Сяо Янь тотчас смягчил тон:
— А Юэ, разве я не говорил тебе, что приходить сюда запрещено? Ты сама настояла на том, чтобы проводить его. Осталась бы послушно в резиденции, не видела бы всего этого — и сердце было бы спокойно. Стоило тебе просто меня послушать, и я бы ни за что тебя не обидел.
Он сделал паузу, а затем добавил:
— Но раз уж ты пришла сюда, теперь придется подчиниться моей воле. Просто стой в стороне и смотри.
Сяо Янь отдал приказ:
— Эй, вы! Уведите эту служанку в сторону.
Вокруг стояли самые доверенные люди Сяо Яня. Они остолбенели, глядя на него с нескрываемым замешательством, а их лица выражали крайнюю неловкость. Несколько старых военачальников, набравшись смелости, попытались его вразумить:
— Ваше Высочество, это же Императрица… Почему вы скрывали от нас, что спрятали её в резиденции?
— Князь, это слишком рискованно. Её сын — нынешний государь. Вы не боитесь мести?
Лицо Сяо Яня мгновенно покрылось ледяной коркой. Он насмешливо бросил:
— Мести? Сначала поинтересуйтесь, хватит ли у них с сыночком на это сил.
Сяо Янь бросил на Мэн Юэ холодный, пронзительный взгляд и со зловещей усмешкой произнес:
— А Юэ, сейчас я покажу тебе отличное представление.
Он мрачно обвел взглядом солдат и громко скомандовал:
— Вытащить Сяо Чжи. Три сотни плетей.
Услышав это, Мэн Юэ без сил рухнула на землю. Она понимала, что Сяо Янь специально провоцирует её, и ждать от него милосердия бессмысленно. Тогда она развернулась и опустилась на колени перед генералами.
Те в испуге отшатнулись. Как-никак, она была бывшей Императрицей, а ныне — вдовствующей государыней. Получить от неё земной поклон означало навлечь на себя беду.
Мэн Юэ, сдерживая рыдания, взмолилась:
— Господа генералы, умоляю, помогите мне убедить князя Бэйханя не терзать Сяо Чжи! Когда покойный Император был жив, он очень ценил каждого из вас. Он часто сетовал мне, как тяжела ваша ратная служба, и обещал, что при первой возможности щедро отблагодарит вас. Ради того уважения, которое питал к вам Сяо Чжи, прошу, позвольте ему сохранить последние крохи достоинства…
С каждым словом ей становилось всё тяжелее, и крупные слезы снова покатились из глаз.
Старые воины переглянулись с неловкостью, всем своим видом выражая недоумение. Император ценил их? Они об этом слышали впервые. В сердцах воинов армии князя Бэйханя Сяо Чжи был тем, кто ни во что не ставил их жизни, урезал жалование и снабжение, а из страха перед своим братом, генералом Динъюанем, раз за разом задерживал подкрепления, обрекая армию на гибель.
Войска князя Бэйханя проливали кровь за двор, а Сяо Чжи только и думал, как бы их извести. Такого коварного правителя не жалко было бы даже после смерти подвергнуть наказанию. Однако вслух сказать об этом они не решались, лишь неловко улыбаясь в ответ:
— Госпожа, не надо так, старый слуга не заслуживает подобного.
— Ох, мы бессильны. Князь всегда поступает по-своему, нам его не переубедить.
— Госпожа, смиритесь. К чему терзать себя ради того, кого уже нет? Берегите свое здоровье.
Видя, что никто не откликается, Мэн Юэ продолжала стоять на коленях. Сяо Янь наблюдал за этой сценой с холодным равнодушием. Вид того, как Мэн Юэ молит других ради Сяо Чжи, вызвал в нем жгучую ревность. Он язвительно процедил:
— И правда, низкая натура. Так легко падаешь на колени перед другими, ни капли стыда.
В душе Сяо Яня Мэн Юэ имела право преклонять колени только перед ним одним, и ни перед кем больше. И эти старые псы — неужели им так приятно принимать поклоны от бывшей Императрицы, что никто даже не помог ей подняться?!
Хотя Сяо Янь был недоволен, он не мог открыто вымещать злобу на своих верных соратниках, поэтому лишь продолжил ядовито насмехаться над Мэн Юэ. К счастью, Чжэн Цзянь вовремя понял его намек. Он поспешил подойти, помог Мэн Юэ подняться и вполголоса посоветовал:
— Госпожа, зачем вы идете наперекор князю? Ваши слезы и мольбы всё равно ничем не помогут. Князь упрям: если что-то решил, обязательно сделает, а если кого-то решил наказать — накажет. Советую вам ничего не делать, просто смотрите. А если невыносимо — закройте глаза. Это всё, чем я могу вам помочь.
Чжэн Цзянь отвел Мэн Юэ в сторону. На лице Сяо Яня появилась жуткая улыбка, и он ледяным тоном скомандовал:
— Начинайте.
Как только слова сорвались с его губ, солдаты принялись наносить удары кнутом… пока тело несчастного не превратилось в кровавое месиво. Мэн Юэ, потрясенная и убитая горем, лишилась чувств.
Очнулась она уже в лачуге за пределами императорской усыпальницы. Рядом никого не было. Сяо Янь тем временем проводил ритуал жертвоприношения у алтаря, после чего все должны были отправиться в столицу.
Мэн Юэ с пустым взглядом смотрела на Сяо Яня, который неподалеку произносил высокопарную речь. Как же он умеет притворяться: только что в гробнице жестоко терзал покойного Императора, а теперь изображает верного подданного и патриота.
Тьфу!
Вспомнить только, как много лет назад, когда он только начал службу, то попал под начало её отца. Сражался плечом к плечу с ним, а его военная хитрость и мастерство были плодом наставлений её отца. И вот как он отплатил им с Сяо Чжи — неблагодарный предатель.
— Отец? Это ты?
Пока Мэн Юэ витала в облаках, ей показалось, что за деревом неподалеку мелькнул чей-то силуэт в инвалидном кресле. Казалось, кто-то пристально наблюдал за ней. Неужели отец? Но великий генерал Мэн И после тяжелого ранения на поле боя сломался и перестал выходить из дома.
Превратившись из грозного полководца, внушавшего ужас врагам, в беспомощного калеку в кресле, Мэн И не смог принять правду. Он утратил контроль над ситуацией и погрузился в панику, стал раздражительным и перестал интересоваться чем-либо. Вероятно, он даже не знал, что его дочь пропала из дворца и была тайно заточена в резиденции князя Бэйхань.
— А Юэ, пора возвращаться.
Мэн Юэ подняла глаза и увидела рядом Сяо Яня с кривой усмешкой на губах. Её пробрала дрожь. Всякий раз, когда он называл её А Юэ и принимал этот лицемерный, добрый вид, он точно замышлял что-то недоброе.
Однако, к её удивлению, в этот раз Сяо Янь ничего не сделал, просто помог ей сесть в карету, и по пути не причинил никакого вреда. Мэн Юэ, проплакавшая весь день и измученная пытками Сяо Яня, была истощена. Её раны кровоточили, а сердце было разбито вдребезги. Уснув в карете, она проспала всю дорогу.
По возвращении в резиденцию она всё еще не проснулась, к тому же у неё начался жар. Сяо Янь лично внес её во двор Хайтан и, увидев Цинмэй и Люйвэй, тут же крикнул:
— Скорее, приготовьте ей имбирный отвар, чтобы согреться, и её любимые пирожные с персиковым цветом!
Цинмэй в замешательстве ответила:
— Князь, вы забыли? Вы же терпеть не можете пирожные с персиковым цветом… На кухне их не готовят уже много лет.
Люйвэй согласно кивнула:
— И не только это. Все персиковые деревья в резиденции тоже были вырублены…
http://bllate.org/book/23040/2461881
Готово:
