Торговый центр «Счастливая площадь»
Небо постепенно затягивалось предзакатными сумерками. Хотя крыша торгового центра была сплошь укрыта панелями солнечных батарей, свет горел вполсилы — только чтобы можно было хоть что-то разглядеть, но при этом не привлекать внимание рыщущих снаружи тварей.
Коротко стриженный мужчина шел по пожарной лестнице. Несмотря на хромоту, по ступеням он поднимался на удивление шустро и без малейшей одышки взлетел сразу на пятый этаж.
Буквально несколько минут назад часовой, дежуривший на наблюдательном посте, забил тревогу: мутировавший золотистый ретривер так и не появился в поле зрения. А ведь обычно в это время пес не просто возвращался в жилой комплекс, но уже должен был выходить на вечернюю прогулку.
Странное поведение опасной твари не на шутку встревожило часового, и он велел Хромому срочно доложить обо всем Чэн Синю — основателю их лагеря.
Подойдя к кабинету Чэн Сина, Хромой постучал в дверь.
Чэн Син хоть и создал эту базу, да и по уровню способностей считался здесь самым сильным одаренным, но ради личной выгоды ресурсами не разбрасывался. Комната у него была просторная, но до потолка заваленная хламом и припасами, которые пока лежали без дела. Сам хозяин спал прямо на полу среди этих баррикад.
— Что там еще? — гаркнул из-за двери Чэн Син, который как раз возился с ведрами перед завтрашним рынком. — Открывай и заходи, у меня руки заняты!
Хромой просунул голову в дверной проем:
— Брат Чэн, там Юань на посту просил узнать... Тот ретривер из жилого комплекса «Изумрудные усадьбы» — сколько он максимум может гулять?
— Ну, часа два, не больше, — отозвался Чэн Син. — А что случилось-то?
— Да эта мутантская псина ушла еще в полдень, и Юань до сих пор ее не видел. Вот и послал меня разузнать: бывало ли такое раньше? Может, пес через другие ворота в комплекс вернулся?
Лицо Чэн Сина мгновенно помрачнело:
— А сам Юань где?
— Пошел наверх, камеры проверять.
Чтобы следить за монстром, люди из торгового центра установили мониторы на обоих главных входах в жилой комплекс. Вот только профессиональных техников среди выживших не нашлось. Провода натянули абы как, из-за чего техника вечно сбоила и работала через раз.
Благо, пес всегда придерживался строгого расписания и маршрута, так что его можно было спокойно рассмотреть прямо из окон универмага.
Но только не сегодня...
— Идем в операторскую, — скомандовал Чэн Син.
Не дожидаясь конкретных распоряжений, Хромой послушно пристроился следом, готовый взяться за любое поручение.
Хромой считал, что ему крупно повезло. После того как Призрачный автобус превратил его в живое кресло, а потом все-таки отпустил, он отделался лишь легкой хромотой. На «Счастливой площади» с мясом было туго, зато овощей и крупы всегда хватало. К тому же никто не тыкал в них с Кудрявым пальцем из-за их увечий и прошлого — ведь с прежней базы их в свое время изгнали как преступников.
Хромой не мог с уверенностью сказать, что полностью переродился и стал святым, но вел себя тише воды, ниже травы. Когда ты лишаешься силы и здоровья, быстро понимаешь: дольше всего ты проживешь рядом с «добряками», которых раньше ни во что не ставил. Только они способны проявить к тебе каплю жалости.
Оставалось надеяться, что эта точка продержится подольше. В конце концов, Чэн Син хоть и был неплохим мужиком, но кулак имел железный — вчера с одного удара вырубил коротышку, пытавшегося стащить еду.
Самого же Хромого и Кудрявого автобус с Мэн Синчжоу запугали до такой степени, что они даже дышать боялись в сторону каких-то махинаций. Страх снова нарваться на монстров спас им жизни.
При одном воспоминании о Мэн Синчжоу Хромого бросило в дрожь. Этот жуткий 74136 ластился к парню словно верный пес.
Кошмар наяву. Перекинуться парой слов и в один миг закорешиться с Источником загрязнения? Да этот Мэн Синчжоу, походу, сам монстр в человеческом обличье! Слава богу, что его нет на «Счастливой площади», иначе им с Кудрявым точно пришел бы конец.
Пока Хромой радовался своей удаче, они уже дошли до операторской.
Сегодня фортуна явно была на их стороне: аппаратура не лагала и выдала чистую запись за вторую половину дня.
На таймкоде 11:15 камера у главных ворот «Изумрудных усадеб» поймала в объектив мутировавшего пса.
Юань Чжо ткнул пальцем в силуэт на экране:
— Это... это точно ретривер? Что с ним произошло? Откуда у него, черт возьми, щупальца?! Он что, эволюционировал?!
Чэн Син отмотал запись назад и включил замедленный повтор:
— Кто тебе сказал, что человек погиб?
Юань Чжо резко вскинул голову:
— Жив?!
На экране человек вместе с огромным псом с размаху влетели в бетонный блок ограждения. Двухсоткилограммовая тумба от удара отлетела метра на три.
От силы этого столкновения Чэн Син с Юанем одновременно поморщились.
После удара ни человек, ни собака долго не двигались. Лишь спустя приличное время парень медленно поднялся на ноги, заходясь в тяжелом кашле и зажимая рот ладонью. Тонкие угольно-черные щупальца еще какое-то время возились с тушей мутанта, после чего впихнули в руки парню какой-то предмет и растворились в его тени.
Как только оковы спали, пес тоже зашевелился. Но вместо того чтобы броситься на обидчика, он на всех четырех лапах рванул вглубь комплекса.
Парень немного перевёл дух, подобрал подбежавшего кота и медленно скрылся из зоны видимости камер.
— Охренеть... — выдохнул Юань Чжо. Мысли в его голове путались, а слова с трудом срывались с языка. — Почему он его не добил? И зачем раненым потащился бог весть куда? Он что, не знал, что наша база рядом? Какого он вообще уровня, раз сумел пережить челюсти этой твари?
Глаза Чэн Сина лихорадочно блеснули:
— Он точно одаренный. И, скорее всего, уровнем повыше моего.
Юань Чжо поскреб подбородок:
— Выше тебя? Значит, десятый?
Чэн Син немного остудил свой пыл:
— Не факт. Его способность дает отличный контроль. Навык ретривера действительно опасен в ближнем бою, от него почти невозможно увернуться. Но стоит сковать его движения, и вся его магия рассыпается — остается чистая рукопашка на брутальной силе. Меня другое удивляет: пес почти не сопротивлялся. А ведь в прошлый раз он меня чуть наизнанку не вывернул.
Юань Чжо аж слюной изошел от зависти:
— Может, эти щупальца обладают эффектом гипноза? Божественный контроль! Эх, нам бы на базе хоть одного толкового контроллера. Мы бы тогда смогли охотиться на крупных мутантов у водопоя. А то сидим на подножном корму, мяса сто лет не видели, у людей уже здоровье сыплется.
Чэн Син прищурился:
— Завтра перед открытием рынка я схожу к «Изумрудным усадьбам», проверю, что там с псом. А заодно поищу этого парня. Раны у него серьезные, так что он наверняка забился в какое-нибудь убежище неподалеку, чтобы отлежаться. Попробую перетянуть его к нам.
С этими словами он принялся хлопать себя по карманам:
— Черт, а где моя рация?..
Юань Чжо закатил глаза:
— Да ты её либо в кучу хлама сбросил, либо опять зарядить забыл! Я потому Хромого за тобой и послал, что докричаться не мог.
Чэн Син смущенно почесал затылок:
— Эх, как пробудил способность, так в голове словно вода плещется. Память вообще ни к черту.
Юань Чжо про себя хмыкнул: ну да, вода.
Чэн Син был магом воды девятого уровня. Он не просто обеспечивал базу чистейшей питьевой водой, которую не нужно было фильтровать или кипятить, но и в бою показывал себя отличным бойцом. А в тандеме с их вторым лидером — магом земли — они умудрялись выращивать отличный урожай на грядках.
— Кого тебе позвать? Я организую, — предложил Юань Чжо.
— Пока не горит. Слушай, Хромой, сбегай наверх и помоги мне...
Чэн Син обернулся и осекся, увидев лицо мужчины.
— Ого, ты чего так побледнел? Заболел, что ли?
Хромой стоял белый как мел, трясущимся пальцем указывая на погасший монитор:
— Брат Чэн... Этот человек... Он не одаренный.
— Чего? — не понял Чэн Син.
— Он... Источник загрязнения.
Эта знакомая спецовка, этот черно-белый кот, похожий на коровку, и даже сквозь мутную запись камер — эти угольные глаза и мертвенно-бледная кожа. Словно прекрасный, но смертоносный призрак из бездны.
Хромой не забыл бы этот образ до гробовой доски.
Выслушав сбивчивый рассказ Хромого, Чэн Син глубоко нахмурился:
— Погоди. Ты утверждаешь, что существо нулевого уровня укатало восьмиуровневого монстра?
Да, в пределах первой десятки уровней разница в силе не так велика, и иногда случались прорывы, когда более слабый побеждал сильного. Но разрыв в семь уровней — это за гранью реальности.
— Если его суть — Загрязнение, то откуда взялись щупальца в тени? — рассуждал вслух Чэн Син. — Только если у него две способности сразу. А это значит...
Юань Чжо потрясенно прошептал:
— Мультиталант...
***
Жилой комплекс «Подсолнухи»
Мэн Синчжоу сидел на ступенях у входа во второй подъезд двенадцатого корпуса. Предполуденное солнце приятно припекало, навевая дремоту.
Чи Ту устроился на его запястье, зажмурив глаза и тихонько мурлыкая. По его богатому опыту бродячей жизни, когда тебе плохо, мерное урчание здорово помогало унять боль.
Парень чувствовал себя так, словно к нему прижался пушистый работающий моторчик. От этой ритмичной вибрации его собственные глаза начали слипаться.
Раны на руке почти перестали кровоточить. Легкая трещина в кости после нескольких часов отдыха уже не так сильно беспокоила, позволяя передвигаться медленным шагом.
Световой день в этом мире стоил слишком дорого, чтобы тратить его впустую.
Мэн Синчжоу слегка потрепал кота по уху:
— Ладно, давай займемся обыском дома.
Раз далеко уйти все равно не получится, имело смысл обшарить двенадцатый корпус.
В его доме было всего два подъезда и двадцать квартир. Мэн Синчжоу начал методично зачищать этаж за этажом.
Квартира 301, малая спальня
Почти все ценные вещи отсюда уже вынесли до него.
Покопавшись в руинах, Мэн Синчжоу умудрился откопать коллекционные фигурки и запечатанные коробки-сюрпризы. Стоило стереть с них плотный слой пыли, как пластиковые человечки заиграли яркими красками, застыв в пафосных позах. В двух коробках даже попались редкие коллекционные экземпляры.
Мэн Синчжоу впервые открывал подобные наборы. Он с любопытством покрутил в руках редкую фигурку:
— Кажется, за такими раньше охотились коллекционеры и платили бешеные деньги. А качество и правда отличное.
Ему всегда нравились подобные яркие безделушки. Вот только стоили они прилично — явно не по карману обычному школьнику, живущему на скромные карманные деньги. Так что Мэн Синчжоу хоть и залипал на обзоры новинок в сети, сам не купил ни одной.
Очень хотелось... оставить себе.
Но толку от них в этом мире не было никакого, да и полки для коллекций дома не предвиделось.
Мэн Синчжоу со вздохом начал медленно опускать фигурку на стол.
Его тень всё еще переваривала поглощенный сгусток загрязнения. Парень физически ощущал, как она увеличивается в размерах и объеме, медленно расползаясь по полу и прощупывая углы тонкими отростками. Время от времени тень заглатывала какой-то абсолютный мусор, а потом с тихим хлопком выплевывала его обратно.
Но стоило Мэн Синчжоу отвернуться, как тень резким рывком метнулась к пластиковым человечкам. Секунда — и кучка разноцветных фигурок бесшумно канула в черноту.
Парень обернулся и обнаружил абсолютно пустой стол.
Помолчав пару секунд, он решил пойти на поводу у своих слабостей и с самым невозмутимым видом зашагал в хозяйскую спальню, сделав вид, что ничего не заметил.
К счастью, улов состоял не только из игрушек — нашлись и вполне полезные вещи.
Квартира 302
Чи Ту откопал в куче мусора наручные часы и, гордо задрав хвост трубой, семенящей походкой принесла их к ногам хозяина.
Мэн Синчжоу ласково погладил кошачью голову. Сам он только что выудил из горы пластиковых пакетов плотно набитый рюкзак.
Внутри оказался упакованный спальный мешок и две отличные штурмовые куртки.
Судя по всему, кто-то из выживших припрятал этот тактический рюкзак здесь, но позже бросил за ненадобностью, ведь самого главного — еды и воды — в нем не было.
— Ну вот, теперь у нас есть на чем спать, — улыбнулся Мэн Синчжоу.
— Мяу! — отозвался Чи Ту.
«Наверняка этот пес-переросток ошивался поблизости и до смерти перепугал мародеров, раз они бросили такое добро!» — подумал кот.
Вспомнив, что их жилой комплекс как раз входил в зону патрулирования мутанта, Мэн Синчжоу согласился:
— Вполне возможно.
Он провел ладонью по голове кота:
— Какая же ты у меня умница, Чи Ту.
Хвост кота от избытка чувств мелко задрожал.
На этом сюрпризы в 302-й квартире не закончились.
Зайдя в спальню, Мэн Синчжоу сразу заметил огромный отрез плотной портьерной ткани. Он рванул штору в сторону и замер: под ней скрывался массивный белый бак для воды!
Пластиковый резервуар высотой больше метра имел идеальную цилиндрическую форму, а его диаметр у основания равнялся длине вытянутой руки парня. В нижней части бочки красовался врезанный кран.
Мэн Синчжоу крутанул вентиль — механизм работал как часы!
Чи Ту задрал голову, округлив глаза от шока:
— Мяу?!
«Это еще что за чудище?»
Мэн Синчжоу решил просветить кошку:
— Это накопительный бак из пищевого полиэтилена. Ему не страшны ни химия, ни перепады температур. Бывают самых разных размеров, некоторые вообще на пару тонн рассчитаны. В высотках по соседству такие использовали для резервного водоснабжения. Заберем оба бака к себе — и проблема с хранением воды решена раз и навсегда.
По сути, это была гигантская бочка высочайшего качества. Вещь в хозяйстве незаменимая: в ней можно держать не только воду, но и любые припасы.
Вместимость этого экземпляра превышала пятьсот литров. Вся вода из него давно ушла, но внутри было абсолютно сухо, без намека на плесень.
— Скорее всего, прошлый хозяин готовил запасы, — рассуждал Мэн Синчжоу. — Такая емкость в сто раз надежнее обычных ведер. Вот только из-за габаритов утащить ее незаметно — та еще задача. Думаю, и владельцы, и те, кто грабил квартиру позже, просто не смогли ее вынести. Вот и накрыли тканью в надежде когда-нибудь вернуться.
К сожалению для них, каждый, кто находил этот клад, по тем или иным причинам сюда больше не возвращался.
Узкий кругозор маленького кота стал чуточку шире. Чи Ту во все глаза разглядывала пластикового гиганта:
— Мяу...
«Надо же, сколько в мире удивительных штук».
— До катастрофы такую бочку можно было купить за пару сотен. Видимо, хозяин квартиры работал на стройке, раз додумался притащить ее сюда, — Мэн Синчжоу легонько похлопал по белому пластику. — Ну а теперь это сокровище принадлежит нам.
Кот слабо представлял практическую пользу гигантского ведра, но раз хозяин был доволен, он послушно разделил его радость:
— Мяу!
«Но бак огромный. Мы что, потащим его на базу руками?»
Мэн Синчжоу присел на корточки и погладил питомца:
— Мы не пойдем в чужую базу. Но на рынок заглянуть придется. Как только нога подживет, поохочусь на местную дичь и выменяю добычу на полезные вещи.
Сегодня он лишился своего единственного кухонного ножа, а в домах пока не попадалось ничего, что могло бы послужить сносным оружием. Было несколько тесаков для мяса, но они годились только для рубящих ударов, а по эффективности и проникающей способности сильно уступали обычному ножу.
— Раньше я был слишком наивным, — Мэн Синчжоу принялся чесать кошачий подбородок. — В любой чужой базе мне придется трястись от страха, скрывая свою суть Источника загрязнения. Да и тебе придется круглые сутки притворяться самым обычным котом. Жить на два фронта, храня такие секреты... Рано или поздно мы бы точно проколись.
— К тому же 74136 отпустил тех пленных-кресел. Если им повезло выжить, они наверняка прибились к базе на площади и уже растрепали про нас.
— Автобус сейчас выглядит куда более вменяемым, чем раньше, да и к нам агрессии не проявляет. К тому же это самая сильная тварь в округе. Мы можем перенять тактику лагеря с площади — обосноваться под боком у сильного монстра, на его территории.
— Как вернемся с рынка, я полностью очищу наш двенадцатый корпус. Отныне это наш дом. Что скажешь?
Чи Ту уселся рядом со своим Источником, гордо распрямив свой тонкий хвост.
— Мяу! — Он решительно кивнул.
«Кот больше не бродяга!» — с гордостью подумал он.
Теперь кот с максимальной серьезностью оглядывала их новые владения. Старая хрущевка без лифта, с кучей неудобств, но теперь это была их крепость, способная защитить от непогоды и врагов.
Мэн Синчжоу с улыбкой наблюдал, как Чи Ту принялась ходить по углам, вовсю обнюхивая комнаты и оставляя свой запах. Мешать ему не стал.
Здесь и так было грязно. Завтра они выменяют воду, и тогда он устроит банный день и себе, и своей пушистой спутнице.
Пока кот был увлечен разметкой территории, Мэн Синчжоу отошел к стене и тяжело опустился на пол. На его лице промелькнула гримаса боли, которую он тут же поспешно скрыл, боясь потревожить Чи Ту.
Все-таки ходьба по лестницам для человека с трещиной в кости была адским испытанием. Каждое движение и любая попытка переставить вещи отзывались в теле резкой вспышкой боли.
Завтра их ждал неизведанный рынок, и нужно было срочно придумать, как восстановить силы.
Но у него не было способностей к исцелению. Как заставить раны затягиваться быстрее?
Мэн Синчжоу опустил взгляд на свою тень, в глубине которой лениво извивался черный отросток.
Загрязнение проникало в самую суть его плоти и крови. Если он ускорит слияние с этой темной силой... Сможет ли регенерация Источника загрязнения исцелить его переломы?
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод
http://bllate.org/book/22520/2978598
Готово:
