У чайного ларька у городских ворот Тан Жэнь допивал пиалу чая. Только он осушил её до дна, как увидел того, кого ждал.
Они условились встретиться здесь к концу часа Обезьяны. Увидев подошедшего, Тан Жэнь бросил на стол медную монету и поднялся.
Цзюнь Цин, заметив его, сразу понял, что тот прождал немало времени, и смущённо произнёс:
— Прости, заставил ждать.
— Ничего страшного, не так уж долго, — покачал головой Тан Жэнь. Он и сам не ожидал, что Цзюнь Цин задержится в городе более трёх часов.
Они бок о бок зашагали прочь из города. Цзюнь Цин бросил взгляд на заплечный короб Тан Жэня — тот был полон доверху.
— Что ты снова накупил? — с любопытством спросил он.
— Да так, съестного, — невозмутимо ответил Тан Жэнь.
— Почему так много?
Цзюнь Цин решил, что тот снова набрал мяса. Он считал себя расточительным, но, похоже, этот человек тратил деньги ещё охотнее.
— Видел, что дома запасы риса и муки на исходе, — пояснил Тан Жэнь.
Он обладал отменным аппетитом и ел много, поэтому не хотел постоянно сидеть у кого-то на шее. Помимо риса, муки и прочей утвари, он прикупил немало лакомств, но об этом решил промолчать.
Услышав это, Цзюнь Цин всё понял. В последние дни готовил Тан Жэнь, а он сам как-то не обратил внимания на продукты.
— Сколько потратил? Я отдам, — сказал он. Раз уж они договорились, что Тан Жэнь будет его телохранителем, было бы неправильно заставлять его тратить свои деньги.
Тан Жэнь не ответил. В этот момент к ним заковылял старик с деревянной палкой. Он протянул щербатую плошку и жалобно просипел:
— Добрые люди, сжальтесь над немощным стариком.
Хотя уезд Аньлэ и назывался мирным и благополучным, на деле до этого было далеко. Нищих в городе хватало. В прошлый раз, когда Тан Жэнь был здесь, он видел их предостаточно, но, возможно, из-за его сурового вида даже хорошо одетые бродяги не решались к нему подходить.
Цзюнь Цин, не раздумывая, выудил из рукава несколько медных монет и бросил в плошку.
Это подействовало словно капля воды, попавшая в раскалённое масло: окружающие нищие тут же обступили их. Цзюнь Цин поспешно потянул Тан Жэня за собой, проталкиваясь сквозь толпу.
Выйдя из ворот, они удачно застали проезжавшую мимо повозку, запряжённую волом, и забрались в неё.
Сидя в телеге, Цзюнь Цин, заметив немой вопрос в глазах Тан Жэня, негромко пояснил:
— Тот старик стар и немощен, он вынужден просить милостыню, чтобы выжить. А остальные — молодые и здоровые, не нуждаются в моей жалости.
Тан Жэнь взглянул на него. Он нашёл его поступок проявлением доброты, на которую сам бы никогда не пошёл — какое ему дело до чужих жизней? Впрочем, хорошо, что у того хватило ума не раздавать деньги всем подряд.
Всю дорогу они молчали. Повозка покачивалась, неспешно добираясь до перекрёстка, а остаток пути им пришлось проделать пешком.
К тому времени, как они вернулись, небо уже потемнело. Цзюнь Цин, едва войдя в дом, спрятал деньги, полученные от Лю Фэна, в деревянную шкатулку под кроватью. Он отказывался, но Лю Фэн настоял, и пришлось взять. Однако тратить эти деньги Цзюнь Цин не собирался: если его план удастся, он покинет эти края навсегда, а накопления пригодятся Лю Фэну на старость.
Спрятав серебро, он взял немного мелких монет и вышел. Закатав рукава, он направился на кухню, но обнаружил, что Тан Жэнь уже вовсю печёт лепёшки.
Цзюнь Цин положил перед ним монеты:
— Сегодня ты потратился.
Тан Жэнь поднял взгляд, голос его звучал ровно:
— Я живу у тебя и ем твой хлеб, не стоит говорить о расходах.
— Пусть это будет на лакомства, — ответил Цзюнь Цин и отвернулся. Он взял глиняный горшок, чтобы промыть рис — сухие лепёшки требовали горячей каши.
Тан Жэнь больше не спорил и не стал убирать монеты со стола, лишь сосредоточенно продолжил своё дело.
Каждый занимался своим, и со стороны они напоминали супругов с чётко распределёнными обязанностями.
Спустя полчаса они наконец сели ужинать — позже, чем обычно.
Когда голод был утолён, Тан Жэнь, до этого молчавший словно закрытая раковина, наконец заговорил:
— Мне нужно сказать тебе кое-что.
— Что такое? — Цзюнь Цин отложил миски и посмотрел на него.
Тан Жэнь рассказал о предложении нанять его в качестве охранника и добавил:
— Я вернусь довольно скоро.
— Кто наниматель? Это надёжные люди? — тут же спросил Цзюнь Цин. Он не заподозрил неладное, ведь приближался праздник Цинмин, и поездка на родину для поминовения предков была делом обычным.
— Думаю, надёжные. Богатый дом, фамилия Чжан, — ответил Тан Жэнь. Больше он ничего не знал.
В глубине глаз Цзюнь Цина мелькнуло изумление. Какое совпадение — дом Чжан. В уезде Аньлэ была только одна влиятельная семья с такой фамилией, и он сразу понял, о ком речь.
Он с лёгкой улыбкой кивнул:
— Должно быть, хорошая работа. Ступай спокойно.
Затем, словно невзначай, спросил:
— Куда путь держишь и как скоро вернёшься?
Тан Жэнь покачал головой:
— Пока не знаю, дней десять точно займёт.
Он заметил, как в глазах Цзюнь Цина промелькнула задумчивость, и уточнил:
— Ты знаком с семьёй Чжан?
Цзюнь Цин покачал головой:
— Конечно, нет. Просто они известны в уезде своим богатством, об этом знает каждый встречный.
Тан Жэнь не стал развивать тему. Он видел, что тот явно что-то скрывает, и дело куда сложнее, чем кажется на первый взгляд. Но если Цзюнь Цин захочет — расскажет сам, а выпытывать он не станет.
Закончив разговор, он поднялся и, вспомнив увиденное днём, добавил:
— В моё отсутствие не возвращайся домой поздно.
— Хорошо.
Цзюнь Цин улыбался, но мысли его были заняты словами Тан Жэня. Чжан Шаоцзинь собирается покинуть уезд? Если он уедет и заберёт с собой Чжан Сяобао, то весь его тщательно продуманный план рухнет.
Эта мысль встревожила его. Похоже, завтра придётся снова наведаться в город.
Тан Жэнь взял одежду и вышел. Недалеко от подножия горы протекал ручей, где он в последние дни умывался по ночам.
Цзюнь Цин, расставляя вымытую посуду на полке, размышлял над словами Тан Жэня. Почему он просил не возвращаться поздно? Странно.
Он так и не понял, что Тан Жэнь днём видел на улицах бездельников и воришек, и решил, что такой хрупкий книжник, как Цзюнь Цин, легко может стать жертвой грабителей, если задержится в одиночестве.
Цзюнь Цин привык мыться каждый день. Не жалея сил, он вымыл даже волосы. Подумав, что Тан Жэнь скоро не вернётся, он открыл окно и встал рядом, вытирая волосы полотенцем, чтобы они быстрее высохли на ветру.
Но не успел он закончить, как в комнату вошёл Тан Жэнь, от которого веяло ночной свежестью. Их взгляды встретились. Цзюнь Цин застыл и с трудом выдавил:
— Ты… вернулся.
Тан Жэнь остолбенел. Он поспешно ушёл с ручья, когда там появилась какая-то старуха, и не ожидал застать такую картину.
Цзюнь Цин стоял с наполовину влажными волосами, рассыпанными по плечам, одетый лишь в белое исподнее. Ворот был небрежно распахнут, открывая кожу, которая казалась ещё белее самой ткани.
В голове Тан Жэня невольно всплыло слово: светится!
От шеи до груди — ни единого тёмного пятнышка. Он видел тончайшую текстуру кожи, напоминавшую дорогой белый фарфор, отливающий мягким блеском.
Цзюнь Цин не знал, куда деть руки. Захлопнуть окно сейчас — значило бы только привлечь больше внимания, поэтому он сделал вид, что сохраняет полное спокойствие, и продолжил вытирать волосы.
Единственное, за что он был благодарен судьбе — так это за то, что нанёс лекарство на лицо, скрыв свою истинную внешность.
Наблюдая, как белизна кожи постепенно сменяется розовым румянцем, Тан Жэнь почувствовал себя поражённым молнией. Он засмотрелся на грудь мужчины! В смущении он, не проронив ни слова, бросился в свою комнату.
Цзюнь Цин, проводив его взглядом, с облегчением захлопнул окно. Похоже, пока в доме чужак, ему стоит быть осторожнее.
В своей комнате Тан Жэнь залпом выпил две чашки холодного чая и повалился на кровать, чувствуя, как бешено колотится сердце.
Почувствовав учащённый пульс, обвившаяся вокруг его руки роза высунула бутон, но, не найдя ничего подозрительного, снова свернулась.
Тан Жэнь смотрел в потолок, но перед глазами всё ещё стояло то видение. Спустя долгое время он поднял руку и сравнил свою кожу с той, что видел минуту назад, решив, что он-то выглядит куда мужественнее.
Своё смущение он списал на удивление: в армии и в апокалипсисе он привык видеть грубых мужчин, а здесь впервые встретил человека, который буквально светился, словно на него наложили фильтр.
В голове царил хаос. Он не знал, когда уснул, но внезапно проснулся в холодном поту, вскочил и снова выпил чаю. Ему приснилось, как тот человек стоит у окна с распахнутым воротом, и кожа его во сне была ещё розовее, влажная и манящая.
Когда пропели петухи и рассвело, Тан Жэнь вышел из комнаты. После того пробуждения он больше не сомкнул глаз, ворочаясь в постели, а образ фарфоровой кожи всё крутился перед глазами.
Почти одновременно с ним из своей комнаты вышел Цзюнь Цин.
Они встретились взглядами, и Тан Жэнь, вспомнив сон, тут же отвёл глаза, не смея взглянуть снова. Цзюнь Цин произнёс:
— У меня сегодня дела, оставайся дома.
Тан Жэнь молча кивнул, не спрашивая, куда тот направляется.
Цзюнь Цин закрыл дверь и поспешно ушёл, не заметив странного поведения Тан Жэня.
Тот проводил его взглядом, затем зашёл на кухню. В кастрюле лежали вчерашние лепёшки, уже холодные, но он не стал привередничать, быстро перекусил и тоже вышел.
Сегодня по уговору он должен был забрать нож.
***
Цзюнь Цин снова пришёл в город и прямиком направился к дому Лю Фэна. Там он пробыл целый час.
Выйдя от Лю Фэна, он остановился у торгового ряда, где продавали женские украшения и заколки, а заодно — мужские гребни и ленты для волос.
Взгляд Цзюнь Цина задержался на тёмно-зелёной повязке на лоб. Он колебался: вчера тот не принял денег, и настаивать было неудобно. Но скоро Тан Жэнь уедет, а его короткие волосы выглядели непривычно и даже нелепо — повязка могла бы скрыть этот изъян.
Но с другой стороны, дарить другому мужчине повязку на лоб — как это выглядит?
Не успел он задуматься, как глазастый торговец подхватил ленту:
— Господин, нравится? Посмотрите, примерьте.
Цзюнь Цин подошёл к прилавку и взял повязку в руки. Ткань была простая, но работа добротная — тёмно-зелёные облачные узоры, вышитые искусной женской рукой.
Он подумал, что Тан Жэню она должна подойти. Но дарить такую интимную вещь… это было слишком странно.
Видя нерешительность покупателя, торговец решил надавить:
— Если нравится, отдам дешевле. Моя жена сама вышивала, прослужит долго.
— Сколько?
Цзюнь Цин решил купить. В конце концов, тот не знает, что он омега, так что не подумает ничего лишнего.
Торговец улыбнулся:
— Дайте сорок монет.
— Тридцать пять, — сбил цену Цзюнь Цин.
Торговец тут же согласился:
— По рукам, забирайте.
Бесстрастно отсчитав тридцать пять монет, Цзюнь Цин скомкал повязку, сунул в рукав и подумал, что всё равно переплатил.
http://bllate.org/book/22576/2387239
Готово:
