Ман Аньши отправил сообщение Ли Синсин, попросив её составить список всех одноклассников, с которыми она пересекалась в средней школе, особо отметив подозрительных лиц и по возможности собрав информацию об их текущей жизни.
Вместе с Шуй Чанлэ, вооружившись Камнем поиска духов, Ман Аньши принялся обходить территорию школы.
— Разве мы уже не установили, что погибшая училась именно здесь? — недоумевал Шуй Чанлэ, не понимая, зачем они продолжают наматывать круги.
Ман Аньши пояснил:
— Камень поиска духов краснеет, если поблизости есть призрачная аура, свидетельствующая о том, что дух здесь когда-то жил. Я хочу проверить, не почернеет ли он. Если почернеет — значит, это место гибели призрака.
Шуй Чанлэ припомнил один случай из книги «Мастер по поимке призраков первого ранга»: там призрак ученика, покончившего с собой, прыгнув из окна школьного корпуса, спустя восемь лет после смерти вернулся, чтобы отомстить трём соседям по комнате, которые когда-то травили его в школе. Если между людьми была глубокая вражда, возникшая ещё во время учёбы, велика вероятность, что и смерть настигла их в стенах школы.
Однако они обошли каждый уголок кампуса, но Камень поиска духов так и не подал явных признаков.
— Похоже, место гибели не здесь, — заключил Ман Аньши.
Шуй Чанлэ выдвинул предположение:
— Может, она была в отчаянии и покончила с собой дома? Или из-за нервного срыва, потеряв рассудок, вышла на дорогу и попала в аварию?
В этот момент пришло сообщение от Ли Синсин. Она прислала групповое фото выпускников средней школы. В классе было пятьдесят пять учеников, из них двадцать три девушки. Ман Аньши велел Ли Синсин сначала исключить тех, с кем удалось связаться и кто жив, а затем тех, кто учился с ней в одной старшей школе.
В ожидании ответа они с Шуй Чанлэ присели на каменную скамью под столетним баньяном.
— Кажется, ты очень любишь школу? — внезапно спросил Ман Аньши. Он заметил, что, как только Шуй Чанлэ оказывается на территории учебного заведения, его глаза начинают светиться.
Шуй Чанлэ не стал отвечать прямо. Ему действительно нравилась чистая атмосфера кампуса, звуки чтения в классах, юношеская энергия — именно поэтому после выпуска он решил остаться работать в университете.
— Похоже, при жизни ты был книголюбом, — заметил Ман Аньши.
Прозвенел звонок, и высыпавшие на перемену ученики заметили Ман Аньши. Они сбивались в кучки, перешёптываясь. Шуй Чанлэ издал звук, похожий на цоканье: даже не прислушиваясь, он мог догадаться, о чём они говорят. И правда, обладатель такой внешности всегда будет в центре внимания.
Шуй Чанлэ решил подшутить над Ман Аньши:
— Смотри скорее, там безголовая женщина-призрак!
Ман Аньши проследил за его взглядом, но увидел лишь резвящихся школьников. Шуй Чанлэ указал в другую сторону и нарочито встревоженно воскликнул:
— О боже, у того призрака нет живота! Он висит в воздухе!
Ман Аньши посмотрел туда, куда указывал палец, но увидел лишь парочку, которая, воспользовавшись переменой, украдкой держалась за руки и шепталась о любви.
— Видимо, твоих сил ещё недостаточно, раз ты даже призраков целиком не видишь, — усмехнулся Шуй Чанлэ.
Ман Аньши рассмеялся:
— Ты прав. Основатель нашего учения говорил, что единственные существа в мире, способные видеть всех призраков — это собаки.
Шуй Чанлэ: ...
Попытка подшутить обернулась против него самого. Не привыкший к такому поражению, Шуй Чанлэ молча превратился в «гриб», забившись в угол.
Вскоре Ли Синсин прислала собранную информацию. Нинчэн — город маленький, поэтому вероятность того, что люди учатся вместе с начальной по старшую школу, очень высока. Двое незнакомцев всегда могут найти общих знакомых через тётушек, коллег или друзей. Из двадцати трёх одноклассниц одиннадцать учились с Ли Синсин в одной старшей школе, и так как там не было обнаружено ауры призрака, их исключили. Из оставшихся двенадцати Ли Синсин удалось выяснить судьбу одиннадцати, и только об одной девушке по имени Цзэн Сунъюнь ничего не было известно.
На фотографии Ли Синсин обвела Цзэн Сунъюнь. Высокая девушка с короткой стрижкой, густыми бровями, большими глазами и лучезарной улыбкой — в ней не было заметно ни следа депрессии, ни признаков паранойи. Ли Синсин добавила, что Цзэн Сунъюнь была старостой по спорту, училась в числе лучших и запомнилась ей как отзывчивая и открытая девушка. В средней школе Цзэн Сунъюнь сидела на предпоследнем ряду, а миниатюрная Ли Синсин — в первом. В те времена, когда круг общения определялся местом за партой, они почти не общались.
— Мне она кажется знакомой, — заметил Шуй Чанлэ.
Ман Аньши тоже ощутил, что эти черты лица ему до боли знакомы, но не мог вспомнить, где их видел. Понимая, что время уходит, они решили искать другие пути.
Уходя из школы, Шуй Чанлэ наткнулся на ту самую парочку, что держалась за руки. Он встал перед девушкой и сказал:
— Ранняя любовь — это не проблема, но выбирай того, кто умеет брать на себя ответственность. Разве не пустая трата юности — встречаться с парнем, который при виде учителя спешит отпустить твою руку?
Увы, девочка не могла его ни видеть, ни слышать, проходя сквозь его тело.
— Столько чувств по этому поводу? — поддразнил Ман Аньши.
Шуй Чанлэ тяжело вздохнул. В его студенческие годы одна старшекурсница покончила с собой из-за несчастной любви, а парень после этого ещё и жаловался, что она испортила ему репутацию.
— Любовь — штука такая: если не сложится, можно и жизни лишиться, — покачал головой Шуй Чанлэ.
Они вышли за ворота школы. Дядя-водитель, который два часа маялся от скуки, листая короткие видео на заднем сиденье, мгновенно оживился и радостно замахал им рукой.
— Что-нибудь выяснили? — спросил он.
Ман Аньши кивнул:
— Есть одна кандидатка, Цзэн Сунъюнь. Нам нужно понять, жива ли она.
Дядя, который как раз откручивал крышку бутылки с водой, замер и уставился на Ман Аньши:
— Как ты сказал, её зовут?
— Цзэн Сунъюнь.
— Сосна как у сосны? Имя как у простых людей?
— Да.
Дядя с размаху ударил Ман Аньши бутылкой по плечу. Удар был настолько внезапным, что Ман Аньши не успел увернуться.
— Ты что мелешь, парень? Цзэн Сунъюнь — моя дочь!
Ман Аньши не сразу сообразил, что к чему, и по привычке выпалил:
— Она ещё жива?
— Ах ты, сопляк...
Видя, что дядя готов снова огреть его бутылкой, Ман Аньши поспешно перехватил её:
— Ладно, дядя, я понял.
Судя по состоянию мужчины, он явно не был похож на убитого горем отца, пережившего своего ребёнка. Шуй Чанлэ присмотрелся к водителю, и его внезапно осенило. Он ведь сразу подумал, что девушка на фото знакома, — теперь стало ясно: черты лица один в один как у этого дяди.
Несмотря на вспыльчивый характер, дядя придерживался профессионального правила: клиент важнее всего, поэтому он продолжал возить Ман Аньши по городу. Ман Аньши не стал спрашивать о делах его дочери, так как ещё вчера, по дороге, дядя всю дорогу хвастался, какая она умница: в десятом классе выиграла национальную олимпиаду, получила грант, уехала учиться за границу на полную стипендию, и семье почти не приходилось тратиться. В его голосе звучала такая гордость, что в реальности её успехов сомневаться не приходилось.
— Что вы вообще ищете, катаясь так кругами? — недоумевал дядя.
Ман Аньши нарисовал на карте зону, где часто бывала Ли Синсин, и попросил дядю проехать по каждой улице в этом районе.
— Ищем знакомые здания, — придумал он оправдание. — Не волнуйтесь, если денег за аренду не хватит, я доплачу.
План Ман Аньши был прост: раз у призрака осталась аура долгого пребывания в школе, значит, в округе должны быть и другие следы её активности. Возможно, так удастся найти место, где она жила, и сузить круг поиска.
— Странно всё это. Если они учились в одной школе, но в разных классах, откуда взяться такой ненависти? — не унимался Шуй Чанлэ.
Ман Аньши в глубине души тоже был в недоумении. Это был самый сложный случай из всех, что ему доводилось расследовать.
— В школе не обязательно знать только одноклассников. Иногда два-три класса вместе слушают лекции, или есть кружки — бадминтон, баскетбол. На худой конец, на утренней зарядке вся школа собирается на стадионе, — тихо рассуждал Ман Аньши. — Но неужели такое общение может породить ненависть, которую хранят годами?
Шуй Чанлэ вдруг хлопнул себя по лбу:
— Я понял!
— Что?
— Может, Ли Синсин перешла дорогу парню? А она по привычке думала, что он не станет мелочиться и обижаться на девчонку, и даже не поняла, что её слова ранили его.
— Э-э?
— А тот парень потом сделал операцию по смене пола! Стал женщиной! А после смерти превратился в женщину-призрака! Мы попали в ловушку стереотипов!
Ман Аньши: ...
Дав Шуй Чанлэ насладиться своим «гениальным» выводом, Ман Аньши заметил:
— Призраки не забирают с собой земные вещи. Если бы он сделал операцию, неважно — импланты это или филлеры, после смерти всё это исчезло бы.
Блестящая теория рухнула на взлёте.
Электротрицикл неспешно катил по городку, сопровождаемый фальшивым пением дяди-водителя, что придавало обстановке странный, почти сюрреалистичный оттенок безмятежности. Однако к сумеркам Камень поиска духов так и не подал новых сигналов. Шуй Чанлэ приуныл. В романе Мастер по поимке призраков первого ранга главный герой распутывал дела легко и непринуждённо, а у них всё шло наперекосяк. Неужели это он тянет их назад?
— Красавчик, продолжаем кататься? — спросил дядя, остановившись на светофоре.
— Давайте сначала где-нибудь поужинаем, — предложил Ман Аньши.
— Хорошо!
Дядя повёл их в дешёвую забегаловку. Дела у заведения шли отлично, и в обеденное время даже десяток складных столиков на улице были заняты. Дядя явно был в приятельских отношениях с хозяином: увидев его, тот сразу велел официанту принести ещё один столик.
— Сегодня народу полно, мест нет, не обессудьте, это мой личный столик, — извинился хозяин.
Дядя махнул рукой:
— На двоих хватит.
Пока ждали заказ, они узнали историю их дружбы. Оказалось, хозяин в молодости свернул не туда и стал средним звеном в финансовой пирамиде. Его спас дядя, который тогда работал полицейским. Организацию разгромили, а хозяина приговорили к трём годам тюрьмы. Выйдя на свободу, он оказался в полной нищете, и именно дядя одолжил ему стартовый капитал, помогая всем, чем мог.
— Сначала я просто поставил плиту на обочине и пару столиков, жарил лапшу да закуски. Старина Цзэн каждый раз после смены заходил поддержать меня, даже когда клиентов было полно, он не успевал толком поесть, всё помогал мне на кухне, — вспоминал хозяин со слезами на глазах.
Ман Аньши вдруг спросил:
— Почему вы ушли из полиции?
Дядя промолчал. Спустя долгое время он залпом выпил стакан кокосового сока и, словно захмелев, начал нести какую-то чепуху, переводя тему.
Вскоре принесли дымящиеся блюда, и дядя сказал, что отойдёт покурить. Это было как нельзя кстати: Ман Аньши не пришлось придумывать глупые отговорки вроде покупки чая с молоком, чтобы уединиться и «накормить» Шуй Чанлэ.
Ман Аньши закончил отделение духовной сущности, а дядя всё не возвращался.
— Боже, этот рубец с говяжьими потрохами просто божественен! — Шуй Чанлэ и при жизни был гурманом, но эта забегаловка имела особый вкус. — Попробуй, хозяин такой выдумщик! Это не обычные кантонские потроха с редькой, он обжарил их с маринованной редькой — сочетание просто невероятное!
Шуй Чанлэ решил, что если ему снова захочется есть, он будет приходить в этот мир «Мастера по поимке призраков первого ранга», забив на сюжет, и прямиком направляться в эту забегаловку.
Когда Шуй Чанлэ был уже наполовину сыт, дядя всё ещё не вернулся, а Ман Аньши даже не притронулся к еде. Мимо проходил хозяин, разнося заказы, и заметил:
— Молодой человек, ешьте, пока горячее, остынет — невкусно будет.
— Ничего, я подожду водителя.
Хозяин, видя, что Ман Аньши не переубедить, присел напротив и попросил официанта принести ещё закусок.
— Эх, старина Цзэн тоже настрадался, нет справедливости в жизни, — хозяин явно знал, почему дядя вдруг стал таким меланхоличным. — Раньше старина Цзэн был самым известным полицейским в Нинчэне. Ответственный, раскрываемость — сто процентов. На мелкие кражи другие закрывали глаза, а он всегда шёл до конца. В те годы воры в Нинчэне дрожали при одном упоминании его имени...
Из болтовни хозяина Ман Аньши и Шуй Чанлэ восстановили картину событий. Нинчэн был маленьким городком, и десятилетиями он оправдывал своё название — тихий и спокойный. О крупных преступлениях здесь и не слышали, даже мелкое воровство случалось реже, чем в соседних городах. Разгром той пирамиды, в которой состоял хозяин, был крупнейшим делом за весь год.
Кто бы мог подумать, что в таком тихом городе восемь лет назад случится серия жестоких убийств. Жертвы были разного возраста, пола и достатка, между собой никак не связаны, и эксперты решили, что это дело рук безумного маньяка без определённой цели. События повергли город в ужас, богатые семьи начали массово уезжать, спасаясь от беды. Вечерами улицы пустели, все запирались наглухо. Бизнес пришёл в упадок, даже бездомные кошки и собаки дохли от голода.
Дело до сих пор не раскрыто, но, к счастью, маньяк совершил десять убийств за полгода и исчез. Со временем, кроме родственников жертв, жители Нинчэна забыли о маньяке, и город вернулся к прежней жизни. Однако, так как дело не закрыли, кому-то нужно было понести ответственность, и этим несчастным стал Цзэн Ин — дядя-водитель.
— Эти дармоеды-чиновники сидят в тепле, а крайним сделали полицейского, который ради дела ночей не спал. Просто абсурд, — возмущался хозяин.
В следующую секунду болтливый хозяин внезапно умолк и поднялся из-за стола. Ман Аньши обернулся и увидел, что дядя стоит прямо за его спиной. Он молча сел на своё место и, не говоря ни слова, уткнулся в тарелку. Ман Аньши проявил редкую деликатность и не стал ни о чём расспрашивать.
Обед прошёл в гнетущем молчании, резко контрастируя с громким смехом и разговорами за соседними столиками.
— На самом деле, мне больно не из-за увольнения, а из-за того, что я так и не поймал того жестокого убийцу, — внезапно проговорил дядя, когда трапеза подходила к концу.
Ман Аньши промолчал, погрузившись в раздумья. Шуй Чанлэ, наблюдавший за этим со стороны, не выдержал:
— Хоть бы сказал пару слов утешения!
Ман Аньши заговорил, но не с сочувствием:
— Среди жертв тех убийств были молодые девушки?
Вопрос, не вписывающийся в правила приличия, застал дядю врасплох. Помолчав, он ответил:
— К чему ты спрашиваешь?
Ман Аньши ответил:
— Я думаю, а не является ли та, кого я ищу, одной из жертв того маньяка?
http://bllate.org/book/22869/2431146
Готово:
