В этот холодный зимний день жители небольшого городка собрались у очага и вели неспешные беседы. В царившей вокруг уютной атмосфере в воздухе витал удивительный слух:
— Говорят, в замке цветут розы!
Эта новость, словно зимнее солнце, нарушила затянувшуюся тишину.
— Разве в такой сезон — зимой — могут быть розы? Не верю.
Усомнилась одна из женщин.
— Правда, только вот живет там зверь, который вечно охраняет эти розы.
Загадочно добавила другая женщина. Эта новость заставила людей, и без того проявлявших жгучее любопытство к замку, заерзать на местах еще сильнее.
— Я бы ни за что не осмелилась туда пойти, случись что — последствия будут невообразимыми.
Пробормотала про себя робкая девушка.
В это время отец Бель, Джесси, только что завершивший торговые дела, повсюду искал розу, которая смогла бы подарить его дочери улыбку.
Однако в эту холодную пору розы давно уже увяли; сколько он ни искал, все было напрасно.
И когда он уже отчаялся, до его слуха случайно донесся разговор женщин.
— Где вы только что сказали растут розы?
— В замке на краю леса, только там очень опасно, обычные люди к нему не приближаются.
Сердце Джесси дрогнуло, и он решил отправиться в замок на поиски той самой легендарной розы.
Он знал, что это может грозить величайшей опасностью, но ради улыбки дочери был готов пойти на риск.
Шагая сквозь холодный ветер, он ступил на тропинку, ведущую к замку. Его шаги были тверды, но на сердце скребли кошки.
Джесси то и дело твердил себе, что если будет действовать осторожно, то непременно отыщет ту розу.
Наконец он добрался до замка. Его потрепанные временем стены навевали ощущение древности и тайны.
Глубоко вздохнув, он толкнул тяжелые створки ворот.
Внутри царил полумрак, и лишь те самые распустившиеся розы источали в темноте слабое сияние.
Осторожно ступая, Джесси приблизился к розовым кустам, чувствуя себя так, словно он очутился в сказочном мире.
Он бережно сорвал одну розу и спрятал ее за пазуху.
Однако не успел он собраться с уходом, как из тени внезапно выскочил высокий, грозный мужчина с лицом зверя — это был не кто иной, как Зигфрид.
Его свирепый и страшный взгляд заставил кровь Джесси застыть в жилах.
— Кто разрешил тебе трогать мои розы!
Услышав шум, нанс в испуге выбежал из кухни. Он увидел, что Зигфрид помрачнел от гнева и яростно указывает на незнакомца — того самого Джесси.
Тот крепко сжимал в руке яркую розу, на лепестках которой еще блестели капли росы, но в этот миг цветок казался ослепительным пламенем, сжигающим сердце Зигфрида.
— Господин, что произошло?
Зигфрид выказал крайнее недовольство, его голос звучал необычайно напряженно:
— Почему сюда позволено входить посторонним?
— Ты понимаешь, что значат для меня розы?
Испуганный Джесси, прижатый к полу, заикающимся голосом принялся объяснять:
— Господин, я знаю, что срывать ваши розы без разрешения — это верх невоспитанности, но у меня были на то причины.
— Моя младшая дочь после смерти матери целыми днями ходит сама не своя, и на этот раз она попросила меня принести ей розу — я лишь хотел ее порадовать.
Однако гнев Зигфрида от этого не утих. Он взревел:
— Твои оправдания ничего для меня не значат, они не идут ни в какое сравнение с моей розой.
— Сейчас ты за это заплатишь.
С этими словами он поднял Джесси за шкирку, выхватил висевший на поясе меч и приготовился нанести удар.
— Господин, прошу, остановитесь, у меня есть отличный способ возместить вам потерю розы.
Нанс шагнул вперед и, перехватив его руку, помешал ему опустить клинок.
— Мы можем пригласить его младшую дочь, и она вырастит для вас целый сад роз — глядишь, это поможет вам справиться с проклятием.
Стоило прозвучать слову проклятие, как Зигфрид мгновенно умерил свой пыл. Он опустил топор и швырнул Джесси на землю.
Он глубоко вздохнул, словно принимая тяжелое решение.
— Я даю тебе всего три дня: приведи сюда свою младшую дочь, и я тебя пощажу.
Голос Зигфрида звучал хрипло, но непреклонно.
Сначала Джесси охватил смертный ужас, но затем он заметил в глазах Нанса ободрение и надежду.
Он понял, что это их единственный шанс. И тогда, дрожащим голосом, он принял требование Зигфрида.
— Раз уж эту розу сорвали, пусть она послужит ей подарком при встрече.
Зигфрид поднял с земли увядший цветок и протянул его Джесси.
Хотя роза и утратила былую свежесть, оставшийся от нее едва уловимый аромат словно предвещал грядущие перемены.
Шатаясь, Джесси выбрался из замка и тотчас вскочил на коня, помчавшись во весь опор к дому. Конские копыта звонко цокали по пустой равнине.
Его сердце пылало от тревоги, словно нечто звало его домой быстрее. Не останавливаясь ни на мгновение, не ведая сомнений, он погонял кона, рассекая простор подобно молнии, и мчался прямо к родному порогу.
Половина дня пролетела как одно мгновение, и вот перед ним уже показался знакомый дом, такой теплый и родной.
— Бель, я вернулся!
Джесси натянул поводья у самого входа и крикнул во весь голос, полный усталости.
Дверь приоткрылась, и младшая дочь выбежала наружу со счастливой улыбкой на лице.
Увидев, что отец цел и невредим, она ощутила небывалый прилив радости. Девушка бросилась к нему и крепко обняла:
— Папа, ты наконец вернулся!
— Бель, я принес тебе розу.
Однако лицо Джесси казалось тяжелым, и когда он протягивал цветок дочери, улыбка на его устах выглядела неестественной.
Бель приняла цветок, легко понюхала его, и ее лицо озарилось счастливой улыбкой. Подняв голову, она с недоумением спросила:
— Почему у тебя такое грустное лицо?
В конце концов он не выдержал и сквозь слезы выложил дочери все, что произошло в замке.
— Папа!
Голос Бель был тих, но полон силы.
— Раз уж это я попросила принести розу, то и расплачиваться за всё теперь должна я.
В ее глазах вспыхнул решительный огонь, словно она уже была готова встретиться лицом к лицу с любыми трудностями.
— Нет, так нельзя, хозяин замка жесток и свиреп, он ни за что тебя не отпустит.
Джесси крепко обнял дочь, словно боясь, что так она никуда не уйдет.
— Если он согласился пощадить вас, значит, с ним можно договориться, к тому же мне нужно всего лишь вырастить розы.
Бель уже твердо решила для себя отправиться в замок, иначе его хозяин непременно расправится с ними обоими.
Теперь единственный способ обрести хоть какую-то надежду на спасение — это подчиниться его воле.
Убедившись в непреклонности дочери, Джесси долго молчал, а его изборожденное морщинами лицо отражало борьбу чувств и глубокую тревогу.
Наконец он тяжело вздохнул и глухо промолвил:
— Что ж, раз ты всё решила, я поддержу твой выбор.
На следующий день Бель села в повозку и отправилась в путь к замку.
— Есть здесь кто-нибудь?
Она стояла у массивных ворот замка и, подняв взгляд, увидела сквозь высокие стены старинное и величественное здание, предсевшее перед ней во всей красе.
Главные ворота были сбиты из тяжелых дубовых плах и украшены тончайшей резьбой, причем каждая линия словно повествовала о превратностях минувших лет.
Над входом возвышалась огромная арка, покрытая замысловатыми узорами и барельефами; столь искусно выполненная работа поражала воображение и демонстрировала высочайшее художественное мастерство.
Стены замка уходили в самое небо, сложенные из прочнейшего камня, они внушали благоговейный трепет.
Мхи и плетущиеся побеги густо оплетали кладку, придавая ей еще более древний вид.
— Пожалуйста, подождите.
Изнутри донесся звонкий юношеский голос, после чего посмертные шаги стали быстро приближаться.
http://bllate.org/book/22688/2403470
Готово:
