Ню У неизвестно когда подошел, схватил госпожу Лю за воротник сзади и приподнял, словно цыпленка:
— Чего расшумелась? Еще раз пискнешь — и впрямь перестану кормить!
Госпожа Лю отчаянно забилась, волосы растрепались по лицу, по щекам текли слезы и сопли:
— Ню У, ты же обещал моему отцу позаботиться обо мне! Ты же обещал!
Ню У сплюнул:
— Я обещал чиновнику Лю присмотреть за тобой. Но твой отец околел на дороге, а у тебя ни братьев, ни сестер, к которым можно прибиться, с какой стати я должен тебя содержать?
Он отпустил руку, и госпожа Лю снова рухнула на землю.
— Имела бы совесть, так молча гнала бы повозку, а не строила из себя барыню. Погляди на себя: сейчас ты хуже этих двух девчонок.
Люй Лю вовремя протянула ей миску с жидкой кашей. Жижа была такой прозрачной, что в ней отражалось лицо, а сверху плавало несколько пренивших капустных листьев:
— Ешь. Не говори, что я забыла о хозяйской милости, у меня-то сердце не такое жестокое, как у тебя.
Госпожа Лю уставилась на миску, ее губы сильно дрожали. Она протянула руку, тут же отдернула ее, проделала это несколько раз и в конце концов выхватила миску, присела на обочине и принялась жадно заглатывать еду.
Чжаоди больше не смотрела в ту сторону. Она опустила глаза, думая о том, что у добра и зла всегда есть воздаяние. Если бы госпожа Лю в свое время не вела себя так жестоко, не раздавала Люй Лю и Цин Чжу словно какие-то вещи и не обращалась с Чу Цзюэ как с собакой, возможно, сегодня она не оказалась бы в полном одиночестве, от которой отвернулись все.
Пока она размышляла об этом, сзади послышался голос Цин Чжу:
— Чжаоди, твои туфли совсем истерлись, верно?
Чжаоди повернула голову. Перед ней лежала пара поношенных вышитых туфелек. На мысках были вышиты изящные орхидеи; хотя ткань немного износилась, они выглядели во много раз лучше ее собственных разбитых башмаков, из которых торчали пальцы ног.
— Награда тебе, — бросила Цин Чжу и снова склонилась над дорожными сундуками.
Люй Лю тоже швырнула поношенную жилетку-бицзя:
— И это бери. Все равно это наши старые вещи, лежат без дела.
Чжаоди уставилась на обе вещи и долго молчала. Она не понимала, почему Люй Лю и Цин Чжу вдруг стали добры к ней: неужели из-за того, что она насыпала госпоже Лю меньше каши? Из-за того, что она не стала на них доносить? Или потому, что все они — лишь служанки, которые хотят просто выжить на пути в ссылку?
Она не стала ничего спрашивать. Чжаоди наклонилась, подняла туфли с жилеткой и тихо произнесла:
— Спасибо вам...
Люй Лю и Цин Чжу бросили на нее мимолетный взгляд, ничего не ответили и снова принялись рыться в пожитках госпожи Лю.
Ночь постепенно сгущалась. В лесу горел костер, отбрасывая длинные и блеклые тени людей.
Чжаоди легла рядом с Чу Цзюэ и закрыла глаза. Но спустя какое-то время она снова услышала шаркающие шаги — это были Люй Лю и Цин Чжу, они опять направились к Ню У.
В последние дни это вошло в привычку. Иногда поутру Чжаоди даже видела, как они выходили из места ночлега Ню У.
В такие моменты Чжаоди всегда опускала голову, делая вид, будто ничего не заметила. И по вечерам тоже ложилась пораньше, затыкая уши и заставляя себя уснуть.
Но сегодня, неизвестно почему — то ли из-за того, что Ню У шумел слишком громко, то ли по какой-то другой причине — она ворочалась с боку на бок и никак не могла уснуть.
Ветер свистел в кронах деревьев, издалека доносился сдавленный плач госпожи Лю, то затихавший, то возобновлявшийся вновь, словно раненый зверь в глухую ночь.
Никто не обращал на нее внимания.
Чжаоди уткнулась лицом в согнутые руки и мысленно подсчитывала свои баллы: сегодня у Чу Цзюэ снова поднялся показатель здоровья, вырос и процент выживаемости, за что система наградила ее еще пятнадцатью баллами. Всего набралось двадцать пять баллов — еще половина, и можно будет купить целебную мазь. Она твердила себе, что она не госпожа Лю и не сломается. У нее в запасе есть баллы, а рядом находятся Чу Цзюэ и Вэй Мин.
Чжаоди всю ночь плела две пары соломенных лаптей. Погода становилась все холоднее, а обувь ее и Вэй Мина уже давно превратилась в лохмотья; если так пойдет и дальше, то ноги быстро покроются цыпками, и тогда они шагу ступить не смогут.
Лапти для Вэй Мина она сплела очень толстыми, а внутрь уложила вату, распоротую из жилетки-бицзя, обернув ее пеньковой веревкой для плотной подкладки. Свои собственные лапти она сделала наскоро — совсем тоненькие, чтобы надевать их поверх вышитых туфель, подаренных Цин Чжу, дабы не пачкать новую обувь.
Получив обновку, Вэй Мин долго вглядывался в нее. Чжаоди подумала, что ему не нравится.
— Брат Вэй, как только я разбогатею, я сделаю тебе хорошую обувь. Пусть эти лапти соломенные, но внутри набита вата, в них очень тепло. Вытащи стельки из своих старых башмаков и подложи на дно, тогда колоть не будет.
У Вэй Мина перехватило горло, и он не знал, что ответить.
Тут заговорил Чу Цзюэ:
— Он очень доволен, просто от радости растерялся и забыл, как с тобой заговорить.
Вэй Мин не стал отрицать. Он последовал совету Чжаоди и вложил старые стельки в новые соломенные лапти. Те оказались на редкость теплыми, в самый раз, и совсем не жали.
Днем обоим стало куда легче идти, и ноги почти не болели.
Чу Цзюэ взглянул на собственные туфли: те были целы, а верх по-прежнему был выполнен из узорчатого шелка. Он усмехнулся про себя, подумав, что и впрямь проявил мелочность — размер-то у них с Вэй Мином разный, как же она могла сшить обувь для него? Но с другой стороны, откуда ей вообще был известен размер ноги Вэй Мина?..
Госпожа Лю заболела. То ли от голода, то ли от переживаний, жар поднялся сильный, и она даже днем не приходила к костру просить еды.
Ночью Ню У попросил Чжаоди испечь лепешку из белой муки покрупнее, а внутрь завернуть вяленое мясо.
Когда госпожа Лю металась в бреду от жара, Ню У отдернул полог ее повозки.
Лунный свет пробивался извне, отбрасывая длинную-длинную тень Ню У на занавеску повозки, словно это был огромный чудовищный зверь. Лицо его скрывалось в полумгле, выражение было не разглядеть, но глаза в лунном свете хищно блестели, как у волка.
В руке он держал белую пшеничную лепешку. Мягкую, свежую, от которой еще поднимался парок. Неизвестно, достал ли он ее только что из узла или подогрел сам.
Запах лепешки поплыл по повозке. Сладковатый аромат белой муки, смешанный с дымом от костра, проник в ноздри госпожи Лю.
Ее желудок судорожно сжался.
Это были спазмы не от голода — тело инстинктивно отреагировало на вид еды. Желудок пустовал уже несколько дней, и сокращаться было почти нечему, но он все равно сжался, словно напоминая: ты жива, тебе нужно есть.
Госпожа Лю открыла глаза.
Лицо Ню У наполовину тонуло в лунном свете, наполовину скрывалось в тени. Уголки его губ кривились в улыбке — улыбке не доброй и не злой, а какой-то неопределенной. Будто охотник, заметивший дичь, не спешит ее добивать, а сначала хочет потешиться.
— Госпожа княгиня, — тихо произнес он, но каждое слово вонзалось в ее уши, как гвоздь. — Есть хочешь?
Госпожа Лю уставилась на лепешку в его руке. Стоило ее взгляду упасть на еду, как она уже не могла оторваться. Лепешка была белоснежной, с чуть подрумяненными боками, а в месте надлома вился пар. Она живо представила этот вкус: мучной аромат, мягкость, никакой сухой корочки, которая царапает горло или застревает в зубах.
Она уже много дней не ела по-человечески.
— Хочешь поесть — можно. Но ты должна что-то дать взамен.
Взгляд Ню У скользнул с ее лица вниз. С лба на глаза, с глаз на нос, с носа на губы, с губ на подбородок и дальше.
Лицо госпожи Лю побелело. Не от жара, придававшего лихорадочный румянец, а мертвенно-бледным. Словно зимний снег или ночное небо без луны.
Ее губы мелко дрожали.
— Я... княгиня Цзин, — выдавила она из себя дрожащим голосом.
— Княгиня Цзин? — Ню У усмехнулся. При этом обнажились желтоватые зубы, блестевшие в лунном свете. — Да ты хуже кухарки из уездного управления. Кухарка по крайней мере сама готовит себе еду, а ты ради миски кажи унижаешься перед этой уродливой девчонкой.
По щекам госпожи Лю покатились слезы. Она не плакала — слезы лились сами собой, ее тело больше не подчинялось воле. Изнуряющий жар отнял последние силы, а голод вызывал головокружение, так что у нее не осталось даже мощи поднять руку, чтобы смахнуть влагу с лица.
Ню У не уходил. Он присел на корточки у повозки, по-прежнему держа лепешку в руке, и стал ждать.
Госпожа Лю смотрела на еду.
Она не кивнула. Но и не покачала головой.
Она просто не стала отказываться.
http://bllate.org/book/22722/2407366
Готово:
