Тан Чуань сделал два шага вперед, и его кожаные туфли издали тихий хруст по осколкам щебня. Он остановился примерно в пяти метрах от Чэнь Мо.
— Друг, твоя физическая подготовка весьма необычна. — Его взгляд на мгновение задержался на темно-золотом узоре сбоку на шее Чэнь Мо, а затем отскочил в сторону, словно он просто бросил случайный взгляд. — Укрепить плоть до такой степени... Бесспорно, ты боевой игрок.
Он улыбнулся, причем ширина улыбки была выверена с идеальной точностью:
— Зови меня Тан Чуань. До апокалипсиса я был заведующим хирургическим отделением Первой городской больницы. Теперь, по милости доверия братьев, я взял на себя инициативу основать это «Общество взаимопомощи «Рассвет»». — Он повернулся полубоком и указал на смуглого силача по правую руку. — Это Ван Бинь, заместитель председателя.
Смуглый силач ничего не сказал, лишь уставился на Чэнь Мо глазами, глубоко запавшими под надбровные дуги. Его поза не менялась с самого начала: центр тяжести занижен, ступни расставлены на ширину плеч, руки естественно опущены вдоль туловища, но пальцы слегка согнуты. Состояние готовности начать атаку в любой момент. До апокалипсиса он таскал бутыли с водой, после апокалипсиса — человеческие жизни. Мыши на его плечах были толще бедер обычного человека.
Тан Чуань отвел руку и снова устремил взгляд на Чэнь Мо:
— Мы заблокировали это место не ради захвата территории. Внутри института слишком много мутантов, и те две группы, что заходили раньше, так и не вышли. Ради безопасности всех мы и выставили снаружи предупредительную ленту.
Когда он говорил это, его тон звучал искренне, а между бровей залегла легкая складка, напоминающая врача, который действительно переживает за чужую безопасность. Если бы не тот мимолетный огонек, промелькнувший на дне его глаз при оценке Су Цинцянь, этому спектаклю можно было бы поставить высший балл.
Чэнь Мо посмотрел на него:
— Хм.
Улыбка на лице Тан Чуаня застыла меньше чем на полсекунды. Настолько коротко, что обычный человек даже не заметил бы. Затем он улыбнулся еще мягче:
— Друг, ну к чему такая холодность?
Его взгляд оторвался от лица Чэнь Мо и естественным образом опустился на Су Цинцянь, сидевшую у того за спиной.
Чэнь Мо почувствовал, как руки Су Цинцянь, обхватившие его шею, чуть сильнее сжались.
Шестое чувство у этой девчонки работало куда лучше ее боевых навыков.
Тан Чуань отвел взгляд и поправил очки. Блики на стеклах надежно скрыли то, что таилось в его глазах. Когда он заговорил снова, его тон стал еще на три доли искреннее, чем прежде.
— Если уж на то пошло, здесь действительно есть то, что нам нужно. Активаторы клеток, образцы генетических последовательностей — всё внутри. — Он сделал паузу, словно взвешивая, стоит ли произносить то, что на очереди. — Но ситуация внутри сложнее, чем кажется снаружи. Мы только что отправляли людей на разведку, внутри больше десятка белошипов.
Белошипы. Третья ступень мутаций. Чэнь Мо убил одного буквально вчера и знал, что костяные шипы этой твари способны пробить броню, а сверхскоростная регенерация позволяет за несколько секунд залечить раны от осколков. Больше десятка белошипов, сбившихся в здании института — это уже не рядовое гнездо мутантов, а настоящее логово чудовищ.
— Я вижу, сила у тебя выдающаяся, брат. — Взгляд Тан Чуаня снова опустился на темно-золотой узор на шее Чэнь Мо, на этот раз задержавшись подольше. — Как насчет сотрудничества? Тридцать процентов добычи изнутри твои.
Тридцать процентов. Чэнь Мо мысленно прикинул эту цифру. Больше двух десятков людей из «Рассвета» перекрыли вход, а он один-одинешенек — если не считать висящую за спиной Су Цинцянь, которая едва способна удержать нож. По логике вещей, отдать чужаку тридцать процентов — это проявление благосклонности со стороны Тан Чуаня, можно сказать, уступка в его пользу.
Бровь Ван Биня дернулась. Не слегка — ее яростно перекосило. Он шагнул вперед на полшага, и мышцы на его плечах надулись под одеждой.
— Председатель, нам нужны рабочие руки, а не предки. Этот парень с виду вовсе не похож на того, кто станет подчиняться приказам. — Его голос был на октаву ниже, чем у Тан Чуаня, и напоминал грохот катящихся с горного склона камней.
Тан Чуань отмахнулся:
— Эй, Ван Бинь, больше друзей — шире дорога.
Чэнь Мо стоял на месте, наблюдая, как эти двое разыгрывают спектакль вдвоем: один добрый, другой злой. Улыбка Тан Чуаня, нахмуренные брови Ван Биня, взмах руки Тан Чуаня, молчание Ван Биня — их сыгранность не была безупречной, но для апокалипсиса ее вполне хватало, чтобы одурачить большинство людей. В таких условиях способность здраво мыслить у большинства притупляется. Страх, усталость, голод — всё это заставляет человеческий мозг соображать медленнее. Но только не Чэнь Мо. Прошлой ночью он спал на полутораметровой кровати, ел хого, запивая ледяным пивом, а утром полакомился тостами с яичницей и горячим молоком. Его мозг работал предельно ясно.
В глазах Тан Чуаня он разглядел знакомое зрелость. Желание, которое долго подавляли, пока оно не перебродило и не испортилось. Такой взгляд он видел и до апокалипсиса, и после него. Взгляд Чжао Ху был откровенно грабительским, как у бродячей собаки, увидевшей мясо. У Тан Чуаня все иначе. Словно змея, свернувшаяся кольцами на ветке, она медленно стягивает кольца, чтобы разинуть пасть лишь в тот момент, когда жертва потеряет бдительность. Хочет использовать меня как пушечное мясо. И еще положить глаз на девчонку за моей спиной.
Чэнь Мо мысленно усмехнулся. Но на его лице не отразилось и тени холода.
Пушечное мясо? Прекрасно. Он и сам понятия не имел, что творится внутри института. Больше десятка белошипов — Тан Чуань выразился крайне расплывчато: десяток какой именно ступени? Где они рассредоточены? Есть ли матка? Есть ли особи более высоких ступеней? Об этом Тан Чуань умолчал; ему нужен тот, кто поможет прокладывать путь, но и Чэнь Мо нужен проводник. Что ж, будем исследовать дорогу взаимно. Кто из кого сделает пушечное мясо — станет ясно только после того, как они войдут внутрь института.
Он слегка похлопал тыльную сторону руки Су Цинцянь, обхватившей его шею. Ее пальцы все еще напряженно сжимались, ногти чуть ли не впивались в воротник его одежды. Почувствовав два легких хлопка, она постепенно разжала пальцы. Интуиция у этой девчонки действительно отличная, а вот выдержка пока хромает. По возвращении придется ее потренировать — по крайней мере, отучить душить босса за шею в те моменты, когда кто-то пялится в ее сторону.
— Тридцать процентов? — В голосе Чэнь Мо промелькнула легкая насмешка, ровно настолько, чтобы собеседник поверил: он клюнул. — Предложение неплохое.
Лицо Тан Чуаня просветлело. На этот раз радость была неподдельной, не сыгранной. Он поправил очки, и глаза за стеклами сощурились в улыбку:
— Братец, как звать?
— Фамилия Чэнь.
— Братец Чэнь. — Тан Чуань не стал допытываться до полного имени, проявив сообразительность: такого обращения было вполне достаточно. Он указал в сторону института: — Белошипы внутри не чета обычным мутантам. При том же уровне силы они превосходят их как минимум на тридцать процентов. До этого двое наших братьев со вторым уровнем культивации вошли внутрь и сгинули с первого же соприкосновения. — Он бросил взгляд на темно-золотую кожу Чэнь Мо. — Чуть позже брат Чэнь должен будет приложить побольше усилий.
— Без проблем.
Чэнь Мо опустил Су Цинцянь со спины. Ее ноги немного онемели — из-за долгого лежания в сгорбленном положении нарушилось кровообращение. Опершись на его руку, она простояла так секунду, затем отпустила, плотнее закуталась в куртку с порванными манжетами и отошла чуть позади него и правее.
Ноги Чэнь Мо слегка согнулись. Не для глубокого приседа — для рывка. Мышцы голеней напряглись, мышцы бедер натянулись, мышечный корсет кора подобрался. Ядро безграничной энергии активировалось, темно-золотые узоры на мгновение вспыхнули под воротом ветровки, но тут же были почти целиком скрыты тканью, оставив лишь тонкую линию переливающегося золота по самому краю воротника.
Бум! Его ступы оставили на земле две неглубокие ямки. Щебень разлетелся под мощным толчком, мелкие осколки брызнули в стороны. Переход тела из состояния покоя к скорости в восемьдесят километров в час произошел почти мгновенно, без разгона. Главные двери института стремительно росли в его поле зрения: две стеклянные створки, левая разбита, правая перекошена и висит на раме.
Он не оглянулся на Тан Чуаня. Но услышал звук, донесшийся сзади.
Тан Чуань глубоко вздохнул. Не от удивления — от возбуждения. Словно охотник, увидевший, как дичь угодила в ловушку. Затем он взметнул руки вверх, и его голос взлетел на октаву выше:
— Братья! Приготовиться к атаке!
Дэсяток вспышек энергий талантов озарил пространство позади. Звуки раздувающихся мускулов у силовиков, гул концентрирующейся энергии у стихийников, колебания ментального поля у сенсоров — всё смешалось в единый гул, похожий на кипящую похлебку. Чэнь Мо не оборачивался, но просканировал обстановку сетью восприятия. Уровни талантов более чем десятка людей: самый высокий у Ван Биня — силовой талант третьего уровня, физическая оболочка примерно на тридцатке. Остальные в массе своей на втором уровне, пара человек — на первом. Типы талантов самые пестрые: сила, ловкость, стихии, восприятие. А вот талант еще одного человека Чэнь Мо распознать не смог — это была очень бледная, почти прозрачная волна, затерявшаяся среди чужих аур, которую трудно заметить с первого раза.
А как же талант самого Тан Чуаня? Отсутствовал. С момента их встречи на Тан Чуане не вспыхивало ни единого признака таланта. Либо его дар пассивного типа и не требует активации, либо у него вовсе нет боевого таланта. Человек без боевых способностей смог на пятый день апокалипсиса сколотить отряд из двух с лишним десятков человек и занять место председателя. И опирался он вовсе не на кулаки.
В тот самый миг, когда Чэнь Мо влетел в главный вход института, боковым зрение он уловил черную фигуру, метнувшуюся следом сбоку. Это была та женщина с длинным клинком синего цвета. Двигалась она стремительно, но бежала с минимальной затратой сил — шаг короткий, частота высокая, подошвы касались земли почти бесшумно. Ловкачка, как минимум третьего уровня. На Чэнь Мо она даже не глянула, ее взгляд был прикован к внутренним помещениям института, синий клинок держался наготове сбоку, острием назад, позволяя нанести удар в любой момент.
Лю Си. Когда Тан Чуань выкрикнул ее имя, его тон заметно отличался от того, каким он подзывал Ван Биня.
Чэнь Мо отвел взгляд. Плевать, кто она такая. Как только они переступили порог института, здесь все стали пушечным мясом. Разница лишь в том, что одни знали о своей роли, а другие нет.
Просторный холл первого этажа. Высокий купол — примерно на уровне третьего этажа, рухнувшая сверху массивная люстра разбилась вдребезги. На полу — белая плитка со множеством трещин, из которых пробивалась пожелтевшая сухая трава. Стойка администратора опрокинута, в экране стоявшего на ней компьютера зияла дыра. На стене все еще висел рекламный плакат: Генетические технологии меняют будущее — синий фон, белые буквы, края плаката закрутились, покрывшись черной плесенью.
Мутантов не было. Холл пустовал.
Но сеть восприятия вибрировала. Это были не сигналы жизненной активности мутантов, а другой, более слабый и частый ритм. Он доносился из глубин холла, из конца коридора, сверху, из-за потолка. Множество разрозненных импульсов, слившихся в единый хор бьющихся сердец.
Чэнь Мо остановился в центре холла. Лю Си замерла в пяти метрах слева от него, синий клинок уже выставила вперед. Ее глаза едва заметно светились в полумраке — не сияние таланта, а естественный отблеск зрачков. Ночное зрение или какая-то форма усиленного восприятия.
Позади Тан Чуань во главе людей из общества взаимопомощи хлынул в холл. Два с лишним десятка человек рассредоточились, веером заняв все ключевые позиции. Ван Бинь выдвинулся вперед, сжимая в каждой руке по короткому топорику, лезвия которых все еще были испачканы запекшейся черной кровью. Его талант излучал тускло-красный свет, напоминающий ржавчину, который покрывал кожу плотным слоем грубой брони.
Тан Чуань шел посреди отряда. Его позиция была выбрана весьма хитро: не в самом авангарде, где слишком опасно, но и не в арьергарде, что выглядело бы проявлением трусости. Он держался чуть впереди центра, со всех сторон окруженный как минимум тремя членами отряда. Войдя в холл, он ступал твердо и даже на ходу привычным движением поправил очки.
— Братец Чэнь. — Его голос гулко раскатился под сводами холла. — Зона активности белошипов — в основном лаборатории на втором и третьем этажах. Первый этаж мы уже зачищали раньше, здесь пока безопасно. Но у них отменный слух, а с таким количеством людей мы наверняка уже привлекли их внимание.
Словно в подтверждение его слов, сверху донесся резкий визг. Вовсе не хриплый рев обычного мутанта, а более высокочастотный, пронзительный звук, похожий на скрежет металла по стеклу. Следом раздался второй голос, затем третий. Звуки неслись из-за потолочных перекрытий, смещаясь — они перемещались.
Способность белошипов передвигаться Чэнь Мо видел своими глазами вчера. Передвижение на четырех конечностях, зигзагообразные прыжки, скорость под семьдесят километров в час. В тесных помещениях такой способ перемещения становится вдвойне смертоносным. Коридоры, лестничные пролеты, перегородки в лабораториях — для белошипов все они служат лишь опорой для отталкивания.
Шум под потолком смолк.
Наступила тишина секунд на тридцать.
А затем дверь в конце коридора сорвало с петель. Не отворило — ее разнесло в щепки. Деревянное полотно вырвало из коробки, обломки полетели в холл. Белая тень выскочила из глубины коридора, врезалась в стену холла, оттолкнулась от нее и бросилась прямо на людей, стоявших в центре. Слишком быстро — настолько, что таланты большинства бойцов даже не успели активироваться.
Белошип. Вторая ступень. Габаритами он уступал тому экземпляру, что Чэнь Мо прикончил вчера — примерно метр восемьдесят в длину, костяные пластины серовато-белого оттенка, совсем не похожие на ослепительную белизну третьего уровня. Хвостовой шип уже взметнулся, костяное копье на его конце в стремительном движении превратилось в белую полосу.
Его целью был Ван Бинь.
Ван Бинь не стал уворачиваться. В момент, когда острие приблизилось, ржаво-красный свет на его коже ослепительно вспыхнул, и вся его правая рука окрасилась в глубокий оттенок окисленного железа. Короткий топор взметнулся навстречу костяному шипу — дзынь! Металлический лязг. Острие изменило траекторию под ударом топора, чиркнув по плечу Ван Биня и оставив поверх грубой багровой кожи неглубокую царапину, из которой сочилось несколько капель крови. Не алой, а темно-багровой, в точности совпадающей по цвету с его талантом.
Ван Бинь ухмыльнулся.
И тут со свода потолка рухнула вторая белая тень. Не из коридора — из вентиляционной шахты. Железную решетку вынесло наружу, и белошип поменьше размером протиснулся сквозь отверстие, приземлившись прямо на голову одному из членов «Рассвета». Тот даже не успел вскинуть оружие, как костяной шип пронзил ему плечо. Не грудь — белошип метил не в жизненно важные органы, а в вооруженную руку. Он стремился лишить добычу средств защиты.
В холле взметнулись крики ужаса.
А затем появились третий, четвертый. Из коридоров, из вентиляции, с лестничных пролетов. Белошипы хлынули из всех уголков института сплошным белым потолком. Вовсе не десяток. Их было не меньше двух десятков. Тан Чуань солгал насчет дюжины, уменьшив число вдвое.
Чэнь Мо стоял неподвижно. Один из белошипов ринулся к нему слева, хвост уже пошел на взмах, целясь острием прямиком в висок.
Он не шелохнулся.
Клинок Лю Си. Неизвестно когда оказавшись рядом с его левым боком, она нанесла горизонтальный рубящий удар. Плашмя синий клинок отбросил костяной хвост в сторону, сбив траекторию. Тело белошипа накренилось влево, и при приземлении все четыре лапы сорвались в скольжении.
Лю Си не взглянула на Чэнь Мо. Сбив хвост одним движением, она не остановила инерцию клинка, а провела обратный восходящий удар — синий свет полоснул белошипа по брюху. На костяной пластине образовался длинный тонкий разрез, оттуда брызнула зеленоватая жила жидкости. Издав визг, тварь отпрыгнула назад.
— Чего застыл? — Голос Лю Си прозвучал холодно — не напускным холодом, а самой своей природой. — Бей.
Чэнь Мо бросил на нее взгляд. Синий клинок рассек костяную пластину белошипа — значит, это оружие далеко не простого качества. А ее физическая сила явно превышает тридцать единиц, иначе клинок попросту не смог бы войти в плотную структуру пластин.
Он промолчал. Правая рука качнулась, и в ладони материализовалась осколочная граната. Чека долой, две секунды задержки — и бросок вверх, к куполу холла. Граната взорвалась в самой высшей точке свода. Огненный шар и осколки не причинили прямого вреда белошипам — их костяной панцирь выдерживал осколочное поражение, — но ударная волна и оглушительный грохот заставили всех монстров одновременно замереть на долю секунды. Их сверхчувствительный слух сделал взрыв куда более смертоносным, чем любые осколки. В тот миг движение всех белошипов оборвалось.
Лю Си воспользовалась этой секундой. Синяя дуга клинка прочертила в воздухе арку, входя в шею белошипа сбоку и перерубая позвоночник. Брызнула зеленая кровь, и туша рухнула на пол.
Ван Бинь тоже не упустил момент. Оба топора одновременно вонзились в зазоры между костяными пластинами на голове ближайшей твари, скрестившись наподобие ножниц и разрубив череп надвое.
Вторая граната уже была в руке Чэнь Мо. Он метнул ее не в самих белошипов, а в глубь коридора. Взрыв потряс коридорное пространство, язык пламени вырвался наружу, осветив полумрак холла. Из глубины донеслись новые визги — потревоженные взрывом твари устремлялись вниз со верхних этажей. И их было куда больше, чем тех, что уже кишели внизу.
Тан Чуань стоял в центре зала, окруженный тремя охранниками. На его лице не было ни страха, ни даже признаков напряжения. Он наблюдал. Следил за численностью белошипов, за их боевыми паттернами, за манерой ведения боя Чэнь Мо. Высокоэксазивные гранаты, прочность плоти, скорость реакции. Он заносил эти данные в мысленную базу, словно хирург перед операцией.
Края его губ даже слегка приподнялись. Едва заметно, подсвеченные лишь отсветам взрыва. И все же оправу очков он поправлял чуть медленнее обычного — это была его привычка в моменты глубоких раздумий. Самка белошипа третьей ступени еще не появилась. Она там, на втором этаже, занята кладкой яиц. Вот когда она выйдет — тогда и начнется настоящее представление.
Тан Чуань качнул дужку очков вверх. Глаза за стеклами сощурились в улыбку, словно змея, подстерегающая жертву, которая шаг за шагом заходит в заранее расставленные тенета.
http://bllate.org/book/22755/2411311
Готово:
