Сяо Янь лишь молча поморщился: люди в его резиденции и правда умели ловить настроение хозяина.
С тех пор как Мэн Юэ вышла замуж, он разлюбил пирожные с цветами персика, ведь стоило ему взглянуть на них, как в памяти всплывали сладкие дни в военном лагере.
Впервые Мэн Юэ попробовала такие пирожные, приготовленные его собственными руками. Тогда он специально поднялся в горы, чтобы собрать свежие лепестки персика, тайком пробрался на полевую кухню и потратил целых два часа, неуклюже выпекая их в большой глиняной печи. Из-за этого подачу обеда пришлось задержать, и солдаты в лагере целый час просидели голодными.
После свадьбы Мэн Юэ он больше не брался за это дело ни разу.
Сяо Янь тряхнул головой, отгоняя воспоминания, и, изнуренно выдохнув, произнес:
— Ладно, принесите пока чашку имбирного отвара.
Устроив Мэн Юэ, Сяо Янь немедленно отправил людей в лавку свежих фруктов на юге города, чтобы выкупить лепестки персика, которые хозяин приберег еще с весны. Он понимал, что сегодня был излишне суров с Мэн Юэ, и надеялся, что, приготовив ее любимое лакомство, сможет загладить вину. В конце концов, он был уверен: если Мэн Юэ склонит голову и признает свою вину, если снова ласково назовет его братишкой Янем, то не будет такой преграды, которую они не смогли бы преодолеть.
Сяо Янь возился на кухне, перепачкавшись в муке. За несколько лет он явно растерял навыки. Будучи князем и прославленным полководцем, он не обязан был уметь подобное — достаточно было приказать главному повару, чтобы тот все подготовил. Но Сяо Янь хотел сделать все сам. Он желал, чтобы Мэн Юэ поняла: в этом мире только он один по-настоящему заботится о ней. Он хотел, чтобы она наконец протерла свои слепнущие глаза и осознала реальность.
Только он выложил первую партию, как прибежал слуга:
— Ваше Высочество, к вам пришли. Один из них там громко кричит, шумит невыносимо. Как прикажете поступить?
Сяо Янь скривился от раздражения. Сейчас было время его искренней заботы, и он не терпел, когда его беспокоили.
— Тот человек утверждает, что он ваш учитель, великий генерал Мэн И... Раб не поверил. Кто же не знает, что генерал Мэн — могучий воин, а этот субъект — обычный хромой. Может, прикажете выгнать их?
Сяо Янь усмехнулся. Старый пень сегодня не побоялся раскрыть свою личность, чтобы увидеть его.
На самом деле о том, что Мэн И получил увечье, не объявляли во всеуслышание — об этом знали лишь немногие при дворе. Во-первых, Сяо Чжи хотел использовать имя Мэн И, чтобы поддерживать страх перед границами. Во-вторых, Мэн И, чье имя гремело на всю страну, не мог смириться с тем, что стал калекой, и боялся насмешек.
Сяо Янь скривил губы в предвкушении зрелища:
— Не нужно. Проводите их в передний зал, я скоро буду.
В переднем зале резиденции Сяо Янь сидел с одной стороны, а напротив него расположились Мэн И, его старший сын Мэн Пин и выглядевший крайне неловко старый Нин-ван.
Нин-ван был дядей Сяо Яня, родным братом покойного императора, известным своим праздным образом жизни. Сейчас он был старейшим в императорском роду и пользовался огромным авторитетом. Троица прибыла сюда прямиком из Императорской усыпальницы.
После недолгой паузы Сяо Янь поднялся, чтобы разлить чай, но заговорил лишь с Нин-ваном:
— Дядюшка, вы проделали такой путь, утомились. Зачем было так спешить? Если бы вы передали через слуг, я бы сам приехал в резиденцию Нин-вана навестить вас.
Нин-ван неловко улыбнулся:
— Племянник, это не мое дело. Старик приехал сюда лишь потому, что генерал Мэн упросил его помочь с личным вопросом...
Сяо Янь притворился удивленным:
— О? И что же это за вопрос?
Мэн И, который и так долго сдерживался, видя, как Сяо Янь продолжает валять дурака, взорвался:
— Ты, щенок, совсем страх потерял? Уже не тот, что бегал за мной с криками учитель, учитель? Теперь даже не здороваешься, когда видишь генерала! Не хочу с тобой болтать, немедленно верни мне дочь! Мы с сыном пришли сегодня, чтобы забрать Юэ-эр.
Сяо Янь нахмурился:
— Генерал Мэн, я не понимаю, о чем вы.
Мэн Пин тоже не сдержался:
— Ваше Высочество, женщина, которую вы сегодня вынесли с помоста, это ведь Юэ-эр, верно? Она была в маске и грубой одежде, другие могли не узнать, но мы с отцом сразу поняли, кто это. Мы так долго ее искали. Кто бы мог подумать, что императрица великой державы станет вашей пленницей в золотой клетке! Ваше Высочество, это же преступление против государя!
Сяо Янь мысленно выругался. Эта дрянь Мэн Юэ! Он мог бы держать ее в резиденции и медленно ломать, но она упрямо полезла на церемонию прощания с Сяо Чжи, да еще и позволила семье Мэн себя обнаружить. Она наверняка сделала это нарочно, коварная женщина.
Сяо Янь, распаляясь от ярости, вскочил и ткнул пальцем в лицо Мэн Пина:
— Ха! Я и думаю, кто это тут разглагольствует? Оказывается, мелкий чиновник восьмого ранга из Цинчжоу. Моя резиденция — это место, куда каждый встречный может войти? Вы утверждаете, что видели Мэн Юэ, но есть ли доказательства? А если я скажу, что это не она?
Мэн Пин, сдерживая гнев, поклонился:
— Вы и сами знаете правду, Ваше Высочество. Я лишь прошу вернуть мою сестру.
Лицо Мэн И побагровело:
— Если бы я сегодня не был так внимателен, ты бы скрывал ее до самой смерти! Отдай ее, и, возможно, мы договоримся о другом.
Сяо Янь засомневался. Мэн Юэ почти все время была при нем и ни с кем не контактировала. К тому же он лично приказал ее загримировать. Как этот старый хромой мог так легко ее узнать? Неужели кто-то из солдат проговорился? Среди них были старые подчиненные Мэн И, может, они прониклись жалостью к судьбе Мэн Юэ и рискнули всем, чтобы сообщить ее отцу и брату? Но и это казалось невозможным — они почти не отходили от него ни на шаг.
Оставалась лишь одна возможность: Мэн Юэ сама улучила момент во время ритуала и подала им знак...
Сяо Янь, охваченный яростью, с грохотом ударил по столу и издал жуткий смешок:
— Раз уж вы всё знаете, я не стану скрывать. Мэн Юэ действительно в моей резиденции, но отдать ее вам — не бывать этому!
Мэн И задохнулся от гнева, вцепившись в подлокотники кресла:
— Сяо Янь, ты негодяй! Ты бесчестен, неблагодарен и нарушаешь все законы сыновней почтительности! Не думай, что мы не знаем о твоем бунте и убийстве императора! Я ведь твой учитель! Если бы не мои наставления, ты бы до сих пор оставался никчемным бездельником, а не купался в нынешней славе! Так ты отплатил семье Мэн?!
При словах о никчемном бездельнике старый Нин-ван нахмурился, чувствуя неприятный осадок. Он пришел сюда с добрыми намерениями, чтобы примирить их, а генерал Мэн, не разбирая друзей и врагов, начал поливать всех грязью.
— Ха-ха, какое громкое обвинение! В этом виноват старый генерал Мэн, который так хорошо меня воспитал! — Сяо Янь на мгновение замер, а затем принялся с сарказмом хлопать в ладоши.
Лицо Мэн И стало пепельно-серым, он едва не задохнулся от ярости. Старый Нин-ван долго молчал, но, видя, что Сяо Янь выходит из себя, вынужден был примирительно заговорить:
— А-Янь, давайте без лишних эмоций. Старый генерал просто обеспокоен судьбой дочери, вот и сказал лишнего.
http://bllate.org/book/23040/2461882
Готово:
