Зимнее солнцестояние в год Жэньсюй выдалось солнечным, но по-зимнему холодным.
Накануне ночью кружили хлопья снега, однако к утру на земле не осталось ни следа, лишь на коричневых стволах деревьев кое-где белели редкие островки.
Сяо Линлан разочарованно захлопнула окно, но тут же просияла и, прикусив губу, тихонько хихикнула.
Следовавшая за ней по пятам служанка Чаньсинь выросла вместе с госпожой, поэтому по одной лишь улыбке сразу догадалась, что та задумала.
Чаньсинь взяла гребень и уложила иссиня-черные волосы Сяо Линлан в её любимую прическу с ниспадающими прядями, оставив по одной длинной и одной короткой пряди у висков и на лбу, а в центре лба нарисовала свежий цветочный узор — хуадянь.
Лицо девушки, нежное, словно лепесток, казалось совсем детским, но стоило украсить уголки глаз крошечными жемчужинами, как облик стал еще более очаровательным.
— Красиво? Чаньсинь, — Сяо Линлан потрясла головой, звеня нефритовыми подвесками, ожидая похвалы.
— Наша госпожа — самая красивая девушка во всем Линьане, — ответила Чаньсинь, вскинув подбородок.
Сяо Линлан довольно улыбнулась, затем застенчиво спряталась за платок и, бурча что-то себе под нос, велела служанке принести новое платье, сшитое матушкой.
Вчера шел снег, и она отпросилась у учителя, а сегодня, когда небо прояснилось, она во что бы то ни стало хотела встретиться с братом Чан Бэем и отправиться на улицу Линьань смотреть фейерверки.
При мысли о возлюбленном щеки девушки порозовели, а темные глаза засияли, как лепестки персика на заре.
Сяо Линлан потерла свои разрумянившиеся щеки, поболтала ногами в туфельках, украшенных жемчугом, и её прекрасное лицо вдруг омрачилось грустью.
— Эх, почему же брат Чан Бэй сдает Весенний экзамен только в следующем году?
Чаньсинь, принеся новое платье, прикрыла рот рукой, скрывая усмешку. Зная девичьи тайны, она поддразнила хозяйку:
— Весенний экзамен будет в третьем месяце, а церемония совершеннолетия госпожи — летом.
— Хм, тогда это будет двойной праздник!
Сяо Линлан округлила свои миндалевидные глаза и сердито посмотрела на болтливую служанку, которая нарушила её мечтательный настрой, а затем, гордо вскинув подбородок, протянула руки, чтобы переодеться.
На ней был изумрудно-желтый халат, отороченный кроличьим мехом с золотым шитьем, а на поясе позвякивали маленькие колокольчики. Чаньсинь накинула ей на плечи меховой воротник, и только тогда девушка вышла из комнаты.
Глава дома Сяо, Ян Цинвань, уже закончила трапезу и собиралась уходить, когда учитель, ожидавший её у дверей, попросил об аудиенции по личному делу. Выслушав его, Ян Цинвань помрачнела, отослала учителя и быстрыми шагами направилась в сторону боковой калитки, чтобы дождаться беглянку.
Прошло две четверти часа, и когда она уже начала сомневаться в своей догадке, боковое зрение уловило движение.
Вдали мелькнула изумрудная тень: Сяо Линлан в сопровождении Чаньсинь крадучись, согнувшись в три погибели, пробиралась к выходу.
Ян Цинвань прищурилась, на её губах заиграла загадочная улыбка, а пальцы мерно постукивали по бамбуковой дощечке.
— Госпожа, смотрите под ноги, только бы нас никто не заметил, — шепотом наставляла Чаньсинь, оглядываясь по сторонам.
Сяо Линлан воспользовалась снегопадом, чтобы притвориться больной: она сказала учителю, что простудилась, и вернется к занятиям через пару дней. Она уже заранее спросила разрешения у матери, и лишь тогда консервативный учитель дал согласие.
— Знаю я, тише ты, — Сяо Линлан приложила палец к губам, призывая к молчанию, а затем осторожно выглянула из-за угла.
Убедившись, что никого нет, она радостно встрепенулась.
Боковая калитка была уже совсем рядом, и Сяо Линлан, сияя от счастья, потянула Чаньсинь за собой.
— Сяо Линлан! — раздался за спиной голос, от которого веяло холодом.
Одна нога девушки зависла в воздухе, она застыла, а затем медленно обернулась. Ян Цинвань стояла, сложив руки на груди, и смотрела на неё с ледяной улыбкой, сжимая в руках учительскую указку.
Увидев указку, Сяо Линлан втянула руки в рукава, сглотнула и, натянув виноватую улыбку, заискивающе произнесла:
— Матушка, разве ты не собиралась в лавку?
— Наша Линлан простудилась и не притронулась к завтраку, какое уж тут настроение идти в лавку, — Ян Цинвань окинула взглядом свою румяную, разодетую в пух и прах дочь и холодно добавила: — У тебя, я вижу, аппетит отменный.
Сяо Линлан потерла кончик носа, неловко улыбнулась и, чувствуя вину, опустила голову, теребя платок.
Пиная камешек под ногами, она про себя проворчала: надо было хоть немного съесть за завтраком, тогда матушка бы не пришла.
— Куда это мы собрались? — с деланным недоумением спросила Ян Цинвань.
Девушка, только что пойманная на лжи, еще больше покраснела и, опустив голову, прошептала:
— Матушка...
Ян Цинвань коротко хмыкнула. Семьи Сяо и Чан были помолвлены, и она вовсе не собиралась им мешать.
Но…
— Чан Бэй готовится к Весеннему экзамену, не отвлекай его, иди обратно и занимайся уроками, — нахмурилась Ян Цинвань.
— Мама! — Сяо Линлан, сгорая от стыда и досады, надула губы и зашагала к своему двору. Услышав смешки служанок, она резко остановилась и прикрикнула: — Не смеяться!
Как только она вышла из поля зрения матери, в её глазах мелькнула хитринка. Она свернула в дальний угол двора, где хранился всякий хлам.
Чаньсинь, следовавшая за ней, дернула щекой, глядя на дыру в заборе, и прикрыла лицо рукой.
Сяо Линлан ловко пролезла в лаз, отряхнула грязь с одежды, присела на корточки и, наклонив голову, поторопила брезгливо озирающуюся Чаньсинь:
— Иди сюда! Или ты не хочешь смотреть на фонари? Нянюшка говорила, в этом году будут огненные деревья и серебряные цветы.
— Госпожа, нас же матушка отругает, — замялась Чаньсинь, пытаясь отговорить хозяйку. Госпожа в доме, а они идут против её воли — это слишком рискованно.
Сяо Линлан поджала губы: раз матушка устроила засаду, значит, кто-то донес.
Её взгляд упал на Чаньсинь, застывшую у лаза. Чаньсинь махнула рукой — она с госпожой в одной лодке.
— Тогда лезь, — скомандовала Сяо Линлан.
— Слушаюсь, — Чаньсинь поспешно пролезла следом.
Сяо Линлан довольно похлопала её по плечу, и они в приподнятом настроении направились к академии Милу.
Вскоре после того, как они ушли, к лазу подошла Ян Цинвань. Её лицо почернело от гнева, голова гудела, и она сухо приказала управляющему:
— Заделать.
Академия Милу была прославленным учебным заведением Линьаня, где учились многие молодые таланты города.
Чан Бэй находился там. После обеда он только собрался достать книгу, чтобы повторить пройденное, как увидел, что сокурсники подмигивают ему с насмешливыми выражениями лиц.
Юноша с благородными манерами слегка нахмурился, на мгновение опустил глаза, но, едва подняв их, вскочил и поспешно выбежал наружу, забыв о приличиях.
Сокурсники с завистью проводили его взглядом. Один толкнул другого локтем:
— Завидую я Вэньсюаню. Даже если не сдаст экзамен, с таким тестем, как самый богатый человек Линьаня, он проживет жизнь без забот.
Друг лишь многозначительно взглянул на него:
— А кто не завидует?
Чан Бэй выбежал за ворота академии и сразу увидел девушку, которая стояла у края дороги, делая вид, что ведет себя пристойно.
— Линлан. — Он бежал так быстро, что дыхание сбилось.
На платье девушки виднелись пятна грязи. Он остановился и произнес:
— Линлан, этот наряд тебе очень идет.
Уголки губ девушки дрогнули — её тайное желание было удовлетворено.
— Почему ты пришла сегодня? Госпожа Сяо говорила, что добавила тебе уроков.
В глазах Чан Бэя светилась радость, а ладони, спрятанные в рукавах, вспотели от того, как сильно он сжимал кулаки.
Сяо Линлан показала ему язык, ничего не ответив.
Чан Бэй сразу понял, что она снова прогуляла занятия. Заметив грязь на её коленях, он покачал головой. Боясь, что её будут ругать, он, восемнадцатилетний юноша, попытался изобразить строгость:
— Я провожу тебя обратно, госпожа Сяо будет сердиться.
— Не хочу, — Сяо Линлан, избалованная любовью, покачала головой. Она была единственной дочерью, как мать могла на неё всерьез сердиться?
— Нянюшка говорила, на улице Линьань выступают акробаты, будут огненные деревья и серебряные цветы. Говорят, это так красиво! Я до сих пор такого не видела. Брат Чан Бэй, ты видел? — Сяо Линлан подняла голову, её глаза горели любопытством.
http://bllate.org/book/23041/2462086
Готово:
