Семь часов утра, а на улице всё ещё темно. Зима — день короткий, ночь длинная. Вагнер потёр заспанные глаза и взглянул на Викторию, которая всё еще крепко спала рядом.
— Тёплое одеяло и такая прекрасная барышня. Как же сладко я поспал. Но нагулялись мы уже вволю, пора и за дело браться.
Вагнер легко похлопал по одеялу Виктории:
— Ваше Величество, вставайте.
Никакой реакции.
— Виктория, Виктория?
— М-м...
Виктория неторопливо потянулась, и даже её бессознательное сонное мычание звучало невероятно мелодично и приятно.
— Доброе утро, Виктория. Сегодня нам предстоят официальные переговоры с Морасом. Ваше Величество, вы ведь готовы?
— М? О-о. Ну... конечно, готова.
Голова у Виктории всё еще была тяжелой, и она не сразу сообразила, о чём говорит Вагнер.
— Пойдем завтракать?
— Нет, я не голодна. Скоро уже на переговоры ехать, некогда мне тут завтракать.
Проговаривая это, Виктория уже поднималась с постели, собираясь умываться.
— Точно не голодна?
— Не нужно!
Париж, Версальский дворец.
Это место было невероятно чувствительной точкой на временной шкале прежнего мира. Стоило людям услышать о Версальском дворце, как в памяти невольно всплывали ассоциации с французскими знамёнами.
Но в этой временной шкале позор Франции был смыт разом, и теперь это место стало синонимом славы.
В 1890 году человек по имени Жюль Моро всего за шестьдесят дней объединил всю Европу. Да-да, включая Британские острова, включая Москву.
Здесь он взошел на престол, короновавшись как император Франции, и основал Французскую империю, которую широкие круги общества так до конца и не признали. А всё потому, что просуществовала она непростительно мало.
Едва успев родиться, Жюль Моро при загадочных обстоятельствах погиб, и его империя тут же рассыпалась на части.
И теперь Морас — лидер, обладающий не меньшим талантом, — которого то и дело сравнивали с Моро.
В самом нутре Мораса жила заносчивая гордость, он никогда и никому не желал признавать своего поражения или превосходства чужих заслуг.
Зачастую его так называемая скромность была не более чем насмешкой. Но перед лицом этого почти багоподобного существа ему всё же пришлось смиренно признать величие заслуг Моро.
Это была его заноза в сердце, его неразрешимый узел, человек, которого он хотел превзойти всю свою жизнь. И всё же он прекрасно понимал: у него уже не осталось ни малейшего шанса затмить Моро.
Заложив руки за спину, Морас неотрывно смотрел на портрет Моро. Он так и стоял, вперив в него взгляд, пока не появился Вагнер.
— Да здравствует Морас! Вождь, ваши гости прибыли.
— Войти.
Вагнер медленно толкнул дверь. Опасаясь, что это может оказаться смертельной ловушкой на манер пира в Вухуе, он предусмотрительно прихватил с собой нескольких искусных императорских телохранителей. Но раз уж это переговоры, следовало проявить хотя бы толику элементарной искренности.
— Вы... ступайте.
Вагнер тихонько произнес это вслух. Виктория бросила на него взгляд, но возражать не стала.
— Ваше Величество Императрица, канцлер Вагнер, добрый день. Мы уже виделись, так что излишние представления ни к чему. Перейдем к сути. Переговоры есть переговоры — о чём мы будем говорить?
Морас обернулся и опустился на председательское кресло во главе длинного стола. Виктория села на противоположном конце, а Вагнер занял место по правую руку от неё.
— Господин Морас, вы, вне всякого сомнения, уже осведомлены о берлинском государственном перевороте. Имеются всевозможные признаки того, что Французское действие и Партия национального возрождения поддерживали тесные контакты.
Вдобавок они приняли непосредственное участие в этом перевороте, причинив империи невосполнимый материальный ущерб.
Как глава Французской империи и лидер Французского действия, не считаете ли вы своим долгом дать немецкому народу внятные объяснения? Разве Версальского договора — мало?
(А Виктория чертовски хороша!)
Морас презрительно усмехнулся, взял из рук стоявшего рядом военного заранее заготовленные материалы и подвинул их через стол к Виктории.
— Ваше Величество, некогда я, пожалуй, и впрямь возглавлял Французское действие. Но сейчас — уже нет.
Вот соглашение о выходе из партии, подписанное мной и Партией национального возрождения. Я давным-давно порвал все связи с этим Французским действием. Но...
Морас сделал небольшую паузу.
— Как ни крути, а содеянного французами не отменишь. Все мы — часть великой французской нации.
Раз уж они совершили ошибку, у нас есть обязанность её искупить. Так и быть, мы согласны пересмотреть некоторые пункты Версальского договора.
Мы разрешаем вашему государству ввести всеобщую воинскую повинность, однако верхний предел численности армии должен составлять пятьсот тысяч человек. Создание прочих ведомств, вроде Министерства флота и Министерства авиации, мы также одобрим.
Но... на всё будут наложены соответствующие ограничения. Это что касается военной сферы. Что же до выплаты репараций в марках...
Морас откашлялся, шепнул пару слов стоявшему поодаль человеку в черном и продолжил:
— Мы во Франции — далеко не единственные подписанты Версальского договора. Если вы хотите, чтобы изменения в этих пунктах были официально признаны, вам придется обратиться к тем британским ублюдкам по соседству.
Вагнер нахмурился. Он прекрасно понимал, к чему клонит Морас.
Тот вовсе не внезапно подобрел и исправился. Вместо того чтобы позволить Германии тайком наращивать военную мощь в тени, ему было выгоднее вынести этот вопрос на свет Божий — прямо заявить: Германия может увеличивать армию, но лишь до определенного предела.
И тогда у вас не останется ни малейшего повода для тайного наращивания сил исподтишка.
Точно так же обстоит дело и с пересмотром Версальского договора: Великобритания стопроцентно не станет ввязываться в эту мутную историю.
Они не выразят никакой четкой позиции, поскольку фундамент их собственного внутреннего положения крайне зыдок.
Согласишься — получишь лишнюю угрозу. Откажешься — получишь угрозу еще большую. Поэтому Британия будет просто тянуть время.
В итоге любые разговоры о пересмотре Версальского договора будут бесконечно выносить на британский парламент, отклонять и в конце концов затягивать до тех пор, пока люди вовсе не забудут об этом деле, после чего окончательно спустят всё на тормозах.
Впрочем, у нашей императрицы ведь остался козырь в рукаве, не так ли?
— Господин Морас, верно, сейчас вы, возможно, уже и не предводитель Французского действия.
Тем не менее, я то и дело замечаю, что на территории Франции повсюду видны тени Французского действия.
Виктория приняла из рук стоявшего рядом человека папки с документами. Это был результат её вчерашних трудов.
— Мы видим, что ваше правительство осуществляет над собственным народом крайне упорядоченный, стандартизированный контроль.
Очевидно, что это поведение чистой воды тоталитаризма. А Французское действие неизменно пропагандировало тоталитаризм, одновременно насаждая идеи геноцида и социал-дарвинизма — мол, сильный пожирает слабого, выживает приспособленный.
Каждый аспект жизни в вашей стране буквально пропитан этой фразой. Раз уж все ваши действия столь поразительно схожи с практикой Французского действия, не имеем ли мы оснований полагать, что к нынешнему перевороту приложило руку и ваше правительство? Или, быть может, оно руководило им из тени?
— Пустые слова, лишенные всяких оснований. Бессодержательные рассуждения — неужто это весь предел возможностей германской императрицы? Просто смешно.
— Мо... рас... мы вообще-то на переговорах.
Виктория от злости слегка задрожала, отчетливо выговаривая по слогам каждое слово.
— Ваше Величество.
— Фу-у...
Виктория бросила на Вагнера взгляд, затем глубоко вздохнула, прикрыла глаза, откинулась на спинку стула и умолкла.
— Господин Морас, если вы способны лишь отпускать насмешки в адрес послов другого государства, то я считаю, что продолжать эти переговоры нет никакого смысла.
— Разве я не прав, господин... Вагнер?
Морас презрительно ухмыльнулся, откинулся назад и закинул ногу на ногу.
— Слабаков изначально должны высмеивать сильные.
— Но, господин Морас, не забывайте: все эти материалы — подлинные доказательства. С тех пор как вы пришли к власти, Франция оставалась информационно довольно закрытой.
СМИ по всему миру жаждали хоть разок взглянуть на великого вождя Французского действия — то есть на ваше истинное лицо.
Как же сильно тогда люди по всему миру боготворили вас! И всё же... судя по тому, что мы с Вашей Величеством увидели за этот день, так называемое процветание вашей страны — не более чем ширма для одурманивания народов мира. Клетка, скрытая за архитектурой власти.
Вагнер сделал легкий глоток кофе — тот оказался совершенно холодным.
— Какова же ваша... мечта? Или тот великий облик империи, который вы обещали построить внешнему миру, на деле выглядит именно так? До чего же это абсурдно и смешно.
— Но народ-то счастлив, не правда ли?
— В чем же их счастье? В чём радость? Если вы ослабите ограничения в отношении других политических партий, французские социал-демократы уже завтра сметут вас с поста.
Если народы всего мира воочию увидят, до какого абсурда докатилась империя под вашим управлением, что они о вас подумают?
Вагнер отчетливо понимал: в эту скверную эпоху тоталитаризм отнюдь не было ругательным словом.
По мнению многих — включая великое множество простых обывателей, — они бы с радостью отдали всё за то, чтобы их собственная страна походила на Францию.
Но что до Мораса? Он умен. Он слишком хорошо осознавал, что именно кроется за фасадом тоталитаризма.
Он прекрасно видел как всю пользу, так и все издержки, которые мог принести ему тоталитаризм. А еще он страшно дорожил своей репутацией и гордостью.
Для него было абсолютным табу услышать хоть от кого-то критику в свой адрес, а тем более стерпеть заявления о том, что избранный им путь порочен — пусть даже на это указывали всего единицы.
Вагнер тоже делал ставку. Ставил на то, что тот поступится принципами ради сохранения лица, что сдастся под натиском собственной гордыни.
И на этот раз он выиграл.
Морас слегка прищурился, выражение его лица на мгновение омрачилось гневом, но оно быстро вновь стало невозмутимым.
— Канцлер Вагнер, не находите, что вы перегибаете палку?
— Нисколько, господин Морас, я лишь констатирую факты.
Имперское благополучие настолько зыбко, что стоит лишь кому-то проковырять в нем малейшую брешь, как всё здание рухнет в один миг.
На Востоке есть такая поговорка: тысячелинейная дамба рушится из-за муравьиной норы. Ваша империя никоим образом не может позволить себе существование такого переменчивого фактора, как я.
Так вот, если вы хотите, чтобы подобный фактор как можно скорее исчез из вашей империи, или же чтобы все умные головы поскорее покинули её пределы, существует лишь один-единственный способ — предоставить им достаточно благ, чтобы они забрали свои деньги и убирались ко всем чертям.
Итак... Империя сейчас не может позволить себе никаких потерь, верно? А раз так...
Вагнер извлек из своего портфеля документ.
— Здесь содержатся мои предложения по корректировке некоторых пунктов Версальского договора, извольте ознакомиться.
— Хм.
Морас по-прежнему выказывал крайнее презрение. С чего это империя не может позволить себе потери? Если Германия хочет войны, Франция готова воевать до победного конца.
Ровно до тех пор, пока его взгляд не падает на самый первый абзац в бумагах Вагнера.
— Репутация и общественное мнение империи не выдержат никаких потерь. Американцы, Советский Союз и даже далекая восточная Великая Тан.
Все они без исключения давно уже облизываются на имперские колонии.
Колонии империи рассыпаны по всему свету, и стоит ей показать хоть малейшую слабость, как они тут же объявят империи войну, жадно пожрав те владения, что лежат ближе к их границам.
Тогда вы станете не святым Французской империи, а её главным грешником.
Морас ничего не ответил, лицо его осталось спокойным. Но тело выдало его с головой: он больше не закидывал ногу на ногу, на руках вздулись вены, а костяшки пальцев заскрипели.
Предложенный Вагнером пересмотр Версальского договора практически полностью упразднял любые ограничения.
За исключением репараций... с этим поделать было ничего нельзя, платить придется, поскольку это напрямую затрагивало интересы других победителей в Первой мировой войне.
Что же до львиной доли прочих статей, то они касались лишь ограничений германской военной мощи и никак не ущемляли чужие коммерческие интересы. Пока Германия ведет себя смирно, никому нет дела до того, расширяете вы армию или нет.
Единственной реальной занозой оставалась Франция — непосредственная соседка Германии. Именно поэтому они здесь и вели переговоры.
— Я ознакомился с вашими правками. Я... я согласен.
Сквозь зубы процедил Морас последние слова.
— Ваша светлость, полагаем, вы вскоре отбудете. Выпейте со мной по бокалу вина на прощание.
Он неизвестно откуда извлек бутылку байцзю и протянул Вагнеру бокал на высокой ножке.
— Что ж, ладно, выпью за ваше здоровье.
На лице Мораса промелькнуло удивление. Неужто этот человек не боится яда? Хотя сам он никакого яда, конечно, и не подсыпал.
А что же Вагнер? Он был абсолютно уверен, что Морас не станет травить их ядом. Германия сейчас лежала в руинах после пережитого переворота.
Во время недавнего безвластия у них хоть какой-то номинальный представитель, но оставался. Правда, тот занимался исключительно исполнением Версальского договора... и впрямь занимался лишь им одним.
Никаких иных государственных функций он не выполнял, поэтому мировое сообщество это правительство всерьез не признавало, обычно именуя не иначе как марионеткой или просто констатируя анархию в Германии на тот момент.
Но если сейчас в Германии внезапно не станет Вагнера и Виктории, то где остальные державы-победительницы будут искать человека, способного выплачивать им контрибуции? Сами поведут войска на грабеж?
Хотя всем прекрасно известно, сколь дики нравы капитализма, приличия ради они все же предпочитают делать вид.
Если он, Вагнер, вместе с Викторией отбросит коньки прямо здесь от яда, то уже завтра державы-победительницы Первой мировой войны предъявят Франции ультиматум и объявят войну.
Как уже упоминалось ранее, те давно облизываются на французские колонии.
Подобно некогда великой Британии, нынешняя Франция обладала колониями в объемах, явно превышавших её реальные возможности, и в конечном счете под чередой ударов со стороны Англии, США и СССР неминуемо повторила бы печальный путь британцев.
Впрочем, всё это песни будущего. Но если он уморит их ядом прямо сейчас, то будущее наступит незамедлительно.
— Что ж, господин Морас, надеюсь, еще свидимся.
Вагнер легко приподнял брови, не став тратить время на лишние любезности, и, прихватив Викторию, направился к выходу.
— Свидимся?
Хрусь.
Бокал на тонкой ножке разлетелся вдребезги под мертвой хваткой пальцев. (Как же жалко...)
— Больше никогда.
Окрестности Парижа.
— Ну как, Ваше Величество? Я ведь отлично справился, а?
— М-м...
Щеки Виктории были забавно надуты. По дороге обратно она капризно потребовала купить ей клубничный пирог. Вагнер не смог ей отказать и всё-таки купил. Пока возились с этим, время и уплыло.
Эх, мои денежки! Моя драгоценная жизнь!
Вагнер тяжело вздохнул. Впрочем, пора было прекращать эти бесплодные размышления.
— Грох!
Одинокий ружейный выстрел разорвал тишину парижского пригорода, и один из императорских гвардейцев, сопровождавших карету, рухнул на землю.
— Засада!
— Да вы издеваетесь! Какая же черная полоса!
Вагнер тут же схватил за руку растерявшуюся Викторию и попытался под прикрытием охраны отступить к какому-нибудь надежному укрытию, чтобы переждать нападение.
Боеспособность их двоих равнялась нулю. К счастью, спасительным щитом служила сама карета, и Вагнер, стиснув зубы от боли в недавно заживающей ноге, помог ей укрыться за массивным валуном у дороги.
Вокруг буйно разрослись заросли дикой травы. Ну просто идеальное местечко для укрытия.
Однако обстановка снаружи выглядела крайне тревожно. По меркам этой эпохи сплошного коврового заградительного огня не существовало, и гвардейцы, сделав круг, так и не смогли разглядеть, откуда именно ведется стрельба.
Враг засел в тени, они же оставались как на ладони, а вокруг не было никаких приличных укрытий. Императорские гвардейцы падали один за другим. Прислушиваясь к звукам приближающейся стрельбы, Вагнер почувствовал, как в груди поднимается липкая тревога.
Неужели... они знали, что мы здесь? Почему кажется, что эти выстрелы целенаправленно бьют прямо по нам?
— Бах!
Пуля со свистом вбилась в землю прямо рядом с камнем.
— Твою мать, у них читы!
Это был уже бесчисленный раз на его памяти, когда он после переселения в этот мир оказывается так близко к черте смерти. Обязательно ли пугать его до такой степени?
Взглянув на Викторию, он заметил, что внешне та держалась на удивление спокойно.
Вряд ли дело было в том, что она ничего не понимала — скорее всего, закалка недавнего госпереворота приучила её не паниковать по пустякам. (Хотя грохота грома она по-прежнему боялась до жути.)
Конечно, никаких безрассудных поступков она тоже не совершала — это лишь стало бы обузой для Вагнера и всей империи. Поэтому она просто молча прижалась к земле, не издавая ни звука.
Слушая шаги, что подбирались всё ближе, Вагнер ощутил, как сердце застряло где-то в горле.
— Вжух... вжух...
Внезапно две стрелы со свистом рассекли воздух и с филигранной точностью вонзились аккурат в виски двум приближавшимся убийцам.
Шум был настолько незначительным, что остальные наемники, рыскавшие возле кареты, ничего не заметили. В этот момент из густых зарослей выскочила какая-то тень — на вид довольно тщедушный молодой человек.
— Ваше Величество, господин канцлер, долгие рассказы оставим на потом, давайте-ка сперва разберемся с этой напастью.
Он вытащил из кармана самодельный бинокль, бегло оценил перемещения оставшихся убийц, после чего подцепил с земли гранату, оставшуюся от убитого гвардейца, и зашвырнул её в противоположную сторону.
Оглушительный взрыв немедленно отвлек внимание наемников. Поскольку те были уверены, что всю охрану уже перебили, никаких подозрений у них не возникло.
Дюжина наемников толпой ринулась к месту взрыва.
Пользуясь моментом, парень выхватил странное оружие, невиданное ранее Вагнером, и открыл плотный огонь по сбившейся в кучу вражеской группе.
Вагнер даже приподнял голову, чтобы оценить происходящее. Дистанция была метров двести, не меньше.
Автоматический огонь. И хотя дальность стрельбы казалась не слишком впечатляющей, само оружие вело себя невероятно устойчиво и точно. К тому же ничего подобного он в глаза не видел.
Автомат Калашникова вроде бы изобретут еще не скоро. А даже если и так, в Германии ему делать нечего. Разве это не автомат Калашникова?
Убедившись, что все наемники уничтожены, парень глубоко вздохнул.
— Канцлер Вагнер, Ваше Величество Виктория, моё почтение. Я всего лишь скромный проезжий юнкер. Прочитал в газетах о ваших подвигах — вы истинная гордость Германской империи!
— Стоп-стоп-стоп, хорош заливать, давай без этих витиеватостей, ближе к делу.
— О, да никаких дел особо и нет. Исключительно личное восхищение вами.
— Восхищение?
Вагнер изогнул брови, переводя взгляд на императрицу. Прекрасно, на лице — ни единой эмоции.
— Будучи юнкером, вы, должно быть, неплохо осведомлены о пробелах в высшей бюрократической системе империи.
Я как раз собираюсь учредить Главное военно-исследовательское управление, которое зай S-Wмится разработкой военных технологий. Нам катастрофически не хватает людей. Не хотите присоединиться? Будете видеться со мной и Её Величеством едва ли не каждый день.
— Да я с радостью! Для меня это огромная честь!
Парень засиял от восторга, сдернул с головы фуражку и низко поклонился.
— Как звать-то?
— Хаген Вольф.
— Значит, Вольф. Эту штуку в твоих руках нельзя ли временно сдать на хранение империи? Меня она крайне заинтересовала.
— С удовольствием!
Он тут же с плеча снял оружие и бережно вложил его в руки Вагнера. Тот аккуратно провел ладонью по вороненой стали.
Одно ощущение от прикосновения говорило о том, что конструкция невероятно надежна. Калашников — это же просто современный Калашников!
— Завтра мы проведем простенькие испытания этого образца.
Кхе-кхе, впрочем, бояться особо не стоит, стандартная процедура, возможно, оружие получит пару царапин, но в целом результат будет положительным. Не будешь ли столь любезен поделиться с нами чертежами?
— О, чертежи у меня дома. Прямо сейчас... сходим забрать?
— Да нет, пожалуй, не стоит. У нас с Вашем Величеством еще полно неотложных государственных дел. На днях я непременно навещу тебя лично, так что готовь свои чертежи.
— Слушаюсь!
Убедившись, что всё улажено, Вагнер снова бросил взгляд на сидевшую рядом императрицу.
Она за всю сцену не обмолвилась ни единым словом...
И кто её знает, что там у нее в голове творилось...
Быть может, думала о том, что хотя он и подготовился на совесть, сами переговоры в итоге... сильно отличались от того, к чему они изначально готовились...
И вышли далеко не столь безупречными...
— Ваше Величество, вы...
— Ты... отлично справился, Вагнер.
Я...
Фу-у... — она шумно выдохнула и покачала головой.
— Ладно, не будем об этом, Вагнер.
Тех наемников... мы будем преследовать?
— Не стоит...
Давай пока понаблюдаем за обстановкой, пусть ситуация немного уляжется, тогда и разберемся...
— Тогда...
Что мы...
Сделаем сейчас...
Домой... праздновать победу!
http://bllate.org/book/22734/2408952
Готово:
