Вечером оба по очереди несли ночной дозор, но так как на следующий день Су Му предстояло править повозкой, она заступила на дежурство первой.
Прижимая к груди уже тихонько похрапывавшую толстую утку, Су Му подняла голову и посмотрела на звезды в небе.
Вокруг постепенно воцарилась мертвая тишина. Когда Су Му опомнилась, поняв, что что-то не так, они уже были окружены сплошным морем желтого песка, однако дальше продвинуться ему мешало защитное заклинание.
Не желая искать неприятностей, Су Му выкинула одно кольцо Чжэтянь.
Браслет начал увеличиваться на ветру и остановился, когда превратился в круг, способный охватить их небольшой клочок земли.
Вихри песка покружили вокруг какое-то время, не замечая никакой опасности, а затем попытались двинуться вперед. Свирепые звери, скрытые в песчаной буре, зашевелились, предвкушая нападение.
Однако они с размаху врезались в прочную железную стену и не смогли прорваться ни на йоту.
Упорно пробиваясь долгое время и не добившись никакого результата, они наконец оставили надежду и, подхваченные песчаным ветром, медленно удалились.
Дождавшись, пока вокруг установится абсолютное затишье, Су Му забрала браслет обратно, сотворила небольшую Технику Управления Водой, чтобы ополоснуть его, и снова надела на запястье.
Теперь ее меридианы уже почти восстановились, так что использование духовной энергии в пределах допустимой нагрузки не причиняло ей вреда.
Более того, Су Му открыла еще одно свойство Чжэтянь: оно неожиданно могло аккумулировать духовную энергию, словно запасая провиант, так что в нужный момент Су Му не придется тратить собственные силы на управление им.
К счастью, у Су Му как раз имелось пространство, наполненное духовной энергией.
Больше всего в ее Пространстве Разбитого Нефрита недоставало именно чистейшей Духовной энергии. Если бы не поврежденные меридианы, Су Му непременно сначала занялась бы культивацией, чтобы повысить свою силу.
Сейчас она не могла использовать духовную энергию изнутри пространства, но вполне могла закачивать ее в Чжэтянь на случай непредвиденных обстоятельств.
Оставшаяся часть ночи прошла без каких-либо происшествий. Когда проснулся Цзи Шансюй и сменил ее на посту, Су Му завернулась в звериную шкуру и заснула мертвецким сном, прижимая к себе Гуагуа.
На следующий день Су Му сидела на облучке с закинутой нога на ногу ногой и правила лошадью. Вокруг клубилась песчаная буря, и сама Су Му была закутана так, что виднелись лишь одни глаза.
Город Цзиньюань располагался в зоне песчаных бурь, места здесь были пустынными, малонаселенными и бедными на ресурсы, поэтому монахи и демонические звери заглядывали сюда крайне редко.
Хозяевами, поручившими им нынешнее задание, являлось семейство Ма — этакие местные царьки, бывшие самыми влиятельными богачами и торговцами в Цзиньюане.
Су Му вела лошадь в поводе по этому городу желтовато-землистого цвета. Местный ландшафт бросался в глаза: дома низкие и прочные, прохожие укутаны наглухо, и лишь изредка можно было разглядеть пары серо-желтых глаз.
Добравшись до места, Су Му и ее спутник последовали местным обычаям: переоделись в тяжелые темные халаты и обули кожаные сапоги. Су Му по-прежнему не расставалась со своим маленьким коробом за спиной, где сидела толстая утка.
Отыскать поместье Ма оказалось проще простого: стоило лишь спросить любого прохожего, как тот указал на самую высокую крепость в центре города. Правда, услышав, что они направляются в дом Ма, люди почему-то смотрели на них крайне странно.
Недоумевая, Су Му переглянулась с Цзи Шансюем. Они решили всё же сперва зайти к Ма. Реакция прохожих была слишком неестественной, а значит, с семейством Ма определенно творилось что-то неладное.
По прибытии они предъявили свои именные таблички. Слуги доложили хозяину, после чего кого-то послали встретить Су Му и Цзи Шансюя.
Однако, увидев двух сопляков с горчичное зерно ростом, встречающие явно не поверили своим глазам и то и дело украдкой бросали на них взгляды.
Су Му и Цзи Шансюю оставалось лишь делать вид, что они ничего не замечают.
Когда они предстали перед главой дома Ма, его отношение стало еще более явным:
— Два юных... бессмертных из Секты Приручения Зверей?
Два таких крошечных ребенка — они явились изгонять духов или просто принести свои головы на блюдечке?
— Именно так!
— Я ученик под началом второго старейшины Секты Приручения Зверей, зовут меня Цзи Шансюй, а это моя старшая сестра, Су Му.
Цзи Шансюй обладал более высоким уровнем культивации, поэтому держался прямо, а уверенность служила ему главным источником грозного вида.
Господину Ма не оставалось ничего другого, кроме как поверить им.
Усевшись с обоими гостями, он подробно обрисовал ситуацию:
— Дело в том, что год назад в поместье время от времени стали происходить странные вещи. Сначала мы думали, что слуги просто проявляют небрежность, но позже обнаружилось, что в доме орудуют призраки и демоны.
Су Му тут же спросила:
— Почему вы решили, что это именно призраки?
Господин Ма отпил чаю и продолжил:
— Эта тварь появляется только по ночам, парит в воздухе, и когда она является, от нее исходит сплошная злоба, вокруг свирепо воет ветер, а в ушах раздаются ее предсмертные крики. Именно поэтому мы заключили, что это проделки призраков.
Су Му кивнула. Такое описание действительно указывало на призраков: если бы это были духи-оборотни, они бы не пугали людей ради забавы, а сразу принялись пожирать их.
— А сейчас странности происходят часто? Есть ли какая-то периодичность в ее появлениях? Где она чаще всего показывается?
Услышав это, господин Ма задумался:
— Странности случаются регулярно, хотя за периодичностью я не следил — ясно лишь одно: эта тварь по-прежнему не оставляет нас в покое. Что до мест появления, то чаще всего ее видят в родовом храме и жилых покоях.
Тогда Цзи Шансюй задал следующий вопрос:
— Можем ли мы сначала повидать тех двух госпож, которых напугал этот призрак?
Господин Ма, естественно, кивнул в знак согласия и добавил:
— Конечно. Правда, одна из них — моя жена, а вторая — моя младшая дочка.
Наверное, из-за долгой дороги записанные сведения содержались с ошибкой, но это не имело особого значения.
Вдвоем они последовали за хозяином вглубь усадьбы, чтобы сперва оценить состояние его жены и дочки.
Су Му и Цзи Шансюй шли позади, переговариваясь вполголоса.
— Раз этот призрак обитает здесь уже целый год и до сих пор не лишил никого жизни, значит, он не такой уж злобный.
— Старшая сестра, всё же стоит соблюдать осторожность.
Су Му кивнула, с улыбкой посмотрела на Цзи Шансюя и потрепала его по макушке:
— Младший соученик должен усердно тренироваться, чтобы в будущем тебе не приходилось действовать с опаской.
Практикующие боевые искусства, если не могут следовать велению сердца, то какому же тогда пути они следуют...
Су Му как раз воспользовалась случаем, чтобы подстегнуть Цзи Шансюя.
Затем она сунула ему в руку несколько талисманов и тихо произнесла:
— Не переживай, я всё держу под контролем.
Добравшись до внутренних покоев, они вместе с господином Ма вошли в комнату. Су Му окинула взглядом обстановку: двери и окна плотно закрыты, свечей нет, в помещении прохладно, а под балкой висит множество белых полотен. Стоило им троим войти, как дверь тут же захлопнулась — словно хозяева боялись, что снаружи проскользнет какая-то нечисть.
Су Му про себя хмыкнула: раз уж они устроили такую обстановку, чего тогда бояться призраков?
Они ведь и так живут в доме с привидениями.
К счастью, стоял день, и сквозь щели пробивался слабый свет снаружи. Пусть в комнате царил полумрак, разглядеть хоть что-то было можно.
Миновав развевающиеся белые полотна, они подошли вслед за госпожином Ма к кровати. Су Му увидела, как тот отдернул полог. Из-за чрезмерной изолированности внутри царил кромешный мрак, но стоило господину Ма отодвинуть занавеску, как из темноты мгновенно высунулась тощая, мертвенно-бледная костлявая лапа, судорожно вцепилась в полог и попыталась снова задернуть его.
— Цзин-эр, это я.
Господин Ма поспешно подал голос. В отличие от их встречи в парадном зале, сейчас его тон звучал намного мягче, однако Су Му уловила в его голосе слабый оттенок страха.
Он что, боится собственной жены?
Су Му приподняла брови.
Рука изнутри вцепилась господину Ма в руку с такой силой, что на коже тут же остались красные следы, но тот даже не поморщился.
— Цзин-эр, всё хорошо, пришли заклинатели, ты скоро будешь спасена.
Переглянувшись с Цзи Шансюем, Су Му шагнула вперед, вглядываясь в обстановку при тусклом свете.
Благодаря культивации они, хоть и не обладали ночным здением, видели всё же гораздо лучше простых смертных.
На постели сидела со скрещенными ногами исхудавшая до состояния скелета женщина. Ее поза выглядела неестественно, растрепанные волосы скрывали лицо, а пальцы впивались в руку господина Ма, пока тело крупной дрожью било в лихорадке. Губы женщины беззвучно шевелились, шепча что-то неразборчивое.
Су Му приблизилась и расслышала обрывки фраз:
— Это не я... уходите... прочь... это не я...
Никакой полезной информации.
Тогда Су Му направила духовное восприятие на госпожу Ма, но не ощутила ни малейшего следа призрачной ци. Обернувшись, она покачала головой в сторону Цзи Шансюя.
Цзи Шансюй достал компас, привел его в движение с помощью духовной энергии и принялся расхаживать по комнате в поисках следов нечисти.
В конце концов он вынес вердикт:
— В комнате госпожи нет ни единого следа призрачной ци.
Господин Ма недоверчиво возразил:
— Как такое возможно? Цзин-эр хуже всех переносит это состояние, неужели в ее комнате совсем нет призрачной ци?
Вот почему он каждый раз так ужасно боялся сюда приходить.
Су Му с легкой улыбкой успокоила хозяина дома:
— Видимо, днем энергия ян слишком сильна. Мы с младшим соучеником вернемся на осмотр ночью, так что не извольте беспокоиться, господин Ма.
Очевидно, у госпожи Ма выяснить ничего не удавалось, и Су Му с Цзи Шансюем не собирались попусту терять здесь время. Не имея выбора, господин Ма распорядился, чтобы слуги проводили их в отведенные покои.
— Старшая сестра, ты думаешь, госпожу Ма действительно свели в могилу призраки?
Цзи Шансюй был еще мал и не слишком доверял словам господина Ма.
— Скорее всего, это и вправду призрак. Только вот существо это вреда никому не причиняет, а к семейству Ма привязалось — должно быть, из-за какого-то старого долга кровной мести.
— Тогда, может, сегодня ночью навестим барышню Ма?
Раз уж они ничего не добились в комнате госпожи Ма, то идти к барышне Ма уже не стали, однако этот визит всё равно был неизбежен.
— Ночью сначала пойдем к барышне Ма.
Госпожа Ма вела себя безумно, но рассудок полностью еще не потеряла. Ее состояние не казалось тяжелым, так что разглядеть суть проблемы явно не удавалось.
Договорившись, они привели вещи в порядок и легли спать, чтобы набраться сил перед ночной вылазкой.
——
— Старшая сестра... Здесь и правда что-то не так.
Цзи Шансюй тихонько обратился к Су Му. Сейчас они оба высовывались из-за забора во дворе барышни Ма, тайком заглядывая внутрь.
Атмосфера здесь царила столь же жуткая, как и в покоях госпожи Ма, если не хуже. Во дворе барышни рос раскидистый старый софоровый вяз с густой листвой, а земля была оплетена лианами. Когда налетал ветер, шелест листьев вяза напоминал шаги кого-то, кто идет спотыкающейся походкой.
Атмосфера нагнеталась по полной программе.
Компас для поиска ци в руках Цзи Шансюя в этот момент бешено вращал стрелку — то, что они искали, определенно находилось здесь.
— Старшая сестра, я лишь могу подтвердить, что оно здесь, но всё выглядит как-то странно.
Су Му взглянула на компас в его руках, ничего не поняв:
— Что именно странно?
— Компас чувствует призрачную ци, но определить ее точное местоположение здесь почему-то не получается...
Обычно, раз уж известно о наличии призрачной ци, стрелка должна указывать конкретное направление. Цзи Шансюй впервые столкнулся с тем, чтобы стрелка крутилась без остановки.
— Спустимся и проверим.
Су Му оперлась руками о забор и перепрыгнула в этот мрачный маленький дворик.
Она ступила на землю: под ногами ощущалась необычайная мягкость, отчего шаг казался тяжелым.
Цзи Шансюй последовал за ней, перепрыгнув следом.
— Старшая сестра, разве этот двор... не покои барышни Ма?
Почему же он выглядит так, словно его отродясь не убирали? Толстый слой опавших листьев покрывал землю, почти доходя ему до голеней.
Они осторожно двинулись к дому. Старый вяз заунывно стонал под порывами ветра.
Каждый шаг по толстому ковру из листьев сопровождался сухим хрустом, и им приходилось передвигаться медленно, чтобы заглушить шум.
Когда они подошли к самому зданию, компас в руках Цзи Шансюя завертелся юлой. Брат и сестра обменялись многозначительными взглядами.
Су Му толкнула дверь.
Стараясь вглядеться в темноту, она принялась осматривать обстановку. Комната сильно отличалась от покоев госпожи Ма: она была очень просторной, в углу громоздкие предметы свалены в кучу, разобрать которую не удавалось, на полу нарисованы какие-то узоры, а с балки у окна свисали две толстые веревки, на которых что-то болталось.
Едва они собрались сделать еще шаг, как откуда-то налетел порыв ветра. Су Му резко оттащила Цзи Шансюя назад, уклоняясь от сгустка черной ци, возникшего прямо перед ними.
Увидев, что призрак решил объявиться сам, Су Му благоразумно отошла к двери в безопасное место. Цзи Шансюй сработал синхронно: шагнул вперед, и в его ладонях забурлила фиолетовая духовная энергия.
Хотя он был всего лишь заклинателем ступени Плавлений Кусочков, а его духовная ци обладала лишь цветом и еще не обрела материальную форму, молния изначально служила главным противником любой потусторонней нечисти. Поэтому даже одна лишь аура заставила существо завизжать от боли и стремительно отпрянуть.
Цзи Шансюй, конечно же, не собирался упускать демона. Бросившись следом и влив больше сил, он вознамерился запечатать духа в Мешок Запечатывания Духов.
Но тут откуда ни возьмись кто-то вылетел и с размаху оттолкнул ничего не подозревавшего Цзи Шансюя. Воспользовавшись этой заминкой, маленький призрак мгновенно скрылся.
Су Му тут же подбежала к Цзи Шансюю, чтобы проверить, не пострадал ли он, а убедившись, что всё в порядке, перевела взгляд на маленькую фигурку перед ними.
— Ма Лайюй? Барышня Ма?
Су Му нахмурилась: неужели это создание ростом меньше метра — и есть та самая барышня Ма из поместья?
Но ведь в задании значилось, что барышня Ма уже давно совершеннолетняя, как она могла вырасти такой крошечной?
— Хи-хи-хи... Хе-хе-хе...
Оттолкнув Цзи Шансюя и заметив, что мелкий призрак сбежал, та фигура опустила голову и хихикала, перебирая собственные пальцы.
Услышав этот голос, Су Му засомневалась еще сильнее: голос человека звучал одновременно по-мужски и по-женски, словно с двоящимся эхом — низкий мужской баритон перемежался с пронзительным женским визгом. В сочетании с глухими ударами ветвей вяза о крышу за окном это производило крайне жуткое впечатление.
— Старшая сестра, это и вправду барышня Ма.
Пока Су Му продолжала сомневаться, оказавшийся ближе к карлику Цзи Шансюй уже успел прощупать ее духовным восприятием.
— С ней что-то не так.
Обладая телом простой смертной, барышня Ма почти не излучала жизненной силы, зато была насквозь пропитана густой призрачной ци, и в то же время оставалась человеком.
— Сначала вернемся.
Сегодняшней ночью они уже увидели проказничающего демоненка, а вдобавок столкнулись с этой странной барышней Ма, от которой ничего не добьешься. Су Му решила отложить расспросы господина Ма на завтра.
Собравшись уходить, они заметили, что Ма Лайюй, всё так же странно ухмыляясь, семенит короткими ножками к подвешенному под балкой предмету и начинает медленно раскачиваться на нем. Оказалось, что это качели.
На следующий день Су Му и Цзи Шансюй вновь навестили комнату барышни Ма, но Ма Лайюй нигде не было.
Зато теперь при дневном свете удалось рассмотреть убранство комнаты: на полу валялись игрушки — как мальчишеские, так и девчачьи. Судя по степени потертости, ими пользовались постоянно. Нарисованные на полу картинки тоже дышали детской непосредственностью: на них красовались двое держащихся за руки детей, вот только лица им нарисовать забыли, изобразив лишь улыбающиеся рты.
Вчера, после встречи с госпожой Ма, Су Му решила, что поместье охвачено призраками из-за какой-то старой родовой вражды, а теперь эта догадка лишь укрепилась.
Они отправились на поиски господина Ма.
Тот как раз закончил трапезу и сидел в саду, развлекаясь с птицами.
— Господин Ма, вчера у нас с младшим соучеником появились кое-какие новые догадки, и мы хотели бы подробнее расспросить вас о некоторых вещах.
Они уселись напротив хозяина дома.
— Юные заклинатели могут спрашивать о чем угодно, я выложу всё, что мне известно.
— Госпожа Ма упоминала, какого именно призрака она видит?
Та сохраняла относительную трезвость рассудка и вполне могла описать то, что предстало ее глазам.
— Мы спрашивали об этом. Она говорит лишь, что кто-то явился за ее душой, но разглядеть толком не получается — каждый раз на ее шею просто накидывают белую шелковую ленту.
— Каждый раз? Но госпожа Ма ведь до сих пор жива?
Тут возникало противоречие.
— Да. Она говорит, что это создание истязает ее, и всякий раз отпускает, когда удушье достигает предела.
— Разве за госпожой Ма никто не присматривает?
В поместье столько слуг — неужели никто не мог помешать призраку вредить ей?
— Эта тварь обладает сверхъестественной силой, так что даже приставленные слуги ничего не могут поделать.
— Тогда те слуги...
Господин Ма покачал головой, явно обдумывая то же самое, что и Су Му:
— Никого не видели. Они просто теряли сознание неведомо от чего, а когда приходили в себя, видели, что Цзин-эр снова отчаянно борется за воздух, и тогда понимали, что эта тварь опять приходила.
Су Му погрузилась в раздумья. У призраков по определению не должно быть способности лишать людей сознания вот так просто. Откуда у этой бесплотной твари такая мощь?
Цзи Шансюй задал следующий вопрос:
— А какие отношения между госпожой Ма и барышней Ма?
Господин Ма на мгновение замер, словно только сейчас вспомнив о существовании такой дочери:
— Вы о Вэнь-юй? Эта девчонка молчалива, показываться днем не любит и с Цзин-эр... почти не общается.
— Разве она не дочь госпожи Ма? Как же они могут совсем не общаться?
Вчерашняя Ма Вэнь-юй вела себя крайне странно, но в доме Ма, казалось, никто этого не замечал.
Помолчав с минуту, господин Ма произнес:
— Когда Вэнь-юй была маленькой, в наш дом пожаловал фальшивый даос. Он солгал нам, будто эта девочка напрямую связана с процветанием рода, и установил в поместье заклинательный круг, заявив, что Вэнь-юй должна провести в нем определенное время. Но стоило ей остаться там одной, как на семью одна за другой посыпались напасти, едва не уничтожившие весь наш род. Ритуал тогда прекратили, после чего Вэнь-юй замкнулась в себе и со временем отдалилась от взрослых в доме.
Был ли тот даос шарлатаном — вопрос спорный, но то, что он обладал немалой силой — непреложный факт. Оставалось лишь гадать, что именно он сотворил с Ма Вэнь-юй, раз она превратилась в то, чем стала.
— Кстати, мы здесь уже столько времени, а где же остальные молодые господа и барышни вашего рода? Почему их вовсе не видно?
Кроме слуг, в поместье Ма царило полное затишье — поистине идеальное местечко для сборища призраков.
— Э-э...
Господин Ма вдруг смутился, приподнял руку, пытаясь загородиться, и проговорил:
— Много лет назад лекарь сказал мне, что... у меня тяжело с потомством...
Су Му никак не ожидала услышать подобный ответ. Удивленно взглянув на господина Ма, она наконец поняла, почему в его поместье не водилось никаких наложниц, а сам он дни напролет только и делал, что попивал чай да дразнил птиц.
Цзи Шансюй был еще слишком мал и не до конца всё понял, но, заметив выражение лица Су Му, догадался, что та во всем разобралась, и не стал заострять на этом внимание, задав другой вопрос:
— А не случалось ли в вашем роду в прошлые годы насильственной смерти взрослых или детей?
Заминка господина Ма мгновенно испарилась. Недовольно глянув на обоих, он бросил:
— Что за глупости спрашивают юные заклинатели? В нашем роду всегда всё шло гладко, и подобные предположения излишни.
Выведав всё, что можно, за исключением того, на что отвечать отказывались, Су Му с товарищем вкратце пересказали события минувшей ночи.
— Вчера мы повстречали буйного призрака в покоях барышни Ма, поэтому и задали этот вопрос, вовсе не пытаясь навлечь проклятие.
Увидев, что заклинатели настроены мирно, господин Ма отмахнулся, давая понять, что устал, объявил на сегодня разговор оконченным и удалился вместе со своей птичьей клеткой.
Когда старик отошел достаточно далеко, Цзи Шансюй с уверенностью произнес:
— Он что-то скрывает.
И именно то, о чем господин Ма умалчивал, являлось истоком всех этих паранормальных явлений.
Су Му разделяла его мнение.
Раз у господина Ма всего один ребенок, как ее вообще можно было так воспитать? И если между ними нет старой вражды, с чего бы злым духам преследовать их? Почему госпожа Ма твердила, что она здесь ни при чем?
Однако добиться ответа от семейства Ма явно не представлялось возможным.
— Пройдемся по городу.
Будучи местным царьком, семейство Ма наверняка служило предметом бурных сплетен среди горожан.
Вернувшись в свои покои, они переоделись, тайком выскользнули наружу и отправились туда, где можно было послушать чужие разговоры.
Хотя на улицах Цзиньюаня прохожих почти не встречалось, в некоторых лавках шумно толпился народ.
Оглядевшись по сторонам, Цзи Шансюй неуверенно спросил Су Му:
— Старшая сестра, что это за место? Здесь и мужчины, и женщины... Чем они вообще занимаются?
Су Му прислушалась и молча отвела взгляд. Занимаются тем, чем людям свойственно заниматься.
Укутавшись по прежнему обычаю так, что виднелись лишь глаза, Су Му шагнула вперед и надменно бросила:
— Управляющий этого заведения здесь? Мой молодой господин изволил отдохнуть, и за хорошее обслуживание ты не останешься в накладе.
http://bllate.org/book/22870/2431384
Готово:
