Отряд углубился в недра научно-исследовательского института примерно на пятьдесят метров.
Чэнь Мо двигался в арьергарде, Су Цинцянь шла по правую руку от него, ступая совершенно бесшумно. В такой обстановке её способность к восприятию работала куда лучше глаз: где в темноте таились препятствия, где земля шла буграми — обо всем этом она предупреждала его за два шага. Люди из Общества взаимопомощи тянулись впереди: около двух десятков человек растянулись цепочкой, оружие наготове, а свечение их талантов пестрело разноцветными искрами в сумрачном коридоре. Головной дозор вёл Ван Бинь. В руках он сжимал два коротких топора, а его багровая кожа в темноте казалась раскалённым добела железом. Лю Си занимала левый фланг: длинный синий клинок замер наперевес, шаги бесшумны. Тан Чуань держался в самом центре, окруженный тремя бойцами; его бледно-голубое защитное сияние выглядело не самым ярким среди сопартийцев, но позиция была самой безопасной.
Изнутри институт казался куда масштабнее, чем снаружи. Коридор такой ширины, что впору разъехаться двум телегам, тянулся вдоль стен, усеянных панорамными стеклопакетами. Стекла покрывала сеть трещин, а кое-где целые полотна выбило напрочь, и осколки грудами валялись по углам. За стеклами виднелись лаборатории: опрокинутые столы, рассыпанные штативы с пробирками, центрифуги с разинутыми крышками, изнутри заросшие серовато-белым мицелием. Высокий купол позволял разглядеть кольцевые галереи второго и третьего этажей — ржавые перила обломились и теперь сиротливо свисали в пустоте. Солнечные лучи пробивались сквозь пробоины в крыше, рассекая клубящуюся в помещениях пыль столбами света. То не было обычное освещение, скорее — метки. Метки, указывающие, где когда-то ступала нога разумных существ, а где не бывало никого и никогда.
Институт не производил на Чэнь Мо впечатления руин, пролежавших всего несколько дней после апокалипсиса. Пыль на полу лежала настолько толстым слоем, что в ней отпечатывался каждый шаг, а трава в углах не зеленела — она давно побурела и иссохла, словно погибла много лет назад. Роторы центрифуг покрывал слой бурой ржавчины, проевшей металл насквозь и обнажившей внутренние обмотки. Жидкость в пробирках давно испарилась, оставив на стенках лишь кольцеобразные следы кристаллизации.
На стенах виднелись надписи. Четкие линии, плотная структура — чем-то смахивает на иероглифы, но гораздо сложнее, а пропорции горизонтальных и вертикальных черт совершенно иные. Чэнь Мо бросил на них мимолётный взгляд: система не выдала подсказку-перевод. Это значило лишь одно — письменности нет в её базах данных, либо система сочла, что ему вовсе не обязательно её понимать. Цивилизация, параллельная земной, но никогда с ней не пересекавшаяся. Их письмена, их архитектура, их генетические технологии... А после они сгинули, оставив после себя этот НИИ, инкубаторы с центрифугами и тварей, что рыщут по дальним концам коридоров, доедая останки некогда великой расы.
— Неужели когда-то это была планета развитой цивилизации? Разумные существа — пусть и не люди, но тоже прямоходящие, способные создавать орудия труда. Их отобрал Игры на выживание в апокалипсисе, точно так же, как и нас, — взгляд Чэнь Мо оторвался от надписей на стене. — Они вступили в игру, и что потом? Прошли уровни и отправились в следующий сектор, или полегли здесь поголовно?
Никто ему не ответил. Надписи безмолвно застыли на прежних местах, а углубления в их чертах забила пыль.
— Брат Чэнь?
Голос Тан Чуаня донесся спереди. Прихватив двух бойчан, тот отступил из середины строя и приблизился к Чэнь Мо. Бледно-голубое защитное сияние струилось по его коже, концентрируясь исключительно вокруг жизненно важных точек — не от нехватки сил, а из соображений экономии. Ранг таланта у этого парня невысок, но управляется он с ним виртуозно.
Тан Чуань протянул небольшой коммуникатор — с ладонь величиной, в черном корпусе, с наушником и миниатюрным микрофоном. Радиус действия в несколько километров, как раз чтобы покрыть весь институт.
— С рацией координироваться станет куда проще, — тон Тан Чуаня по-прежнему звучал мягко, с заботой о команде.
Чэнь Мо принял прибор и тут же сунул его Су Цинцянь:
— Проверь, нет ли подвоха.
Девушка взяла устройство. Перевернув коммуникатор, она прижала ладонь к его корпусу и закрыла глаза. Суть специализации по клеточному восстановлению заключалась в тонком чувстве живых тканей и управлении ими, однако электроника лежала за пределами её возможностей — разве что внутри имелись бы биоматериалы. Она сканировала не схемы, а наличие каких-либо клеточных структур на коммуникаторе или внутри него. Яды, токсины, биологические маячки — всё это её специализация улавливала безошибочно.
Спустя секунду она открыла глаза:
— Босс, внутри есть чип геопозиционирования. Он встроен в сам прибор и служит для определения взаимного расположения собеседников. Больше ничего. Никаких чужеродных биоматериалов.
Чип геопозиционирования. Чэнь Мо кивнул. Пустяки. Тан Чуань и так прекрасно знал, где он находится — прямо перед ним. Ну а точные координаты после входа в НИИ... пусть знает, ему не жалко. Тан Чуань рассматривал его как пушечное мясо и до тех пор, пока не выжмет из него всю пользу до капли, пальцем не тронет. А когда решит, что пришло время избавиться от него, наличие или отсутствие маячка в рации уже ничего не изменит.
— Пошли, — Чэнь Мо вставил наушник в ухо, а микрофон закрепил на воротнике.
Су Цинцянь надела второй. Оба устройства переключили на общую волну.
Отряд двинулся дальше.
Коридор закончился, уперевшись в двустворчатую металлическую дверь. Она не была заперта: стоило толкнуть её, как перед ними открылся исполинский атриум. Купол здесь взмывал на максимальную высоту — этажей шесть, не меньше, — а в самой его вершине зияла огромная дыроща, сквозь которую лились потоки света, погружая атриум в полумрак. Пространство уставляли ряды гигантских инкубаторов: цилиндрические стеклянные колбы доверху заполняла мутная жижа, в которой плавали какие-то создания. И то были вовсе не белые шипы, а куда более ранние образцы экспериментальной плоти. Мельче белых шипов, костяные пластины еще не сформировались до конца, а кое у кого даже конечности развились лишь частично — они свернулись калачиком на дне, точно зародыши в формалине. От капсул тянулись густые сплетения труб, сходящихся к массивной установке посреди атриума. Сама установка давно заглохла, а панели управления густо занесло пылью.
Тан Чуань замер на пороге, вскинув правую руку с прижатыми друг к другу пальцами — знак «стоп». Отряд замер. В атриуме стояла зловещая тишина.
Однако под этой тишиной скрывался тончайший, едва уловимый гул. Тихий, плотный, словно слившиеся воедино сотни бьющихся сердец. Звук шел из-под пола, из-за стен, с самого потолка.
— Цинцянь, — понизил голос Чэнь Мо.
Су Цинцянь уже всё поняла. Радиус её чувств в отношении живых клеток превосходил его сенсорную сеть — он был шире и точнее. Закрыв глаза, она чуть нахмурилась, а ресницы затрепетали под солнечными лучами. Секунду спустя веки распахнулись, зрачки сузились.
— Босс, под полом кто-то есть. Не мутанты. Плотность клеток в разы выше, структура напоминает белые шипы. Их много, по меньшей мере два десятка самостоятельных сигналов жизни. И они меняют позиции — движутся снизу вверх.
Снизу вверх. Подвал или подземные коммуникации. Белые шипы не прорвались снаружи — они изначально обитали в стенах этого института. Недоразвитые эмбрионы в инкубаторах являлись их предшественниками или предыдущей стадией того же вывоза. Когда персонал покидал комплекс, они не стали их эвакуировать или уничтожать. Твари плодились под землей из поколения в поколение, и выбравшиеся из капсул особи сами научились охотиться и эволюционировать. Десятилетий оказалось достаточно, чтобы вид в изолированной среде выработал формы, идеально приспособленные к вечной темноте.
— Осторожно! — раздался впереди чей-то крик.
Голос Вана Биня. Его багровая кожа вспыхнула с невероятной яркостью, превратив его в раскаленный кусок железа, только что извлеченный из горна. Скрестив короткие топоры на груди, он выставил лезвия наружу.
Пол в атриуме треснул. Не просто раскололся — его буквально вышибли изнутри. Метровая плита вместе с бетонным основанием взмыла в воздух, врезалась в потолок и разлетелась на куски, осыпаясь вниз. Из разлома пахнуло тяжелой смердящей волной: не кислой гнилью мутантов, а первобытным запахом хищного зверя. И тут же из пролома белыми тенями выметнулись силуэты.
Один. Второй. Пять. Десять.
Белые шипы. Первого и второго рангов вперемешку. Низшие особи мельче, около полутора метров в росте, с тонкими сероватыми пластинами. Твари второго ранга крупнее, с мощными белоснежными панцирями и более длинными, толстыми костяными шипами на хвостах. Выскочив из пролома, они не бросились в атаку сломя голову, а разбежались в разные стороны, в мгновение ока оккупировав верхушки инкубаторов, стены и стальные балки купола. Заняв выгодные позиции по вертикали, они наглухо отрезали отряду все пути к отступлению.
Никакого хаоса. Организованная засада.
В коммуникаторе раздался панический голос передового бойца:
— Глава! Они слишком быстрые! К тому же здесь кругом преграды, не прицелиться! И они действуют сообща! Та, что слева, отвлекает, а та, что справа, заходит в тыл!
Лицо Тан Чуаня в бледно-голубом сиянии потемнело до синевы. Раньше ему доводилось охотиться на белых шипов второго ранга, но то происходило на открытой местности, да и выманивали их поодиночке. Теперь же свыше десятка тварей набросились на них одновременно, используя сложное трехмерное пространство закрытого зала для слаженной охоты — уровень сложности вырос на порядок. Весь его прежний боевой опыт здесь не стоил ломаного гроша.
Он судорожно вцепился в рацию, выплёвывая слова едва слышным, но утратившим прежнюю мягкость и невозмутимость шепотом:
— Брат Чэнь! Где твоя остановка времени? Живо активируй подавление талантом эту дрянь!
Чэнь Мо стоял у массивной колонны на самом краю атриума. Место выдающееся: за спиной — монолитный железобетон, сверху нависает плита перекрытия, прикрывая от атак с воздуха, слева — стена, справа — отличный обзор всего атриума. Су Цинцянь укрылась за его спиной: узкий зазор между ней и колонной позволял ей выглядывать наружу без риска подставиться под удар.
Правая рука Чэнь Мо только что нырнула в клеточное измерение и извлекла оттуда баночку с колой. Ледяную, с испариной на алюминиевых боках. Холодок приятно щедрил ладонь. Подцепив указательным пальцем кольцо, он дернул его — раздался резкий щелчок. Шипение высвобождающегося углекислого газа прозвучало в затихшем атриуме громко, словно выстрел в тишине, заставив всех вокруг задержать дыхание.
Он запрокинул голову и сделал глоток. Пузырьки защекотали нёбо, ледяная жидкость скользнула в горло. Затем из того же клеточного измерения появилась пачка чипсов. Самых обычных, соленых, надутая азотом. Разорвав упаковку, он достал ломтик и отправил в рот.
Хрусь.
В наушниках отчетливо послышался хруст чипсов. Громкий, хрустящий, один за другим.
Слова Тан Чуаня застряли у него в горле.
Чэнь Мо заговорил в микрофон, продолжая жевать чипсы; голос звучал невнятно, лениво, словно он развалился на диване перед телевизором:
— Хрусь... Глава Тан, прошу прощения... хрусь... Мой талант, кажется, дал сбой, когда мы перешагивали порог... хрусь... На перезарядке... Держитесь пока сами...
В рации повисла зловещая тишина. А затем послышался звук судорожного вдоха Тан Чуаня — того самого свистящего вдоха сквозь стиснутые зубы. Каждое слово буквально выдавливалось наружу:
— Брат Чэнь, шуточка так себе.
Чэнь Мо перевернул пачку чипсов, высыпая в рот остатки крошек. Пожевал, проглотил. Затем взял колу и снова приложился к банке.
— Никаких шуток, — его голос вернулся к норме, но темп остался прежним, неторопливым. — И вправду перезарядка. Отбивайтесь пока, я переведу дух.
Су Цинцянь стояла за его спиной, прислонившись к колонне. Услышав через рацию громыхающее от почти сдерживаемой ярости дыхание Тан Чуаня, она опустила голову и прикрыла рот ладонью. Её плечи едва заметно дрожали.
Белые шипы в центре атриума пришли в движение. Три особи первого ранга сорвались с вершин инкубаторов, бросаясь на шедшего в авангарде Вана Биня. Его топоры взметнулись навстречу, багровая кожа приняла на себя удар хвоста-жала, а лезвие вонзилось в шею одной из тварей, брызнув зеленью на лицо воина. Однако в тот же миг с флангов напрыгнули две другие: одна вцепилась зубами в левую руку, а вторая оплела костяным хвостом правую ногу. Силы Вана Биня хватило бы на одну тварь второго ранга, но трое низших разом нарушили его равновесие.
С правого фланга в схватку врезалась Лю Си. Синий клинок рассек сумрак дугой, влетев в затылок первой твари; сухой щелчок сломанных позвонков потонул в шуме боя. Не дожидаясь, пока туша рухнет на пол, она крутанулась на месте, отбивая обухом клинка второй хлыст-хвост, и обратным выпадом пронзила твари брюхо. Четко, экономно, ни единого лишнего движения. Но она была одна. А белых шипов насчитывалось свыше десятка, и они всё прибывали из провала в полу.
Защитное сияние Тан Чуаня достигло предела. Тварь второго ранга уставилась на него, резко выбросив хвост вперед; удар пришелся точно по голубому куполу. Барьер затрясся, меняя цвет с небесного на почти бесцветно-белый. Тан Чуань отшатнулся на пару шагов, запнулся о перевернутый лабораторный стол и едва не рухнул навзничь. Лишь благодаря своевременному вмешательству троих бойцов удалось отбросить монстра назад.
Очки съехали набок. Золотая оправа скользнула на самый кончик носа, а линзу забрызгало едкой зеленой кровью. Левой рукой он поправил очки, а правой выдернул из поясных ножен тактический нож. Короткое лезвие — меньше двадцати сантиметров — в его руке выглядело скальпелем хирурга. По сути дела, он им и являлся. Его боевой дар был слаб, а защитный купол — следствие артефакта, а не собственного дара. Истинные таланты Тан Чуаня лежали вовсе не в плоскости прямого боя, он умел манипулировать людьми. Но кого ему подчинять сейчас? Белых шипов?!
Он вскинул голову. Сквозь хаос боя его взгляд упал на колонну у края атриума. Чэнь Мо по-прежнему стоял там. Банка из-под колы валялась под ногами, в руке шуршал пакет с последним чипсом. Его поза ничуть не походила на человека, окруженного стаей смертоносных тварей — скорее на зрителя, купившего билет на сеанс в кинотеатре.
Пальцы Тан Чуаня, сжимавшие тактический нож, дрожали от бессильной злобы. Он просчитал всё до мелочей, заманив Чэнь Мо в ловушку как самую лакомую добычу и планируя содрать шкуру, когда белые шипы потреплют его вдоволь. Твари действительно трепали людей — вот только его собственных людей. А эта добыча стояла в уголке, попивала колу и трескала чипсы, заявляя о какой-то перезарядке.
Перезарядка... Будь она проклята, эта перезарядка!
Тан Чуань сжал нож до побелевших костяшек, нацелив острие на бросившуюся к нему тварь. Отступать некуда — сзади поджидали такие же чудовища. Голубой барьер вновь принял на себя удар хвоста, сияние истончилось до предела, грозя рассыпаться в прах. Сквозь зубы он вогнал клинок в сочленение костяных пластин; острие уперлось во что-то твердое, запястье совершило резкий выверт, проталкивая сталь в мягкие ткани. Тварь завизжала и отскочила, оросив его грудь зеленью.
Выдернув нож, он занес его снова. Линзы очков заляпаны кровью и потом. Сквозь эту пелену он вновь уставился на ту злополучную колонну.
Чэнь Мо закинул в рот последний чипс и отряхнул ладони от крошек.
Наклонившись, он подобрал пустую жестянку и допил остатки капель. Алюминий с хрустом смялся в его кулаке. Подняв глаза, он окинул взглядом атриум, где белые шипы терзали людей из Общества взаимопомощи. Золотистые зрачки ярко сверкнули в полумраке.
То, чего он ждал, наконец поднималось наверх.
Низкий гул из глубины пола изменился. Дело было не в количестве — добавился еще один сигнал. Сердцебиение, не похожее ни на одно из тех, что принадлежали обычным белым шипам: более медленное, глубокое, каждый удар которого отдавался так, будто из недр земли насосом выкачивали целую цистерну густой, вязкой жидкости. Самка третьего ранга. Она шла наверх.
Именно её он и ждал. Пушечное мясо отвлекло мелочь первого и второго рангов, позволяя ему расправиться с самкой в одиночку. Тан Чуань рассчитывал сделать из него расходный материал, но в итоге расходным материалом стала вся банда Тан Чуаня. Кто кого перехитрил, покажет результат.
http://bllate.org/book/22755/2411312
Готово:
