Осень 1083 года по калардскому летоисчислению.
Большая армия Муллеке отступила к истокам Реки Утопленников, на исконные пастбища Болора — Красный Камень. Шесть лет назад Мончуг пожаловал эти земли вместе со всем имуществом клана Насугэю. Теперь же они вернулись к своему прежнему владельцу — Муллеке.
Муллеке предался казни Умуда. Все пастбища, имущество, а также мужчин, женщин и детей из племени Улемовских Скал Умуда он щедро раздал тем родам, что сражались на его стороне и оказывали ему поддержку. Желая загладить свою вину перед Муллеке, Мончуг отдал ему абсолютно всё, что принадлежало Гнилостному роду северных монкутов.
Пастбища Гнилостного рода вплотную примыкали к землям племени Тоту. Себуци горятал желанием заполучить их. Он отправил своего сына Себукуя и младшего вождя рода Себувэя на Красный Камень к Муллеке с предложением выкупить всё имущество Гнилостного рода на весьма щедрых условиях.
Муллеке не стал долго раздумывать и тут же кивнул в знак согласия. Однако племя Тоту выдвинуло еще одну, куда более заманчивую приписку к сделке: отдать пятьдесят боевых коней в обмен на семьи Насугэя и Умуда.
Муллеке тут же вспомнил, что во всём случившемся виноваты исключительно Насугэй и Умуд, но теперь это горе почему-то затронуло и их семьи. Несколько лет назад Насугэй во главе своего войска подавлял мятеж Черного Облака. Одержав сокрушительную победу, Насугэй вместе с Умудом поголовно вырезали весь род младшего вождя Черного Облака по имени «Вахуанши». Старшей сестрой Вахуанши приходилась мать Себуци. В то время Себуци был лишь предводителем крупного племени, его чин уступал чину Насугэя, а влияние было слабее, к тому же племя Черного Облака подняло бунт, так что ему оставалось лишь проглотить обиду и молчать. Теперь же мир перевернулся. Насугэй и Умуд превратились в мятежников, Себуци стал великим беком северных хусейтов, и старые счёты, разумеется, предстояло свести как положено.
— Такова воля моей бабушки, — с мольбой произнес Себукуй. — Прошу вас, господин, исполните заветное желание старухи.
Муллеке, разумеется, дал согласие. У хусейтов не было глубокого образования и воспитания, поэтому ссоры между отцами и сыновьями, братьями, обнажающими друг против друга клинки, случались сплошь и рядом. Однако к матерям относились с величайшим почтением, и ни у кого не хватало смежности пойти против материнской воли. Тот, кто дурно обращался с матерью, покрывал себя позором и подвергался всеобщему презрению среди всех хусейтов.
Муллеке не стал чинить никаких расправ над семьями Насугэя и Умуда. Перед смертью Имиза открыла всю правду о том, как был истреблен род Острых Клыков. Муллеке раздал чужое имущество и рабов Волкам, но семьи Насугэя оставил в неприкосновенности, позволив им жить вместе с родными Умуда.
Асуган из Красных Орлов когда-то порывался забрать семью Насугэя в рабство, но Муллеке пресек это на корню.
Стоило ему задать Асугану всего один вопрос, как тот развернулся и ушел. Муллеке спросил его:
— Ты ненавидишь Насугэя или семью Насугэя?
Девять Колокольчиков боготворил Муллеке. Он подмечал каждый шаг, каждое слово и движение Муллеке, запечатлевая их в своем сердце. Ему казалось, что способность Муллеке снискать всеобщее уважение и почтение всех хусейтов неразрывно связана с его личным обаянием и характером. Он всецело и без остатка посвятил себя государству хусейтов и его простому народу. Всё, что шло на пользу хусейтам, он старался исполнить изо всех сил. К тому же он был добрым человеком с богатой душой. Ради друзей он даже мог поступиться своими принципами.
После великой битвы при Белой Лошади у Девяти Колокольчиков появился новый вечерний ритуал. По повелению Муллеке он сновал по всем военным лагерям, навещая рядовых воинов, младших офицеров и главных полководцев, участвовавших в побоище при Белой Лошади, чтобы в мельчайших подробностях выслушать их рассказы обо всем, что происходило на поле боя. Всё это он записывал с помощью каких-то странных знаков. Днем же, помимо залечивания ран, он только и делал, что болтал и пустословил с воинами, сдружившимися с разными родами. Такой распорядок дня сохранялся до тех пор, пока племена не попрощались с Муллеке и не снялись с лагеря у Дикого Ручья.
Вернувшись с Муллеке в Красный Камень неподалеку от замка Хакун, Девять Колокольчиков принялся приводить в порядок записи о битве при Белой Лошади. И тут он внезапно обнаружил, что это сражение вобрало в себя практически все аспекты кавалерийской войны. От стратегии до тактики, от наступления до обороны, от расстановки сил до боевых порядков, от встречного боя до внезапного набега, от главнокомандующего до простого солдата… Оказалось, что это была классическая битва конницы. Понимание кавалерийского боя у Девяти Колокольчиков мгновенно вышло на совершенно новый уровень. Благодаря наставлениям Муллеке, практике, а также осмыслению и обобщению итогов битвы при Белой Лошади, он начал формировать собственный взгляд на ведение войны.
Муллеке потратил четыре вечера на то, чтобы внимательно выслушать рассказ Девяти Колокольчиков, после чего внес множество правок в составленный им отчет о сражении, опираясь на свой более чем двадцатилетний боевой опыт. Он говорил без умолку, а Девять Колокольчиков усердно записывал каждое слово. Затем он зачитывал написанное Муллеке, и текст совпадал буквально буква в букву.
Муллеке протянул руку, взял исписанные Девятью Колокольчиками ковыристые куски сыромятной кожи и застыл в изумлении. Что это за чертовщина — ряды каких-то причудливых значков?
— Что это за письмена? — с удивлением спросил Муллеке. — Калардская письменность выглядит совсем иначе.
Девять Колокольчиков и сам растерялся, не понимая, что и думать:
— Правда?
— Эти первые завитушки еще куда ни шло, отдаленно похожи, но тоже не до конца. А остальные — сплошные квадраты и прямоугольники, на калардский язык это вообще не похоже.
— Вы говорили слишком быстро, я не успевал записывать. В спешке рука сама вывела их помимо моей воли. Но я же сам их понимаю, как такое возможно?
Муллеке покачал головой:
— Должно быть, это письменность той страны, где ты жил в детстве, вот руки сами и написали. Обзавестись еще одним навыком — дело хорошее. Не стоит ломать над этим голову, пусть всё идет своим чередом.
Девять Колокольчиков подумал, что он прав: гори оно всё синим пламенем, не стоит забивать этим голову.
— А когда всё будет приведено в порядок, на каком языке переписывать?
— У хусейтов нет своей письменности, придется использовать калардскую, — с улыбкой ответил Муллеке.
— Но если я все перепишу, а вы не сможете разобрать половину знаков, что тогда?
Муллеке слегка нахмурился и медленно проговорил:
— Мне очень хочется оставить что-то после себя для потомков, именно поэтому я и задумал собрать воедино все подробности битвы при Белой Лошади, пусть это станет началом. Ты непременно должен довести дело до конца. Пожалуй, так: у меня самого нет времени тебя учить. Завтра я пришлю к тебе хусейта, который знает калардскую грамоту, он побудет с тобой несколько дней.
На следующий день в шатер Девяти Колокольчиков вошел глубокий старик-хусейт. Звали его Болор-ю, в молодости он воевал в составе хусейтского войска против Калардской империи и попал в плен к калардцам. Проведя в Великом Калардском царстве больше десятка лет, он выучил калардский язык и письменность. Когда каган Аршинак разгромил Восточный легион Калардской империи, стороны обменялись пленниками, и только тогда старик смог вернуться на родину. Муллеке приблизил его к себе. И лишь недавно тот переселился сюда вместе с оставшимся в тылу гарнизоном из Волчьей Долины.
Болор-ю оказался великим мастером поговорить: обучая Девять Колокольчиков чтению и письму на калардском, он попутно рассказывал ему об обычаях и нравах Калардской империи. Девять Колокольчиков слушал как зачарованный, и у него внезапно возникло непреодолимое желание отправиться в Калардию.
С помощью этого доброго и отзывчивого старика работа по упорядочиванию и переписыванию записей стала двигаться еще медленнее.
Девять Колокольчиков страшно разозлился и потребовал: «Тогда покажите, как надо писать вам!» Болор-ю не стал скромничать и тут же взял кисть. Закончив, он с гордым видом попросил Девять Колокольчиков оценить его труды. Тот взглянул на каракули: вроде бы промелькнуло несколько знакомых значков, но в целом — темный лес. Он остолбенел.
Болор-ю расхохотался: как великий главнокомандующий мог поручить ему такое дело, это же просто курам на смех! И он принялся объяснять всё по буквам, отчего у Девяти Колокольчиков едва не трещала голова. И все же он продолжил упорно постигать грамоту слово за словом.
Однажды утром он упражнялся в боевых приемах с несколькими нукерами Муллеке перед своим шатром, схватка выдалась жаркой. Вдруг до них донесся топот стремительно приближающихся коней. Девять Колокольчиков и телохранители прекратили бой и оглянулись. Вдаль по направлению к лагерю, словно вихрь, мчался десяток крупных хусейтских всадников, окружавших человека на белом коне в высоком головном уборе, со скрытым под вуалью лицом и в ослепительно-белых, словно снег, одеждах.
— Это люди падишаха, — сразу узнал их по одеяниям один из нукеров.
Хотя Девять Колокольчиков провел у хусейтов уже больше семи месяцев, он совершенно не умел отличать людей из разных родов: на его взгляд, все хусейты носили бритые головы с прядями, отращивали густые бороды и облачались в разноцветные кожаные или вышитые грубые одежды, так что лица казались на одно лицо.
Все взгляды были прикованы к фигуре в белом. В памяти Девять Колокольчиков никто и никогда прежде не одевался так в землях хусейтов.
— Кто это? — невзначай бросил Девять Колокольчиков.
— Люди падишаха. Страна падишаха лежит к юго-востоку от Хусейтского государства, это очень далекие края.
Всадники мигом доскакали до лагерных ворот и направились прямо к большому шатру Муллеке.
Человек в белом теперь был отчетливо виден. Скакун под ним отличался необычайной рослостью и статью, широкой грудью и крепким крупом; грива сияла белизной и мягкостью, словно свежевыпавший снег. Подобного скакуна-сокровища нечасто встретишь. Взгляд Девяти Колокольчиков мгновенно приковался к нему. Сам всадник был облачен в белые шелковые одежды, а на плечах ревела белая накидка, развеваясь на ветру с легкой и непринужденной грацией. Выше возвышался плетеный высокий головной убор, с которого спускалась двухфутовая белая вуаль, скрывавшая лицо и придававшая гостю таинственный вид.
Проводив их взглядом до самого шатра Муллеке, мужчины наконец отвели глаза.
— Какая лошадь! Летит без крыльев, бьет без меча, — от всего сердца восхитился Девять Колокольчиков. — Истинно несравненный скакун.
— У брата Девяти Колокольчиков глаз алмаз. Это аселайский аргамак. Ему нет равных по выносливости и силе духа, лучше коня для дальних переходов не сыскать, он даже прыгает лучше диких лошадей с наших степей.
Один из нукеров тут же вставил слово:
— Но кони из наших хусейтских степей всё равно лучшие в мире!
Спорщики тут же затянули шумную перепалку.
Сегодня Муллеке выдался редкий свободный день, и он пригласил Девять Колокольчиков после полудня в свой шатер, чтобы еще раз пересмотреть свежие записи о битве при Белой Лошади. Девять Колокольчиков приготовил и свои собственные наброски, и то, что написал Болор-ю, намереваясь показать всё Муллеке, чтобы тот сам выбрал подходящий вариант.
Приблизившись к шатру Муллеке, Девять Колокольчиков заметил, что у входа по-прежнему околачиваются утренние гости падишаха. Самого всадника в белом среди них не было — судя по всему, он все еще находился внутри. Завидев его, рослые нукеры-кухиты насторожились, на их лицах промелькнуло удивление, и разговоры тотчас стихли.
Войдя в шатер, Девять Колокольчиков увидел стоявшего на коленях посреди палатки человека — того самого посланца падишаха, которого они утром разглядывали издали. Муллеке сидел на шкурах у стены и склонился над огромной картой, расстеленной перед ним. Карта была изготовлена из выделанной коровьей кожи.
Заметив входящего Девять Колокольчиков, Муллеке торопливо поманил его к себе, приглашая сесть рядом. Девять Колокольчиков быстрыми шагами обошел гостя, и вдруг его ноздри уловили тонкий, еле уловимый аромат. Украдкой скосив глаза на стоявшего на коленях человека, он неожиданно встретился с ним взглядом. Сердечко Девяти Колокольчиков отчаянно заколотилось, в тот же миг его словно обожгло волной удушающей истомы. Он невольно сделал пару судорожных вдохов. Лицо невиданной красоты словно отпечаталось в его душе. Словно страшась выдать собственную растерянность, он поспешно прошел за спину Муллеке и опустился на ковер. Под предлогом раскладывания кипы кожаных листов он изо всех сил попытался взять себя в руки. Хоть в голове всё еще стоял образ этого прекрасного, способного разгневать и очаровать лица, прежнее напряжение уже отступило.
— Лулу, это тот самый Девять Колокольчиков, о котором я тебе говорил, — с ласковой улыбкой произнес Муллеке, обращаясь к стоявшей перед ним девушке.
— Девять Колокольчиков, — окликнул его Муллеке. Тот поспешно поднял голову.
Муллеке указал на Бинлу и пояснил:
— Это младшая дочь Имиза, ее зовут Бинлу.
Девять Колокольчиков проследил за рукой Муллеке. Утренний вороватый взгляд уже успел лишить его рассудка, теперь же, получив дозволение открыто и законно взглянуть на гостью, он испытал потрясение от ее неземной красоты.
Сидевшая напротив Бинлу с полнейшей учтивостью поклонилась ему, не вставая с колен. К тому времени Девять Колокольчиков уже приобрел немалую известность среди хусейтов. Сначала он успешно вывел из-под преследования отряд, сопровождавший Чагура. Затем на Заставе Коллов убил прославленного хусейта-храбреца Набуци. Но больше всего толков вызывал его ночной налет на лагерь Насугэя, открывший Муллеке путь к блестящей победе. Муллеке оберегал его как родного сына, и об этом уже гудел весь Хусейт.
Девять Колокольчиков поспешно ответил на поклон, его лицо залилось смущенным румянцем.
— У нас с Девятью Колокольчиками есть дела, не пора ли тебе домой?
— Нет. Пока дядя не даст согласие, я с места не сойду, — твердо заявила Бинлу.
Муллеке, казалось, души в ней не чаял; он с досадой покачал головой:
— Сама знаешь, я уже пообещал исполнить волю матери Себуци, как же я могу нарушить слово?
— Мне всё равно, я должна спасти их семью.
Стоявший рядом Девять Колокольчиков вмиг уловил суть дела. Должно быть, Себукуй отправился за пленниками, и об этом стало известно в роде Минцюань. Имиз доводился Умуду шурином. Узнав об этом, родные Имиза, естественно, не могли сидеть сложа руки и смотреть на их гибель.
Муллеке рассмеялся:
— Лулу, не дури. Мать Себуци вовсе не обязательно их убьет. Позже я потолкую с великим беком Себуци и постараюсь сделать все возможное, чтобы сохранить им жизни. Ступай-ка ты пока к дяде.
— Нет. Я хочу, чтобы дядя нашел выход, я хочу, чтобы они остались здесь.
Упрямо уперевшись коленями в землю, Бинлу отказывалась сдвинуться с места.
Глядя на это безупречное, нежное лицо и огромные лучистые глаза, Девять Колокольчиков почувствовал себя так, будто любуется изящным свитком с портретом красавицы, и задохнулся от восторга.
Внезапно его поразило странное открытие: эта девушка совершенно не похожа ни на одну хусейтку. У нее были огромные синие глаза и водопад иссиня-черных волос. Наваждение из прошлой жизни внезапно нахлынуло на него с невыразимой силой. Его сердце снова забилось в бешеном ритме, он отчаянно пытался заглянуть в самые потаенные уголки своего разума, разыскивая следы былого. Он силился вспомнить, готовый, казалось, превратить собственную мысль в острый клинок, чтобы вскрыть печать памяти. Все звуки и признаки жизни вмиг исчезли для Девяти Колокольчиков, и лишь его собственное сознание вольно блуждало в лабиринтах ума. В сознании молниеносно промелькнул чей-то точеный силуэт со спины — копна черных волос на вершине высокой крепостной стены, — и тотчас обратился в пожирающее всё вокруг бушующее пламя.
http://bllate.org/book/22775/2414045
Готово:
