— Докладывайте, вашему сиятельству, того человека зовут Цянь Лю, он уличный бродяга с восточной окраины города, целыми днями околачивается на улицах и специализируется на всяких грязных делишках, — доложил Е Си. — От рождения у него на левой руке шесть пальцев, в тех краях он довольно известен, и люди дали ему прозвище Шестипалый Цянь.
— Приведите его.
— Слушаюсь.
Вскоре в помещение вволокли человека с заостренным носом и крысиными глазами. На вид ему было около сорока с небольшим, телосложение — худощавое, пара бегающих треугольных глаз зыркала по сторонам, и с первого взгляда было понятно, что тип этот неблагонадежный. Больше всего привлекала к себе внимание его левая рука — на ней и впрямь красовалось шесть пальцев, и сейчас он дрожал от страха.
— Ничтожный Цянь Лю, приветствую вашего сиятельства! — рухнув на колени, он принялся остервенело бить поклоны.
Ци Жуйюань не стал тратить слов понапрасну и заговорил прямо:
— Цянь Лю, не обращался ли к тебе на днях кто-нибудь с поручением?
— Это… — Цянь Лю замялся, его глаза забегали.
— Говори! — Ци Жуйюань внезапно повысил голос. — Не то я велю снести твой дом дотла, а тебя самого отправлю служить в пограничные гарнизоны!
Цянь Лю перепугался до смерти и поспешно забормотал:
— Помилуйте, ваше сиятельство! Ничтожный всё расскажет! Ничтожный всё расскажет!
Сглотнув слюну, он дрожащим голосом произнес:
— Это… это какой-то мужчина разыскал меня, дал двести лянов серебра и велел сделать одно дело в Байсянцзю…
— Какое дело?
— Тот человек велел мне придумать способ и добавить два вида цветов в благовонные мешочки из Байсянцзю, — трепеща, ответил Цянь Лю. — Те два цветка называются… как же их, дурман и бругмансия. Ничтожный и сам не знал, для чего они нужны, думал, какие-то диковинные пряности, вот и разыскал управляющего Байсянцзю и лавочного малого Ли Фу, дав им по пятьдесят лянов серебра… наказал непременно добавить их внутрь.
— Как выглядел тот мужчина? Ты помнишь его?
Цянь Лю нахмурился, силясь вспомнить, и лишь спустя долгое время вымолвил:
— Тот человек… тот человек был одет совершенно заурядно, по виду и не скажешь, кто такой. Но деньгами сорил невероятно — те двести лянов отдал ничтожному, даже глазом не моргнув. Помнится… помнится, он сказал одну фразу.
— Какую фразу?
— Он сказал… когда дело будет сделано, получишь щедрую награду.
Ци Жуйюань прищурился и снова спросил:
— А обратил ли ты внимание на его левую руку?
Цянь Лю опешил, а затем закивал:
— Обратил! У того человека… у того человека тоже было шесть пальцев на левой руке, точь-в-точь как у ничтожного!
При этих словах в глазах Ци Жуйюаня мелькнула искра.
Неужели тот человек, стоявший за кулисами, точно так же, как и этот Цянь Лю, от рождения был шестипалым?
Поразмыслив мгновение, он продолжил расспросы:
— Говорил ли тот мужчина еще что-нибудь? Какого он происхождения?
— Этого… ничтожному неведомо, — покачал головой Цянь Лю. — Тот человек лишь велел мне после выполнения дела уходить и строго-настрого запретил кому-либо рассказывать или расспрашивать. Ничтожный тогда думал, что это обычное поручение, откуда же мне было знать, что я вляпаюсь в такую беду! Ваше сиятельство, ничтожный и впрямь невиновен!
— Невиновен? — холодно усмехнулся Ци Жуйюань. — Ты взял серебро, выполнил чужое поручение, а теперь, когда стряслась беда, хочешь умыть руки? Где это видано?
Лицо Цянь Лю побледнело, он снова принялся колотить лбом о пол:
— Ваше сиятельство, ничтожный действительно просто взял деньги и исполнил приказ, а кто этот человек и зачем ему понадобилось вредить княжне, ничтожному совершенно неизвестно!
Ци Жуйюань пристально разглядывал его с полчаса и, убедившись, что тот не лжет, махнул рукой, приказывая увезти его прочь.
— Продолжайте допрос, во что бы то ни стало выясните местонахождение этого мужчины, — распорядился он.
— Слушаюсь.
— Ищите. Поднимите все списки людей с шестью пальцами, объявлявшихся в столице за последние тридцать лет, и предоставьте мне.
— Слушаюсь.
Е Си отдал приказ и удалился, а в кабинете остался лишь один Ци Жуйюань.
Заложив руки за спину и глядя на небо за окном, он погрузился в глубокие раздумья.
Устроить семье Шэнь такую жизнь, чтобы они не знали, куда деться… Что это значит? Какая у этого человека может быть лютая злоба на семью Шэнь, раз он столь изощренно и расчетливо подставляет Шэнь Чжии?
Неужели… кто-то пытается через это отомстить Шэнь Чжисину?
Хотя Шэнь Чжисин служит в Великом судебном приказнике всего чуть больше года, через его руки прошли бесчисленные дела любой степени тяжести. Среди их фигурантов хватало и лютых злодеев, и влиятельных, но безжалостных недоброжелателей. Если кто-то затаил обиду и жаждет отомстить Шэнь Чжисину, но открыто действовать не может, остается лишь одно — нанести удар по его близким.
А Шэнь Чжии — младшая сестра семьи Шэнь, впервые попавшая в столицу, незнакомая с местными порядками, — подходила на роль мишени лучше всего!
Ци Жуйюань холодно усмехнулся.
Если всё обстоит именно так, какой великолепный замысел — чужими руками убить человека! Сперва сделать так, чтобы Сяо Цзиньвань совсем «случайно» отравилась и потеряла сознание, а затем возложить всю вину на Шэнь Чжии. В таком случае Шэнь Чжии в лучшем случае угодит в тюрьму, а в худшем — будет обезглавлена; но даже если истина вскроется, репутация семьи Шэнь будет безнадежно испорчена.
А тот кукловод может просто отсиживаться в тени и пожинать плоды чужих трудов — поистине хитрый расчет.
Вернувшись из Министерства наказаний, Ци Жуйюань заперся в кабинете, обдумывая детали дела. Все разрозненные за последние дни ниточки теперь, подобно растерянным жемчужинам, одна за другой нанизывались в его голове в единую цепь. Он раскатал лист белой бумаги, взял кисть, обмакнул ее в тушь и принялся записывать ход расследования от начала и до конца:
Первое: кто-то намеренно добавил дурман и бругмансию в благовонные мешочки из Байсянцзю. Оба эти цветка обладают одурманивающим действием, и при вдыхании в избытке человек неизбежно теряет рассудок.
Второе: сам по себе аромат лотоса от нефритовой подвески Синего Лотоса не таил в себе никакой опасности, но при смешивании с одурманивающими компонентами из мешочка и во взаимодействии с благовониями из комнаты — все три фактора, накладываясь друг на друга, многократно усиливали токсичность яда.
Третье: то, что Сяо Цзиньвань «случайно» приобрела тот самый мешочек и столь же «случайно» отобрала подвеску — всё это было заранее подстроено кем-то из тени.
Ци Жуйюань на мгновение замер, а затем вывел пером:
Четвертое: истинной мишенью был кто-то другой, а Сяо Цзиньвань просто «случайно» оказалась козлом отпущения.
—
— Выходит, это заговор, направленный против семьи Шэнь?
В императорском кабинете курился драгоценный ароматический дым из драконьей слюны, и император, выслушав доклад Ци Жуйюаня, погрузился в долгое раздумье.
— Отвечая Вашему Величеству, по предварительному заключению министра, дело обстоит именно так, — склонившись, произнес Ци Жуйюань. — Однако тот, кто стоит за кулисами, прячется слишком искусно, и мне потребуется еще какое-то время на его поиски.
Император кивнул, его лицо помрачнело:
— Веди это расследование до конца, Я наделяю тебя правом действовать по обстоятельству. Если потребуется, можешь задействовать Министерство наказаний, Великий судебный приказ и даже Мою личную тайную стражу — во что бы то ни стало вытащи на свет того кукловода.
— Подчиняюсь воле государя.
Ци Жуйюань уже собирался покинуть дворец и вернуться в поместье, как у ворот ему преградили путь двое.
Этими двумя оказались не кто иной, как отец и сын — Шэнь Минюань и Шэнь Чжисин.
Шэнь Минюаню уже перевалило за пятьдесят, фигура его была сухой и подтянутой, чиновничье облачение сидело безупречно, а меж бровей залегла печать глубокой озабоченности. Завидев Ци Жуйюаня, он шагнул вперед и почтительно сложил руки в приветствии:
— Ваше сиятельство, у вашего покорного слуги есть одна просьба.
Ци Жуйюань приподнял брови и с усмешкой посмотрел на него:
— И что же хочет поведать господин Шэнь?
Шэнь Чжисин стоял рядом с мрачным, свинцовым лицом, но изо всех сил сдерживался, молча стиснув зубы.
— Ваше сиятельство, — подбирая слова, начал Шэнь Минюань, — моя недостойная дочь уже столько дней доставляет хлопоты вашему благородному дому, и на душе у вашего слуги из-за этого крайне неспокойно. Нельзя ли… позволить нам с сыном навестить ее?
Услышав это, уголки губ Ци Жуйюаня изогнулись в лукавой улыбке. Бросив искоса взгляд на Шэнь Чжисина, он неторопливо произнес:
— Господин Шэнь навестить вашу барышню-дочь? Разумеется, можно. Только…
Он сделал паузу, его взгляд скользнул по Шэнь Чжисину, а в голосе послышалась изрядная доля насмешки:
— Боюсь, господину помощнику министра это не дозволено.
Лицо Шэнь Чжисина мгновенно потемнело.
— То, что случилось четыре года назад, было опрометчивостью вашего покорного слуги, — подавив клокотавший внутри гнев, глухо произнес Шэнь Чжисин. — Ваш слуга пользуется случаем, чтобы вновь принести свои извинения вашему сиятельству.
Ци Жуйюань легко рассмеялся, и в этом смехе сквозила открытая издевка:
— А ведь извинения господина помощника министра и впрямь вышли на редкость искренними.
Кулаки Шэнь Чжисина сжались так, что затрещали суставы, но он не смел дать волю гневу. Он прекрасно понимал, что этот человек хоть и слывет праздным гулякой, но пользуется полным доверием императора. Если затеять с ним драку здесь, это едва ли пойдет на пользу расследованию дела его сестры.
Шэнь Минюань наблюдал за этим со стороны, мысленно тяжело вздыхая.
— Ваше сиятельство, — вновь сложив руки, произнес он, — моя дочь еще мала и неразумна, если она в чем-то провинилась перед вами, прошу ваше сиятельство снисходительно закрыть на это глаза. Вашему слуге нужно лишь одним гладком взглянуть на нее, убедиться, что она жива и невредима, и сердце мое успокоится.
Ци Жуйюань окинул Шэнь Минюаня оценивающим взглядом. Этот старый лис оказался выдержаннее собственного сынка, говорил так гладко, что и придраться не к чему.
— Не спешите, господин Шэнь, — неторопливо протянул он. — Ваша благородная дочь живет в моем поместье в полном здравии, ее и кормят, и поят, за ней прислуга ходит, с чего бы ей пострадать? Что же до визитов…
Он нарочно растягивал слова, любуясь тем, как Шэнь Чжисин с трудом сдерживает ярость, и в душе ему было весьма забавно.
— Вот разберусь с этим делом, тогда и поговорим.
С этими словами он перестал обращать на них внимание и вальяжно зашагал прочь.
Шэнь Чжисин смотрел ему в спину, от бешенства у него дрожало всё тело. Но поделать он ничего не мог — оставалось лишь бессильно наблюдать за его удаляющимся силуэтом. Этот мерзавец Ци Жуйюань хоть и вышел лицом, но характер имел прескверный, целыми днями только и делал, что наживал себе врагов на каждом шагу — глядишь, в один прекрасный день останется совсем один. При этой мыслях на душе у него стало чуточку легче.
Шэнь Минюань похлопал сына по плечу и тяжело вздохнул:
— Полно, поехали домой.
Отец и сын в унынии вернулись в резиденцию Шэнь.
Покинув дворец, Ци Жуйюань направился прямиком в Поместье княжича Цзинъань.
Сидя в экипаже и вспоминая только что перекошенное от сдерживаемого гнева лицо Шэнь Чжисина, он невольно улыбнулся.
Этот Шэнь Чжисин вечно строил из себя благородного мужа, и за последние четыре года он то и дело устраивал ему мелкие пакости — впрочем, вовсе не из одной лишь жажды мести, сколько ради чистого развлечения.
Чем сильнее Шэнь Чжисин бесился и прыгал от злости, тем веселее становилось ему самому.
Но если говорить серьезно, дело и впрямь выдалось непростым. Тот невидимый кукловод прятался слишком глубоко, и раскрыть его с налету вряд ли удастся.
Опершись спиной о стенку кареты, Ци Жуйюань закрыл глаза и погрузился в раздумья.
http://bllate.org/book/22721/2407225
Готово:
