Ночь стояла темная и густая, трое фигур пробирались сквозь густые заросли леса.
Тан Жэнь сменил одежду на ночной наряд, растворяясь в темноте, двое других были одеты точно так же.
Половина пути была уже позади, но Тан Жэнь на самом деле всё еще не знал, что именно они собирались делать. Его задачей было проводить этих двоих до бандитского логова на горе Сяосюаньшань, а затем в целости и сохранности вывести их обратно.
Троица вышла к каменному обрыву — дорога кончилась, и чтобы пройти дальше, оставалось только карабкаться по этой стене.
К счастью, скала была невысокой, и Тан Жэнь с Бай Хэ без лишних слов полезли наверх. Чжан Шаоцзинь давалось это с большим трудом: он пыхтел и сопел, цепляясь за каменную стену, как вдруг Бай Хэ ухватил его за воротник и рывком втащил наверх.
Чжан Шаоцзинь тут же запричитал: Потише, потише, хорошая моя А-Хэ, мои тонкие руки и хрупкие ноги вовсе не созданы для таких испытаний.
Бай Хэ холодно усмехнулся: Поделом тебе, кто просил тебя увязываться за нами.
Дорога на гору Сяосюаньшань сама по себе была опасной, а в темноте передвигаться становилось еще труднее. То, что Тан Жэнь и Бай Хэ владели боевыми искусствами, избавляло их от лишних проблем, но вот Чжан Шаоцзинь, не умевший драться, упрямо увязался следом. Стоило им столкнуться с подобным препятствием, как его приходилось тащить волоком, словно какого-то сопливого крольчонка.
Чжан Шаоцзинь тут же распустил язык: Разве мог я позволить тебе в одиночку подвергать себя опасности ради моего мужа?
Бай Хэ грозно взметнул брови, и клинок в его руке без колебаний уперся Чжан Шаоцзиню в горло. Тот поспешно замахал руками, изображая жест молчания, и сразу сделался тихим и смирным, точно перепел.
Бай Хэ с ледяным видом убрал меч и повернулся, а Чжан Шаоцзинь тут же засеменил следом, бормоча под нос: И всё из-за этого парня! Перебил всех людей, теперь у нас даже проводника нет, приходится шарить вслепую.
Однако, что бы он ни говорил, Бай Хэ никак не реагировал. Сам же Чжан Шаоцзинь вовсе не чувствовал себя неловко и норовил держаться вплотную к спутнику.
Тан Жэнь наблюдал за ними со задумчивым видом, отстав на шаг.
Пока те двое шли впереди, Розочка тихонько высунула головку, обвилась вокруг пальца Тан Жэня и с любопытством озиралась по сторонам.
Розочка была высшим духовным растением и отличалась отнюдь не малым умом. Она понимала, что нынешний мир отличается от прежнего, поэтому при посторонних маскировалась под обычное украшение.
Перевалив через первый обрыв, они увидели впереди еще один — круче и выше предыдущего.
Бай Хэ обладал выдающимися легкими навыками: оттолкнувшись от камня, он с легкостью взмыл наверх. У Тан Жэня был опыт скалолазания из прошлой жизни, поэтому он тоже ловко взобрался по отвесной стене, используя правильную технику.
Только Чжан Шаоцзинь сиротливо ждал внизу, пока спутники не сбросили ему веревку и не вытянули наверх.
Потратив два часа на поиски в темноте, они наконец разглядели деревню, спрятанную в глубине гор. Стояла глухая ночь; хотя вся деревня погрузилась в тишину, у входа туда-сюда с факелами в руках прохаживался дозор.
Расположение этого селения было выбрано поистине мастерски: со всех сторон окруженное горами, оно имело лишь один единственный выход. Остальные три стороны представляли собой отвесные обрывы, и чтобы проникнуть внутрь, требовалось непременно пройти через эту единственную заставу.
Пригнувшись, троица укрылась в кустах и, дождавшись смены караула, в этот удобный момент шмыгнула внутрь.
Оказавшись в деревне, Бай Хэ взял на себя роль разведчика и повел остальных вперед, осторожно пробираясь между постройками. Он искал склад этих бандитов, но точного местонахождения не знал, поэтому приходилось продвигаться на ощупь.
Побродив наугад и случайно заглянув на кухню и в оружейную, они наконец отыскали нужное место. Передвигаясь на цыпочках, они походили на воришек куда больше, чем сами горные разбойники.
Двери склада были наглухо заперты. Чжан Шаоцзинь остановил Бай Хэ, который уже собирался срезать замок ударом клинка. Беззвучно ухмыльнувшись, Чжан Шаоцзинь извлек из рукава тонкую серебряную шпильку, вставил ее в замочную скважину и пару раз шевельну, после чего замок щелкнул и открылся сам.
Бай Хэ никак не ожидал от него такого навыка и бросил на него презрительный, холодный взгляд. Обычно подобными фокусами баловались лишь воры-крысятники, а для Чжан Шаоцзиня, отпрыска богатой семьи, это умение вовсе не делало чести.
Чжан Шаоцзинь сделал приглашающий жест в сторону Бай Хэ, а затем знаком велел Тан Жэню остаться снаружи и покараулить.
Войдя в склад, они принялись действовать, а Тан Жэнь остался стоять в одиночестве, обхватив руками саблю. С его слухом он услышал бы любого, кто оказался бы ближе десяти метров.
Хотя в этой горной деревне и выставляли дозоры, стража дежурила только у входа. Бандиты были уверены, что на такой труднодоступной вершине достаточно перекрыть единственный проход, и тогда сюда не залетит даже муха, а залетев — не сможет выбраться наружу.
Чжан Шаоцзинь и Бай Хэ не стали терять времени и принялись тщательно, но осторожно осматривать содержимое склада. Внутри хранились награбленные разбойниками сокровища — всевозможного серебра, монет и драгоценностей здесь было более чем достаточно.
Однако эти двое не проявили интереса к богатствам: они открывали сундуки и ящики один за другим, проверяя их содержимое. Перерыв весь склад от края до края, они так и не нашли то, что искали.
Переглянувшись, Чжан Шаоцзинь прихватил по пути попавшийся под руку нефритовый кулон в виде рыбы, и вместе с Бай Хэ они направились к выходу.
Завидев Тан Жэня, он понизил голос: Всё нашли, уходим с горы.
Тан Жэнь бросил взгляд на вещицу в его руке. Он искренне не понимал, зачем нужно было столько времени рыться во всех углах огромного склада ради одной крошечной нефритовой подвески.
Имея опыт недавнего подъема, обратная дорога далась им еще проще. Без малейших усилий они вернулись в прежний постоялый двор. Приближался рассвет, и троица разошлась по комнатам, условившись встретиться в полдень.
Тан Жэнь действительно вернулся в свою комнату. Ему было совершенно всё равно, какие там замыслы и тайны крутились в головах у тех двоих, он просто рухнул на кровать и мгновенно уснул.
Розочка выползла из его запястья, немного поиграла сама с собой, сочла это скучным и забралась обратно на руку Тан Жэня.
Тем временем в другой комнате постоялого двора Чжан Шаоцзинь вертел в руках нефритовый кулон, а на его лице читалось замешательство: Ванье оказался прав, это дело рук вовсе не бандитов с горы Сяосюаньшань.
Но тогда кто же? Что за люди сумели бесшумно и незаметно ограбить караван с податным серебром?
Полгода — нет, полмесяца назад партия податного серебра, отправленная из Цзяньчжоу в столицу, была похищена при прохождении через уезд Сюаньшань. Все сопровождавшие обоз охранники оказались перебиты. Известие об этом дошло до дворца лишь три дня спустя, повергнув императора в ярость. Он приказал префекту Цинчжоу начать тайное и тщательное расследование, но прошло уже больше полумесяца, а преступников, похитивших казну, так и не нашли.
Дело было не из почетных, к тому же похищенное серебро предназначалось для военных нужд. Во избежание паники в войсках разглашать случившееся не полагалось, и даже при дворе о случившемся ведали лишь императорская семья да несколько высших сановников.
Префект Цинчжоу оказался бесполезен, поэтому наследный принц лично рекомендовал Гу Чанфэя, помощника министра в ведомстве судебных разбирательств, назначив его императорским посланником и отправив на юг для тайного расследования.
Все подозрения в краже казенного серебра неизменно падали на разбойников с горы Сяосюаньшань, но захватить эту гору лобовой атакой было трудно, а поднимать войска без железных доказательств не стоило.
Именно поэтому они и отправились сегодня ночью в разведку к бандитам — чтобы проверить, действительно ли те причастны к пропаже. Если бы это и впрямь оказались они, солдаты префектуры Цинчжоу немедленно окружили бы гору Сяосюаньшань. Но раз грабителями были не они, то бездумный штурм стал бы лишь пустой тратой времени.
Бай Хэ как раз выводил кистью строки мелким почерком и, услышав это, произнес: Если не они, значит, замешан кто-то другой. У главы есть приказ: мы с тобой должны втайне помогать господину Гу, а о прочем расспрашивать не положено.
Чжан Шаоцзинь недовольно поморщился: Помогать-то я, конечно, буду, но А-Хэ, ты ведь проявляешь просто вопиющую предвзятость! Меня вечно по имени зовешь, а стоит зайти о ком-то другом, как сразу — господин Гу, господин Гу! Тьфу!
Видя, что тот снова дурачится, Бай Хэ даже не стал отвечать. Свернув исписанный листок в трубочку, он подошел к окну и издал пару странных гортанных звуков. В тот же миг черная птица стремительно влетела в комнату и опустилась на его вытянутую руку.
Бай Хэ засунул записку в небольшой тубус на лапке птицы и разжал пальцы, позволяя пернатому вестнику взмыть ввысь.
Проводив птицу взглядом, он повернулся и прислонился к подоконнику: Ты на него глаз положил?
Чжан Шаоцзинь, только что сделавший глоток чая и еще не успевший его проглотить, едва не поперхнулся от таких слов. Он сухо кашлянул: Что за бред ты несешь?!
Бай Хэ холодно усмехнулся: Тогда зачем было непременно тащить его с собой?
Чжан Шаоцзинь сообразил, что речь идет о Тан Жэне, и ухмыльнулся: Разве я не говорил? У него отличные боевые навыки, подумал, что он еще пригодится ванье.
Тон его тут же изменился, и он с издевкой посмотрел на спутника: А-Хэ, неужто ты приревновал?
Бай Хэ поленился продолжать этот разговор и тут же выставил гостя вон.
Однако Чжан Шаоцзинь и не думал уходить, заявив, что намерен устроить себе постель прямо на полу в его комнате. Терпение Бай Хэ лопнуло: ухватив наглеца за воротник, словно цыпленка, он попросту выкинул его за дверь.
http://bllate.org/book/22576/2387245
Готово:
