдал самое благоговейное «мяу», на какое был способен.
Семнадцатилетний подросток наотрез отказался сюсюкаться и произносить уменьшительно-ласкательные повторы:
— Давай другое. Будешь... Читу. Звучит точь-в-точь как «хочу есть кроликов» (Чи ту).
Кот одобрительно мяукнул и тут же вывел когтем на первой странице блокнота: «Читу?».
— Только иероглиф «Ту» возьмём из названия повилики, — добавил Мэн Синчжоу. — Или как в древнем слове «Уту» — тигр. Так и звучит солиднее, и на четвертый тон падает четче.
Кот остался полностью доволен новым именем. Он с энтузиазмом вывел «Читу» на заглавном листе, мгновенно позабыв о недавней хандре и чувстве вины.
Мэн Синчжоу приподнял Читу на руках и уткнулся подбородком в его макушку. Ладонями он отчётливо чувствовал, какой кот ещё худой — одни острые косточки наружу торчат.
Читу в ответ оглушительно замурчал.
***
Расстояние, которое для пешехода казалось бесконечно далеким, четыре колеса преодолели в два счёта.
Им повезло: пока они выбирались с чужого маршрута, бешеный ПАЗик №59837 на пути так и не попался.
Когда автобус заехал в жилой комплекс «Солнечный», солнце стояло в самом зените. Мэн Синчжоу едва успел прикрыть глаза, чтобы перевести дух, как 74136 уже лихо подрулил к нужному подъезду.
Парень удивлённо приоткрыл глаза:
— Откуда ты знаешь, где я живу?
Автобус дважды бибикнул:
— Вчера, когда вы вышли, я сделал крюк по соседней улице и проследил, в какой подъезд вы зайдёте. Только после этого уехал.
Мэн Синчжоу и подумать не мог, что его будет преследовать... рейсовый автобус.
—...
Не найдя слов для ответа, он просто отстегнул ремень безопасности и поднялся, собираясь пройти к задней двери, чтобы оплатить проезд. Однако, повернувшись к салону, он наконец заметил нечто странное.
— Погоди. А где все те сиденья-невольники, которых ты наловил?
При посадке автобус так сильно трясло, что парень не обратил внимания: целый ряд кресел в хвосте 74136 исчез. Ни бритоголового, ни остальных бедолаг, ни того парня у задней двери, о котором говорилось в блокноте, в салоне не было. Вместо них там громоздились обычные автомобильные покрышки, натасканные неизвестно откуда.
74136 виновато покряхтел тормозами:
— Я их... отпустил. Ваше благословение помогло мне осознать, что мне вообще не нужно столько посадочных мест.
В голосе машины послышалась лёгкая грусть:
— Ещё до того, как пришла Скверна, я уже давно не ездил заполненным до отказа. А сейчас пассажиров и вовсе по пальцам пересчитать. Живые кресла были излишеством. Таская их туда-сюда, я только зря расходовал силы.
Мэн Синчжоу понимающе кивнул:
— Понятно. Попал под сокращение штата.
Он решил немного приободрить приунывший транспорт:
— Время сейчас тяжёлое. Когда я работал на перерабатывающем заводе, стоило объёмам упасть, начальство тут же увольняло неэффективных сотрудников. У людей не было денег, и они даже с самых дальних окраин тащились домой пешком.
74136 мгновенно приободрился, его двигатель довольно взревел:
— В городе тоже часто сокращают?! Значит, если уволят ещё больше людей, моих пассажиров станет больше?!
Мэн Синчжоу выдавил кривую усмешку:
—... Если база начнёт массовые сокращения, то да, поток клиентов у тебя точно вырастет.
В конце концов, основной контингент 74136 — это изгнанники, которых вышвырнули за стену. Больше увольнений — больше бродяг на дорогах.
Теперь Мэн Синчжоу окончательно понял: для 74136 перевозка людей не была вопросом выживания. Это была его фикс-идея, ментальная потребность. У каждого мало-мальски разумного мутанта имелся свой пунктик, за который тот цеплялся, чтобы удерживать остатки тающей человечности.
Он отсчитал три единицы скверны в качестве платы за проезд. Но перед тем как спрыгнуть на асфальт, парень резко обернулся:
— Кстати. А где именно ты высадил те живые сиденья? И как давно?
Из-под капота 74136 раздался довольный скрежет, похожий на перемалывание пищи:
— Да на территории 59837 и высадил. Вчера вечером отвёз. Я же поехал хвастаться новыми колёсами, а этот псих меня из городка выставил. Ну, я потом тайком вернулся и выкинул этих халявщиков прямо у него под носом. Пускай побудут у него клиентами. Может, в следующий раз он не станет меня прогонять.
Мэн Синчжоу опустил глаза:
— На его территории...
Значит, где-то в районе Счастливой площади?
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод
http://bllate.org/book/22520/2839754
Готово:
