Ван Сюхуа после обеда всё никак не могла выбросить из головы тот злобный взгляд, который бросила на неё Сунь Цзиньмэй перед уходом. На душе было неспокойно.
Её правый глаз, который она то и дело прикрывала рукой, не переставал дёргаться. Ускорив шаг, Ван Сюхуа, тяжело ступая, направилась к дому Сунь Цзиньмэй. Та жила на самом краю деревни Эрхэ, в версте от дома семьи Чжоу. Добравшись до места, Ван Сюхуа постучала, и дверь открыл младший сын Сунь Цзиньмэй — Эрню.
Расспросив его, она узнала, что хозяйки дома нет. Поход оказался напрасным. Вспомнив, что дом старосты находится неподалёку, она решила завернуть туда.
В самом центре деревни Эрхэ стоял добротный дом под серой черепичной крышей. Оттуда доносился ритмичный стук топора — это староста Цзян Юцай колол дрова.
Ван Сюхуа постучала, её пригласили войти во двор. В главной комнате она увидела своего мужа Чжоу Баосяна: он сидел на краю кан, понурив голову и тяжело вздыхая.
— Младшая невестка, — кивнул ей староста Цзян Юцай.
— Что случилось? — с тревогой спросила Ван Сюхуа.
— Эх, а что ещё может случиться? Опять сверху прислали людей на набор в армию, — Цзян Юцай тяжело вздохнул и, поднеся к губам дымящуюся трубку, сделал глубокую затяжку.
— Снова? Ведь полгода назад уже приходили! Почему набор опять, даже года не прошло? — лицо Ван Сюхуа побелело, и она вскрикнула.
— Эх, — снова вздохнул староста. — На границе сейчас неспокойно, людей не хватает. Больше половины тех, кого забрали в прошлый раз, уже сложили головы. У двора больше нет никого, вот и решили объявить новый набор, не дожидаясь конца года.
Услышав это и взглянув на скорбное лицо мужа, Ван Сюхуа почувствовала, как сердце сжалось от боли.
По законам династии Юй, мужчина считался взрослым в двадцать лет. Юаньци исполнилось двадцать в прошлом году, но тогда семье удалось откупиться, да и здоровье у парня было слабое, так что его не забрали. Но в этот раз...
— Думаю, в этот раз власти настроены серьёзно, — продолжал староста. — У меня есть дальний родственник, он вернулся с войны раненым. Рассказывал, что хунну там — настоящие чудовища, ростом под два метра, лица звериные, клыки торчат, глаза горят яростью. Из наших солдат там почти никто не выживает. Думаю, либо плати, либо отдавай сына, иначе эти чиновники не отступятся.
— Проклятые! Мало того что урожай в этом году скудный, так ещё и под самый Новый год такую беду подкинули! Неужели они хотят, чтобы мы даже праздника нормального не увидели? — лицо Цзян Юцая от гнева стало тёмно-красным, и он с грохотом бросил трубку на столик у кан.
— Дядюшка Цзян, не горячитесь, может, ещё есть какой-то выход? — попытался успокоить его Чжоу Баосян.
— Выход? Ты ещё надеешься на выход? Да ты просто бредишь! — староста бросил на него презрительный взгляд. — Ты что, не знаешь, какие они, эти чиновники? Приезжают с пустыми руками, а уезжают, набив животы до отвала. И этого им мало! Не дашь им на лапу — начнут беспредельничать. И ты ещё веришь, что есть какой-то выход? Баосян, ты с годами совсем сдал. Даже трёхлетний ребёнок знает, что собака не перестанет есть экскременты, а ты всё ещё надеешься на их милость?
Чжоу Баосян побледнел и понуро опустил голову.
Надежда рухнула. Ван Сюхуа почувствовала, как ледяной холод пробирает до самых костей, тело сковало оцепенением.
После того как они сыграли свадьбу Юаньци, денег почти не осталось, а недавний визит к лекарям окончательно опустошил кошелёк. Сейчас у неё на руках было меньше пяти лянов серебра. Пять лянов — если экономить, семье из четырёх человек хватило бы на полгода. Но Юаньци вечно хворает, причину недуга найти не могут, а на лекарства уходит немало. Она надеялась, что женитьба пойдёт ему на пользу, но если нет — расходы будут только расти.
Один только визит врача стоит денег. Пять лянов кажутся большой суммой, но улетают они быстро. Если приедут сборщики, этих денег вряд ли хватит, чтобы вымолить освобождение для сына.
Ван Сюхуа охватила паника. В голове одна за другой мелькали страшные картины: сборщики требуют налог, денег нет, Юаньци забирают в армию, он плачет и зовёт мать... А потом — Юаньци на границе, измученный, убегающий от мечей хунну...
От нервного потрясения её бледные губы задрожали, тело качнулось, и она рухнула набок.
— Сюхуа! — вскрикнул Чжоу Баосян и подхватил её.
— Скорее, скорее! У неё жар от волнения, кладите её на кан! — Цзян Юцай нажал ей на точку над верхней губой, а затем налил воды и велел Чжоу Баосяну напоить жену.
Спустя несколько минут суеты Ван Сюхуа пришла в себя, на её бледных щеках появился слабый румянец.
— Отец... Юаньци... что же нам делать с нашим Юаньци? — Ван Сюхуа прижала руку к груди, из глаз покатились слёзы.
— Если совсем припрёт, продадим ещё два му земли, — начал успокаивать её муж. — Что ты так убиваешься? Если ты сляжешь, что мне делать? У нас ещё больше десяти му осталось. Продадим пару, а весной на оставшейся земле поработаем в поте лица, соберём урожай — и всё наладится. Будем сыты, одеты, вся семья вместе — разве жизнь на этом закончится?
— Именно так, — поддакнул староста. — Мать Юаньци, у вас же больше десяти му отличной земли, продадите пару — будут деньги. Чего так расстраиваться? Если доведёшь себя до беды, что будут делать Баосян и мальчик?
Ван Сюхуа немного успокоилась и глубоко вздохнула. Тяжёлый камень, давивший на грудь, стал легче.
— Насчёт земли... побеспокою вас, староста, — Ван Сюхуа крепко сжала руку Цзян Юцая. — Буду вам очень признательна.
— Это я беру на себя, — пообещал Цзян Юцай. — Ваши земли в Эрхэ — одни из лучших. Я прикинул: пятнадцать лянов за му — цена справедливая. Если вы не против, я буду договариваться по этой цене. Ближе к концу года у людей обычно есть лишние деньги, а ваша земля надёжная, засуха ей не страшна. Покупатели найдутся быстро. Правда, раз вы спешите, цена может немного упасть, но ниже тринадцати лянов опускаться не стоит. Что скажете?
Староста выжидающе посмотрел на супругов.
— Хорошо, пусть будет так, — не раздумывая, кивнул Чжоу Баосян.
— Раз вы доверились, я сделаю всё в лучшем виде, — староста погладил бороду и рассмеялся. — Не беспокойтесь, я найду для вашей земли достойных хозяев.
Увидев, что Ван Сюхуа стало лучше, но в её глазах всё ещё читается тревога, он добавил:
— Ваш Юаньци — парень удачливый. Как только продадите землю, деньги на руках будут, и не придётся бояться никаких сборщиков. Не забивайте себе голову всякой ерундой.
Ван Сюхуа лишь тяжело вздохнула:
— Хотелось бы верить.
http://bllate.org/book/22782/2415819
Готово:
