Данная звездная система долгое время находилась в состоянии полной изоляции от любых средств сверхсветового обнаружения. Все поисковые лучи при входе в ее пределы полностью поглощались или преломлялись, не возвращая никаких полезных данных.
Оптические наблюдения и сканирование в обычном диапазоне электромагнитных волн показали, что в системе имеются две твердые планеты аномально огромного объема. Расчетная масса одной из них далеко превосходит теоретический верхний предел существующих моделей формирования планет, причем ее орбита пролегает вплотную к краю гравитационного колодца нейтронной звезды — с точки зрения астрофизики подобная конфигурация считается невозможной.
К директиве прилагался аналитический отчет Федеральной академии наук. В нем отмечалось, что аномальные характеристики данной звездной системы представляют высочайшую исследовательскую ценность и могут быть связаны с неизвестными физическими явлениями или искусственными структурами.
План отправки беспилотных зондов был отвергнут под тем предлогом, что нейтронная звезда создает столь мощные помехи, что любые команды дистанционного управления затухнут в пути до неузнаваемости. Стоило бы зонду войти внутрь, как связь с ним пропала бы окончательно, и передать обратно какие-либо данные он бы не смог.
Отчет завершался стандартной формулировкой: «Основываясь на полной уверенности в научно-техническом уровне Федерации, рекомендуется отправить пилотируемую исследовательскую миссию. Ожидаемый уровень риска: низкий».
Прочитав директиву, вы не стали отвечать немедленно. Вы запросили все публичные данные наблюдений по этой звездной системе и поочередно сверили источники данных и логику анализа.
Поверхность той планеты на оптических снимках имела узор из нерегулярных темно-красных прожилок, без каких-либо признаков искусственных источников света или структурных особенностей.
Зона радиационного пояса нейтронной звезды покрывала значительную часть планетной орбиты, и любому кораблю, вошедшему в эту область, пришлось бы выдерживать мощнейшие электромагнитные помехи и излучение частиц.
Вы отметили на терминале несколько потенциальных точек риска, после чего отправили приказ о подтверждении выполнения.
Перед отправкой вы распределили силы. Половина кораблей четырнадцатого отряда — один линкор, пять крейсеров и двадцать пять эсминцев — последовала за вами в звездную систему G-7-19.
Остальные силы под командованием Карлоса остались охранять Звездную Крепость, поддерживая базовое патрулирование в северо-западном секторе. За день до отправки на брифинге Карлос бросил на вас взгляд и произвел впечатление человека, сомневающегося в данных той системы: «Мне кажется, с данными по этой системе что-то не так». Вы ответили: «Приказ есть приказ». Услышав это, он умолк.
Начальный отрезок пути прошел совершенно гладко. Эта трасса соединяет северо-западный сектор Федерации с внешними звездными рубежами, а все проходимые по пути звездные системы являлись исследованными зонами с полными данными и картами гиперпространственных путей в звездном атласе.
Соединение двигалось на стандартной крейсерской скорости, преодолев двести звездных систем. В конечном счете до системы G-7-19 оставалось около восемьнадцати часов обычного пути, когда соединение провело промежуточную дозаправку топливом и самопроверку систем, после чего продолжило движение.
Когда вы, возглавляя соединение, пересекли гиперпространственный путь и прибыли к границе звездной системы G-7-19, картинка на экранах основных датчиков практически совпала с данными оптических наблюдений: две огромные темно-красные планеты парили на орбитах возле нейтронной звезды, причем поверхность одной из них была сплошь покрыта перекрещивающимися трещиноватыми структурами, напоминающими некое высохшее болото.
Нейтронная звезда вдалеке с устойчивой частотой испускала радиационные импульсы, и каждая вспышка оставляла на датчиках короткую рябь помех.
Вы приказали соединению на малой скорости приближаться к этой планете, сохраняя боевой порядок. Научное судно Навигатор шло позади соединения на расстоянии примерно двух корпусов, и его капитан сообщил по каналу связи о необходимости приблизиться на расстояние менее ста тысяч километров для проведения детального геологического сканирования.
Вы не стали утверждать это немедленно, а велели соединению сначала провести круг активного сканирования по внешней периферии, чтобы убедиться в отсутствии в данном секторе явных энергетических сигналов или движущихся объектов.
Результаты сканирования были пустыми. Вы одобрили запрос научного судна на сближение.
Навигатор начал медленно смещаться в сторону планеты, развернув бортовые массивы датчиков на максимальную мощность. Вы же сидели на капитанском мостике Навигатора, вглядываясь в увеличивающийся на главном экране темно-красный шар.
В этот момент голос оператора датчиков резко повысил тон: «Капитан, на поверхности планеты фиксируется аномальный тепловой сигнал… нет, этот сигнал движется — он поднимается в воздух —»
Прежде чем вы успели отдать хоть какой-то приказ, эта планета пришла в движение.
Темно-красная поверхность раскололась. Бессчетные пересекающиеся трещины раскрылись одновременно, обнажая бушующие внизу гигантские щели, пылающие жгучим оранжевым светом.
Весь шар начал вращаться и распрямляться: пара огромных крыльев, покрытых темно-красной чешуей, развернулась из-под поверхности планеты, а размах крыльев превзошел диаметр самой этой планеты.
Следом из центра выдвинулся шип поменьше. Мощный хвост взметнулся с другой стороны шара — эта так называемая планета от начала и до конца оказалась свернувшимся в клубок живым существом.
Вы никогда прежде не встречали подобного в учебниках военной академии. Ни один пункт вашей системы тактической подготовки не был рассчитан на подобную цель.
Эфирный дракон полностью распрямил свое тело. Его размеры не уступали крупной планете, поверхность чешуи переливалась темно-красным блеском, вдоль хребта торчал ряд острых шипов, голова имела узкую треугольную форму, а по обеим сторонам находились ряды глубоких отверстий — органы чувств, как вы за доли секунды определили — а затем огромные веки по бокам головы раскрылись, обнажая горящую изнутри золотистую радужку.
Канал связи мгновенно взорвался. Капитан научного судна кричал приказ об отступлении, пилоты эсминцев запрашивали разрешение на открытие огня, а орудийные офицеры крейсеров докладывали о завершении зарядки главных орудий.
Все голоса одновременно хлынули в вашу гарнитуру. За две секунды вы приняли решение: отступать уже поздно, габариты этой твари и скорость, с которой она только что развернулась, означали, что она способна в кратчайшие сроки настигнуть любой корабль.
Вы нажали клавишу отправки по общему каналу: «Всем боевым подразделениям, рассредоточить строй, максимальная огневая мощь. Научному судну немедленно развернуться и на полной скорости уходить в тыл».
Эфирный дракон широко разинул пасть. Ослепляющий оранжево-белый поток энергии хлынул из глубины его горла, словно протуберанец на поверхности звезды, сжатый в направленный луч.
Это дыхание пронеслось по левому флангу соединения эсминцев, и три эсминца класса «Штык» были полностью поглощены им в тот же миг, как соприкоснулись с ним.
Энергетические щиты корпусов продержались перед драконьим дыханием меньше половины секунды, после чего броневой слой оплавился, словно воск, структура корпусов распалась под воздействием высоких температур и энергии, а вспышки взрывов едва ли можно было различить в оранжево-белом сиянии пламени. Три корабля и несколько сотен членов экипажа исчезли за две секунды.
http://bllate.org/book/22727/2407993
Готово:
