Слуги из Ведомства снабжения не желали задерживаться во дворце Тайцин — место казалось им дурным, да и ругаться было не с кем. Сбросив вещи на землю, они развернули тележки и поспешили прочь.
Цяо Юю наконец позволили выйти. На ступенях выросла внушительная гора из тюков. Хотя Наследный принц и ждал его у входа, помогая принимать ношу, Цяо Юй, хрупкий и не обладающий особой силой, с трудом преодолевал даже это короткое расстояние.
Один из дворцовых стражников, стоявший у ворот, бросил на него взгляд. Цяо Юй предпринял несколько попыток перенести вещи, но, стоило ему отойти чуть дальше, как поклажа снова сваливалась на землю.
Стражник огляделся по сторонам, помедлил, но в итоге не выдержал. Подхватив разом добрую половину тюков, он в несколько шагов преодолел лестницу и сложил их внутри. С детства обученный боевым искусствам, он обладал недюжинной силой, и спустя всего пару ходок всё было доставлено на место.
Видя, что огромная проблема решена, Цяо Юй просиял. Он, словно кролик, подпрыгнул на ступенях и, поравнявшись со стражником, поднял голову и улыбнулся:
— Спасибо тебе!
За время службы во дворце ему доводилось видеть немало евнухов, но такого милого он встретил впервые.
Маленькая калитка тут же захлопнулась.
У Цзин Яня был острый слух, и он отчетливо слышал тихий шепот двух стражников за дверью.
— А-Чжао, зачем ты в это ввязался? — спросил один. — Если дойдет до ушей того человека, еще неизвестно, что будет.
— Да я и не думал об этом, — ответил А-Чжао. — Кроме тебя, никто и не видел. Просто стало жаль мальчишку. Кстати, его ведь зовут Сяо Юй, верно?
Цзин Янь слегка прикрыл глаза, взглянул на калитку, в которую с трудом мог протиснуться один человек, и, потянув за собой Цяо Юя, сделал несколько шагов вперед, протягивая ему маленького тигренка.
Цяо Юй, чьи руки были в пыли от тюков, сначала вытер их об одежду и лишь потом осторожно принял подарок, бережно погладив фигурку.
Тигренок был вырезан грубовато, лишь общие очертания: он сидел на земле, комично скалясь и размахивая лапами, а на лбу красовался иероглиф «Ван» — «правитель».
На первый взгляд — грозный, но на деле — очень милый.
Цяо Юй пришел в полный восторг. Его глаза согнулись в полумесяцы, а уголки век слегка покраснели, словно лепестки опадающих весенних абрикосов. От прежней грусти не осталось и следа. Он ткнул тигренка в голову:
— Маленький тигр, ты такой красивый!
Его голос и без того был мягким, а когда он радовался, слова становились слаще любимого им меда с цветами османтуса.
Цзин Янь посмотрел на него и спросил:
— Нравится?
Цяо Юй отчаянно закивал. Он получал в подарок немало драгоценностей, но никогда еще не был так счастлив.
Цзин Янь улыбнулся. Будучи Наследным принцем, он всегда был сдержан и серьезен, и редко кто — будь то сановники или евнухи — видел его таким мягким и нежным.
— Скоро тебе понравится еще больше.
Цзин Янь убрал выбившуюся прядь волос за ухо Цяо Юя и вытащил из рукава еще одну вещицу. Это был кролик, размером с тигренка, тоже сидящий на земле. Одно его ухо смешно свисало, а другое было поднято вверх, словно зверек прислушивался к окружению — одновременно настороженный и глуповатый. Выражение мордочки было таким живым, что в нем легко угадывался вчерашний Цяо Юй.
От избытка чувств Цяо Юй даже заикаться начал. Прижав кролика к левой ладони, он пролепетал:
— Как… еще и кролик?
У детей не бывает строгих предпочтений. Цяо Юй всегда любил кроликов, но, услышав от других, что это слишком по-девичьи, выбрал тигра как оправдание.
Цзин Янь рассмеялся, глядя на его забавный вид, и небрежно пояснил:
— Тигр — за то, что Сяо Юй послушный и храбрый, это тебе награда. — Он помолчал, погладил кроличьи уши и коснулся кончиков пальцев Цяо Юя. — А кролик… кролик — это мой подарок тебе. Нравится?
Это был подарок, вырезанный самим Наследным принцем, — по определению ценнее всего, что у него было раньше.
Цяо Юй ухватился за рукав Цзин Яня, пытаясь заглянуть ему в глаза, желая узнать, насколько же нужно быть искусным, чтобы вырезать сразу двух зверьков. Он вертел их в руках, не в силах насмотреться, боясь испачкать или сломать. Его глаза, похожие на черный виноград, сияли — в них больше не было слез.
Наконец, он торжественно произнес:
— Я буду класть их под подушку, чтобы они спали со мной каждую ночь.
Сказав это, он тут же встревожился:
— А они… они не сломаются, если я их придавлю? — даже его тревога была по-детски непосредственной.
Цзин Янь потрепал его по голове:
— Это же не из глины, так просто не сломаются.
После доставки вещей из Управления двора нужно было приводить жилье в порядок. Дворец Тайцин не ремонтировали долгие годы, некоторые боковые павильоны уже грозили обрушиться — к ним было страшно приближаться, чтобы не получить по голове куском прогнившей балки или черепицей. Лишь главный зал, построенный когда-то с особой тщательностью, сохранил несколько комнат, пригодных для жизни.
***
Ветер пронесся по комнате, пламя свечи на промасленной бумаге окна дрогнуло и вдруг вспыхнуло ярче.
Цзин Янь поднял глаза. В то же мгновение перед ним, склонившись в поклоне, возник человек в черном. Принц неторопливо спросил:
— Что случилось?
Этот человек был тайным стражем, внедренным императрицей Чэнь в окружение императора. Изначально его приставили следить за самим Цзин Янем, но из страха перед разоблачением они договорились общаться только письмами, кроме случаев крайней необходимости. Письмо уже пришло, и страж не должен был являться лично.
Голос человека был хриплым, но в нем слышалась радость:
— Господин, пришли вести снаружи: маленький генерал не погиб при падении со скалы, он вышел на связь с людьми из Наньцзяна.
Маленького генерала звали Чэнь Сан, поздний сын Чэнь Мина и младший дядя Цзин Яня. Старше принца на девять лет, он был воспитан императрицей Чэнь, заменившей ему мать. Чэнь Сан с юности отличался талантами: в шестнадцать лет уже сражался плечом к плечу с отцом, не уступая ветеранам. Из-за опалы семьи его отправили во дворец стражником, и лишь пару лет назад он вернулся на поле боя. Прошлой осенью, когда в Наньцзяне вспыхнул мятеж, Чэнь Сан вызвался подавить его, но погиб при загадочных обстоятельствах. Позже, когда род Чэнь пал, его обвинили в предательстве и сговоре с врагами ради дележа добычи. Но все знали, что Чэнь Сан с пяти лет поклялся верно служить стране. Он действительно погиб, но даже после смерти его честь была втоптана в грязь.
Цзин Янь молчал, о чем-то размышляя. Долгое время в тишине ночи слышался лишь шорох страниц буддийской сутры.
Страж украдкой взглянул на принца.
Цзин Янь закрыл книгу. Пламя свечи отражалось в его глазах, то разгораясь, то угасая.
— А что передали из Наньцзяна? — тихо произнес он. — Что он намерен делать? Если хочет отомстить — у меня свои планы. А если он, как и прежде, хочет лишь смыть позор… тогда лучше пусть его прямо там и казнят, чтобы он отправился к деду и матери, не мучаясь в этом мире.
Страж вздрогнул, не смея больше вымолвить ни слова. Из сотни членов семьи Чэнь в живых остался лишь один — воскресший Чэнь Сан.
Цзин Янь снова улыбнулся:
— Шисы, что скажешь?
Говорили, что императрица Чэнь в юности была ослепительно красива, и настоятель храма Дабэй отмечал, что она наделена истинно буддийской благодатью. Цзин Янь пошел в мать — когда он улыбался, его лицо казалось ликом милосердного Будды.
Но он давно знал: Наследный принц — не Будда, а злой дух.
Этого стража звали Сяо Шисы. Десять с лишним лет назад императрица Чэнь внедрила его во дворец. Тогда император Юаньдэ еще не потерпел поражения в том злополучном походе, и их брак казался счастливым. Однажды, выехав из дворца на прогулку, они столкнулись с бандитами, и императрица поняла, что даже императорская охрана уязвима. Она решила обезопасить себя и отправила во дворец нескольких сирот, выросших в семье Чэнь.
Она надеялась, что если через десять лет любовь императора не угаснет, она признается ему во всем.
Но чувства императора не продержались и двух лет.
Большинство тех детей погибли, лишь немногие выжили, и Сяо Шисы был среди них. Прошлой осенью, когда Цзин Яню было четырнадцать, на границе случилась беда. Сяо Шисы, рискуя жизнью, добыл правду о событиях в Наньцзяне и доложил императрице.
Императрица, узнав о трагедии, хотела, чтобы Чэнь Сан нарушил приказ императора и выступил на войну. Отношения между императором и семьей Чэнь были натянутыми, но ради спасения страны она была готова рискнуть.
Она увидела, как из маленькой молельни вышел Наследный принц, от чьего плаща пахло сандалом.
Цзин Янь взглянул на донесение и запретил Чэнь Сану просить об аудиенции. Когда мать спросила почему, он указал на бумаги:
— Если он попросит, император разрешит. Но к следующему году семьи Чэнь не станет.
Императрица не знала, насколько все плохо, и с горечью прошептала:
— Ты совсем не похож на Чэней.
Принц с детства был замкнут. Иногда императрице казалось, что он похож на молодого императора Юаньдэ, только еще глубже и холоднее.
Четырнадцатилетний Цзин Янь тогда лишь усмехнулся:
— Я не ношу фамилию Чэнь. К тому же, все живое страдает, какое мне до этого дело?
С тех пор Сяо Шисы понял: его господин — демон. Он не жалеет живых и не спасает погибающих. Он — острое лезвие, направленное лишь на то, чтобы ранить.
За все эти годы исключением стал лишь Цяо Юй.
Даже императрица не знала, что у него на уме.
Когда Сяо Шисы ушел, Цзин Янь снова открыл сутру, но мысли его были далеки от текста. Он взял фонарь и направился в боковой павильон.
Толкнув дверь, он увидел, что свеча горит. Он подошел к постели: Цяо Юй спал, раскинувшись, с раскрасневшимися щеками и приоткрытым ртом. Вид у него был такой невинный, словно он не знал никаких бед.
Он был таким доверчивым и мягким, и хотя у него были свои маленькие секреты, он всегда был готов поделиться ими с принцем.
Во дворце никогда не было детей с таким характером. Возможно, все рождаются добрыми, но здесь невинность умирала раньше, чем дети успевали вырасти.
Цяо Юй был особенным. Он сиял в этой темноте.
Это было первое, о чем подумал Цзин Янь, увидев его три года назад — будто маленькое солнце.
Цзин Янь наклонился, кончиками пальцев очерчивая лоб, брови, щеки, губы, а затем спустился к тонкой шейке, которую можно было обхватить одной рукой.
Он был так хрупок. Достаточно легкого усилия, чтобы этот свет исчез из мира.
Вдруг Цяо Юй нахмурился, решив, что на шею сел комар, и «шлеп» — ударил ладошкой по тыльной стороне руки принца. Совершенно не соблюдая субординацию.
Цзин Янь усмехнулся, убрал кролика, которого Цяо Юй сжимал в объятиях, под подушку, поправил одеяло, чтобы прикрыть торчащие ножки, еще раз взглянул на пламя свечи и вышел.
Он знал: он не хочет гасить этот свет.
Даже Сяо Шисы не ожидал, что маленький генерал окажется так суров к самому себе.
Цзин Янь прикрыл глаза, кивнув с удовлетворением:
— Хорошо. Дайте ему новое имя, пусть остается в Наньцзяне и ищет способ попасть в армию. В ближайшие годы там будет неспокойно — он сможет быстро подняться.
Битва при Наньцзяне была выиграна, но лишь ценой огромных усилий после того, как Чэнь Сан упал со скалы.
Цзин Янь левой рукой написал несколько строк, сложил бумагу и передал Сяо Шисы:
— Отправь это немедленно.
Сяо Шисы запомнил приказ и доложил:
— Несколько дней назад в Зале Дамин Благородная супруга Фэн и Второй принц о чем-то спорили в саду. Мои люди выяснили: под банановым деревом в беседке Восточного дворца зарыто тело.
Цзин Янь оживился, закрыв книгу:
— Это тот самый «Цяо Юй», которого она прислала ко мне в качестве соученика три года назад?
Сяо Шисы остолбенел:
— Да… и тело не было оскоплено.
Он тут же понял причину и нервно добавил:
— Неужели император…
— Он? — тихо перебил Цзин Янь. — Нет. Он чувствует вину. Если они спорили в саду, значит, Цзин Сюй пытался что-то сделать, но Фэн Наньнань его остановила.
***
Цяо Юй был одарен от природы, но годы брали свое. Раньше принц был снисходителен к его лени, но теперь, когда учителей не осталось, Цзин Янь решил сам заняться его образованием.
Поскольку красок было мало, Цзин Янь учил его владеть кистью, макая ее в воду и выводя узоры на плоской каменной столешнице.
Если раньше Цяо Юй после каждого штриха засыпал принца вопросами, то сегодня он был рассеян, подперев подбородок рукой, и молчал.
Цзин Янь отложил кисть, зашел за спину мальчика, обхватил его и ущипнул за нос:
— Почему не учишься?
Цяо Юй, мастер увиливать, даже пойманный с поличным, не собирался сдаваться:
— Я учился! Ваше Высочество, вы не можете просто так возводить на меня напраслину!
Цзин Янь рассмеялся, сел рядом и пододвинул ему кисть:
— Тогда покажи, чему ты научился.
Цяо Юй, кусая губы, неуверенно взял кисть. Он украдкой взглянул на следы воды, оставленные принцем, немного подумал и в итоге довольно точно скопировал штрих.
Цзин Янь заметил ошибку, щелкнул его по лбу и накрыл своей рукой его маленькую ладонь, помогая правильно держать кисть.
Они никогда не были так близко. Цяо Юй чувствовал, как горячо руке, как пылают щеки. Ему хотелось отстраниться, но в то же время не хотелось уходить.
Казалось, он совсем крошечный, а принц бережно держит его на ладони.
Цзин Янь закончил объяснение и спросил:
— Понял?
Цяо Юй, который почти не слушал, поспешно кивнул:
— Понял, понял! — И, чтобы доказать это, с огромным усилием повторил штрих. Талант у него действительно был: он даже исправил технику на верную.
Цзин Янь усмехнулся:
— Откуда такая прыть? Раньше в Академии ты и стихи не учил, и писал криво. Если бы не твое умение нравиться наставнику, не сносить бы тебе наказаний.
Цяо Юй смущенно почесал в затылке:
— Ну что вы, это вы всегда за меня заступались.
Цзин Янь добавил:
— Раз я столько раз тебя спасал, может, теперь расскажешь, о чем ты так глубоко задумался?
Цяо Юй замялся. Вчера Чэн Синь сказал ему, что сегодня будут собирать хурму, и Цяо Юй с самого утра думал только об этом. Но сказать об этом было стыдно, поэтому он придумал другое:
— Я думал о том, что хурма на Императорской кухне созрела, и там полно опавших листьев. Можно ли их принести сюда?
Цзин Янь заинтересовался:
— Зачем тебе листья хурмы?
Цяо Юй распахнул свои ясные глаза:
— В Академии наставник рассказывал историю. О бедном ученике, который жил в храме и, не имея бумаги, писал на листьях хурмы, а потом стал первым на экзаменах! Вы сказали, что на камне писать неудобно, вот я и подумал…
Цзин Янь замер. Он посмотрел на Цяо Юя и нежно улыбнулся:
— Того ученика звали Чжэн Цянь. Он исписал целые чаны листьев. Ты тоже сможешь столько принести?
Цяо Юй ответил с детской серьезностью:
— Понемногу, по чуть-чуть, я попрошу кого-нибудь, и мы обязательно наберем целый чан! К тому же, ваш почерк намного лучше, чем у того ученика, вам не нужно так много листьев!
Цзин Янь покачал головой:
— Не нужно. Есть и другие способы учиться.
Но сама его забота была дороже любых слов.
http://bllate.org/book/22699/2404447
Готово:
