— Цзю Линъэр…
Голос Муллека внезапно вырвал Цзю Линъэра из оцепенения. На сердце у Цзю Линъэра было холодно, а в голове, казалось, ещё теплился образ только что промелькнувшей тени. Что это была за тень? Цзю Линъэр никак не мог вспомнить.
Следуя указаниям Муллека, Цзю Линъэр зачитал вслух написанную им статью. Он читал громко и сосредоточенно, позабыв про Бин Лу и про Муллека, и в его голове звучали лишь обрывки недавних воспоминаний, то и дело проносящихся вспышками. Огонь. Он вспомнил: это было невообразимо огромнейшее пламя, полыхавшее на высоких городских воротах, затем — бесконечная крепостная стена, змеею извивавшаяся и поднимавшаяся среди заоблачных горных хребтов на тысячи километров, а после она превращалась в бескрайнюю пустыню! Высокие снежные вершины.
— Ты дочитал? — голос Муллек снова раздался над ухом.
Цзю Линъэр вздрогнул, в голове вмиг стало абсолютно пусто, и как он ни старался ухватиться за ускользнувшие мысли, всё было напрасно. Цзю Линъэра охватило глубокое уныние.
— Цзю Линъэр, ты словно сам не свой, что-то случилось?
— Только что мне вспомнилось кое-что странное, но удержать это не получилось. Ладно, неважно.
Муллек, слышавший от старика об этой его странной особенности, не придал этому значения. Они вновь принялись за горячее обсуждение. Иногда говорил Муллек, а Цзю Линъэр записывал. Иногда Цзю Линъэр возражал, а Муллек погружался в раздумья. Лишь когда близко подошел вечер, они закончили.
— Напиши по своей статье чистовой вариант, а я потом попрошу Болуоюя переписать. Болуоюй слишком долго пробыл в Каладской империи, его голова теперь соображает туговато. Если писать по его разумению, кто в Кюсюте вообще поймет? У кюсютов нет единой письменности, нет учебных заведений, поставляющих таланты, и это напрямую сдерживает развитие Кюсутского каганата. Я непременно должен это изменить.
Цзю Линъэр не слушал, что говорил Муллек: его взгляд приковала лежащая перед ним карта. Он заметил, что Муллек нарисовал на ней множество стрелок, и все они сходились к большому красному кругу, который особенно бросался в глаза на чёрной воловьей коже. Он прочёл надпись внутри этого круга: Данустика. Это был знаменитый стратегический опорный пункт в пределах Каладской империи.
Рассказывая Цзю Линъэру о Каладской империи, Болуоюй неоднократно подчёркивал важность этой знаменитой крепости.
Муллек прекрасно знал Каладскую империю: он не только умел писать по-каладски и говорить на каладском языке, но и великолепно разбирался во всех странах, окружающих Кюсют.
Цзю Линъэр знал, что у Муллека давным-давно затаилось в сердце заветное желание: он стремился продолжить волю ханов Урхуна и Аршхана, вновь повести за собой огромные кюсутские тумены в походы на все четыре стороны и расширить границы Кюсутского каганата до невероятных пределов. Особенно богатым был юго-восток Каладской империи — место, по которому Муллек уже давно сох.
Цзю Линъэр никак не ожидал, что Муллек, едва укрепив свою власть в Кюсутском каганате, тут же приступит к осуществлению своих амбициозных захватнических планов. Кюсутский каганат хищно заглядывался на Каладскую империю, и казалось, что война может вспыхнуть в любой момент.
Муллек тут же заметил растерянность Цзю Линъэра. Он взял другой лист кожи с картой и, делая вид, что это происходит совершенно случайно, небрежно набросил его сверху.
Цзю Линъэр отвёл взгляд. Не глядя на Муллек, он с опущенной головой что-то ответил, собрал разбросанные перед ним свитки из козьей кожи, с тяжёлым сердцем отвесил поклон и стремительно вылетел из шатра, казалось бы, совершенно забыв, что внутри осталась пленительная красавица.
Голова Цзю Линъэра была заполнена тем самым огромным красным кругом. Муллек уже начал планировать нападение на Каладскую империю. При нынешней мощи Кюсутского каганата и мудрости Муллека захватить проходы и замки, быть может, и не удастся, но награбить бесчисленные сокровища и захватить множество рабов не составит никакого труда.
Муллек проводил взглядом высокую фигуру Цзю Линъэра, торопливо вышагивавшего из шатра, и медленно отвёл глаза. Он отодвинул лежащую сверху карту и долго молча смотрел на тот самый большой красный круг. Внезапно он почувствовал, что Цзю Линъэр уже мысленно сроднился с той могучей империей на западе как с родиной, по которой тоскует день и ночь, и удержать Цзю Линъэра возле себя больше не удастся. С его твёрдым характером он непременно отправится в Каладскую империю. Он собирался покинуть его. Сердце Муллека внезапно пронзила боль.
Вернувшись в свою палатку, Цзю Линъэр приступил к финальной правке и переписыванию. Он трудился дни и ночи напролёт, не останавливаясь ни на минуту.
Спустя три дня Цзю Линъэр наконец вышел из палатки. Он стоял посреди бескрайней степи и, запрокинув голову, смотрел в небо. Большая и круглая луна висела в чёрном бархате ночи. Бесчисленные звёзды безмолвно сопровождали её по обеим сторонам. Словно дети, прильнувшие к матери, они излучали необычайное спокойствие и уют.
Цзю Линъэр больше не мог сдерживать чувства, и из глаз брызнули слёзы. Он безумно тосковал по своим близким, по матери. Хоть он и не помнил ни лиц, ни голосов родителей, он верил, что обязательно отыщет их, отыщет всё, что принадлежит ему по праву.
Внезапно, словно обезумев, Цзю Линъэр бросился к шатру Муллека. Муллек не отдыхал. Он по-прежнему сидел в шатре один посреди разложенных карт, глядя на тот самый большой красный круг и погружённый в раздумья. Заметив стремительно влетевшего Цзю Линъэра, который упал перед ним на колени с полными слёз глазами, Муллек почувствовал боль в сердце. Он медленно опустил подсвечник и нежно утёр слёзы с уголков его глаз, точь-в-точь как любящий отец.
Цзю Линъэр не знал, с чего начать, он лишь растерянно смотрел на Муллека, а слёзы предательски катились вниз.
— Если ты будешь всё время идти туда, где садится солнце, то доберёшься до той страны, что так похожа на твой родной край из детства.
У Цзю Линъэра защипало в носу, и он горько зарыдал: с малых лет он был изгнанником, скитался по свету, и от родных не было ни вестей. Теперь же и спутники, пришедшие из снежных гор, пали в битве при Белой Лошади вместе со старейшиной Адаку-Румом. Муллек был для него самым близким человеком, но теперь приходилось расставаться и с ним.
Муллек с нежностью утёр слёзы Цзю Линъэру, его собственные глаза покраснели и наполнились влагой. За эти месяцы они вместе прошли через огонь и воду, разделяя горе и радость, и незаметно между ними установилась глубокая привязанность. Теперь же, перед лицом неминуемой разлуки, он вдруг осознал, как трудно ему расставаться с Цзю Линъэром.
Муллек протянул руки, прижал Цзю Линъэра к груди и крепко похлопал по спине — слёзы наконец полились из его глаз.
Утром Цзю Линъэр аккуратно сложал рукописи на низком столике, вышел из шатра, оседлал пожалованного Муллеком скакуна, закинул за спину боевой лук старика и приторочил парные клинки. Бросив прощальный взгляд на шатер Муллека, он пустился в путь, взметая клубы пыли.
Впереди уже смутно виднелась Белая Лошадь. Ему нужно было добраться туда, чтобы проститься со спутниками и со стариком. Без них не было бы сегодняшнего Цзю Линъэра. Если бы не старик, он бы никогда и не помыслил о том, что сможет отправиться в Калад и отыскать там всё то, что потерял в глубине души.
Однако Цзю Линъэр перепутал дорогу и, петляя из стороны в сторону, забрёл в песчаную пустыню, отчего пришёл в крайнее раздражение.
Тут он заметил лежащего в степи мёртвого кюсутского воина. Поначалу в этом не было ничего особенного: убийства из мести в степи происходили так же часто, как приём пищи, ничего из ряда вон выходящего. Но проезжая мимо, он вдруг вспомнил, что этот кюсутский амбал состоял в свите Бин Лу. Когда они столкнулись у шатра Муллека, этот человек машинально положил руку на рукоять меча. В голове Цзю Линъэра внезапно всплыло несравненное лицо Бин Лу: васильковые глаза, длинные угольно-чёрные волосы и белые, как снег, одежды.
Цзю Линъэр спешно развернул коня, соскочил на землю и принялся осматривать окрестности в поисках следов. Потрогав убитого кюсутского воина, он понял, что тело ещё не до конца окоченело — расправились с ним совсем недавно. Немного помешкав на месте, он задался вопросом: стоит ли преследовать убийц? Вспомнив, как Муллек горько плакал, сжимая руку Имижи, Цзю Линъэр больше не смог сдерживаться, вскочил в седло и, пустив коня стрелой, помчался на север. Бин Лу была дочерью Имижи, а значит — родным человеком Муллека. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы с ней что-то случилось и Муллек снова испытал боль.
Проскакав четыреста-пятьсот метров, он снова обнаружил на земле двух зарубленных кюсутских воинов. Цзю Линъэр даже не останавливал коня, проносясь мимо. По дороге он наткнулся ещё на восьмерых убитых — это означало, что у Бин Лу не осталось ни единого охранника. Он начал всерьёз тревожится. Пришпоривая коня, Цзю Линъэр нёсся во весь опор, обуреваемый таким сильным беспокойством и страхом, что грохочущий топот копыт далеко разносился по пустой равнине.
Наконец вдалеке показались смутные очертания людей. Издав дикий рев, он яростно ударил каблуками в бока коня; взвизгнув от боли, скакун снова прибавил ходу, и человек со зверем помчались вперёд с почти безумной скоростью.
Толпа впереди, казалось, заметила погоню и стала сбавлять ход.
Расстояние стремительно сокращалось, и вскоре Цзю Линъэр разглядел впереди большую группу людей: мужчин, детей, множество женщин, два-три десятка крепких мужчин и четыре больших крытых фургона. Но среди всего этого Цзю Линъэр с первого же взгляда узнал несравненного асалийского скакуна Бин Лу.
На том самом несравненном асалийском коне ехал молодой кюсут, который как раз оборачивался назад, в его сторону. Сердце Цзю Линъэра сжалось от дурного предчувствия. Неужели с Бин Лу уже что-то произошло?
Расстояние между ними сокращалось с каждой секундой. Однако противник явно не придавал этому значения — подумаешь, один всадник, какой от него вред? Несколько крепких мужчин на самом краю отряда настороженно натянули луки, целясь в приближающегося Цзю Линъэра.
Цзю Линъэр немного придержал коня и вихрем подлетел к обозу.
Один из амбалов громко завопил: — Кто идёт? — а другой тут же пустил стрелу, и та со свистом просвистела в опасной близости от макушки Цзю Линъэра, продемонстрировав незаурядное мастерство стрельбы. Это было явное предупреждение.
Цзю Линъэр пропустил это мимо ушей и продолжал нестись на всех парах. Ещё трое бугаев больше не колеблясь выпустили стрелы одновременно. В тот самый миг, когда снаряды были уже совсем близко, Цзю Линъэр, словно проворная белка, вдруг целиком исчез из седла. Три свистящие стрелы пронеслись мимо. Но в следующее мгновение Цзю Линъэр снова вынырнул из-под брюха коня, вернулся в седло и продолжил бешено гнать скакуна.
Мужчины перепугались и уже собирались выстрелить снова, но ехавший впереди юноша остановил их: — Он не отвечает ударом на удар, значит, злого умысла нет. Конь у него великолепный, да и сам он держится неплохо. Подпустим поближе, тогда и посмотрим.
— Молодой господин, да этот парень наверняка проклятый разбойник.
— Плевать. Вижу, конь у него знатный — погодите, пока я буду с ним говорить, прикончите его.
В одно мгновение Цзю Линъэр подмчал к ним и резко натянул поводья. Скакун взметнул передние копыта и, дико заржав, силой остановился на месте.
Молодой человек выехал вперёд и громко произнёс: — А у братца конское искусство на высоте. Смотрю, ты не кюсут, а так лихо носишься по кюсутским землям — жить надоело?
Цзю Линъэр не удостоил его ответом, вовсю шаря глазами по сторонам в поисках Бин Лу.
— Из какой ты шайки разбойников, братец? Чего тебе нужно? — продолжал тот юнец, незаметно делая знак рукой за своей спиной.
Стоявший на повозке мальчуган вдруг истошно завопил: — Осторожно!..
В то же самое время тот самый амбал, что пустил первую стрелу, укрывшись за спиной молодого господина, бесшумно выпустил ещё одну стрелу.
Цзю Линъэр был начеку. Он с первого взгляда раскусил, что спрятавшийся за спиной встречного юнца громила замышляет нападение.
Издав яростный рев, Цзю Линъэр качнулся вбок и, выбросив руку вперед, взмахнул маленьким изящным топориком прямо навстречу летящей стреле. Раздался резкий звон — неизвестно чем именно Цзю Линъэр отбил свистящую стрелу на лету. Все встречные остолбенели. Увернуться на таком близком расстоянии?!
Цзю Линъэр легко улыбнулся мальчишке, а затем громогласно вопросил: — Здесь ли младшая дочь Имижи из племени Минцюань?
Лица встречных тут же подозрительно напряглись, видно было, что их застигли врасплох, но затем один из них холодно усмехнулся: — Паршивец, не суй нос куда не просят, жить хочешь — убирайся по добру по здорову.
Взгляд Цзю Линъэра снова упал на стоявшего на телеге мальчугана. Тот кивнул в сторону передней повозки и многозначительно подмигнул. Камень, висевший у Цзю Линъэра на сердце, тут же рухнул вниз.
Из последних сил Цзю Линъэр издал ещё один оглушительный рев: — Здесь ли Бин Лу, младшая дочь нойона Имижи?
Сидевший напротив молодой господин никак не ожидал от Цзю Линъэра такого громового голоса и на инстинктах попятился назад.
Цзю Линъэру только это и было нужно. С невероятной скоростью он метнул свой топорик прямо в остолбеневшего юнца. Вспыхнул холодный блеск, и расстояние в несколько метров преодолелось в мгновение ока.
Молодой господин услышал лишь глухой звук удара, ощутил пронзительную боль и, опустив глаза, увидел торчащий в груди небольшой острый топорик. Издав истошный, раздирающий душу вопль, он рухнул с лошади.
Пока враги ещё не опомнились от изумления, Цзю Линъэр яростно ударил коня в бока, выхватил саблю и бросился в атаку.
http://bllate.org/book/22775/2414046
Готово:
