Сердце словно придавило тяжелым камнем. Смерть матери — это не просто несчастный случай. Я во что бы то ни стало выясню правду и собственными руками покараю убийц. С того самого дня отец не проронил ни слова, он словно застыл в оцепенении, как в тот миг, когда только узнал о случившемся. Я знала: отец лишь притворяется перед теми, кому это нужно.
Погребальный алтарь установили в павильоне Цюшуан, и последние несколько дней гроб с телом матери стоял в главном зале. Приходило множество родных и знакомых, чтобы почтить её память. Кто-то искренне скорбел, кто-то не мог поверить в случившееся, а кто-то за спиной шептался с ядовитой усмешкой. Чего только не было. Мне не хотелось никого слушать, всё вокруг казалось бессмысленным. Моей единственной целью стало выяснить истинную причину гибели матери. Остальное меня больше не волновало.
Каждый день я, словно заводная кукла, повторяла одно и то же движение — отвешивала поклоны в знак благодарности за соболезнования. Боковым зрением я внимательно вглядывалась в лица пришедших, надеясь заметить хоть что-то подозрительное.
Вскоре настал день погребения. За день до этого из дворца прислали гонца с указом о посмертном пожаловании титула. Там было что-то вроде: За заслуги в защите императорской особы... даруется титул благородной госпожи первого ранга. Но когда человека уже нет, зачем нужны эти почести? Я с безразличным видом поблагодарила императора, а сама думала: Если мать отравили, то почему все твердят о покушении на вдовствующую императрицу?
Пока я пребывала в своих мыслях, евнух добавил:
— Госпожа Бай, вдовствующая императрица велела передать вам, чтобы вы берегли себя. А убийцу она непременно отыщет и предаст суду.
Я почтительно ответила:
— Передайте императрице, что Сян'эр всё поняла. И попросите её саму беречь свое здоровье.
В душе же я лишь холодно усмехнулась. Суд? Да вы сами лучше всех знаете правду.
День похорон пришелся на начало зимы. Стоял лютый холод, завывал ветер. Небо было серым, и на душе было так же. В тот момент, когда гроб опускали в могилу, отец, словно обезумев, бросился к слугам, пытаясь помешать им. Я кричала, пытаясь удержать его, но не смогла — упала на землю. Служанки помогли мне подняться, и я, обессилев, лишь звала:
— Отец, отец...
Отец обхватил деревянный гроб и закричал:
— Хуэй-нян, не уходи, я не могу без тебя!
Слуги с трудом оттащили его, а отец продолжал кричать, срывая голос. Я видела, как земля слой за слоем засыпает гроб, пока не вырос высокий холм. Отец потерял сознание. Я держалась из последних сил, и только когда ночью все разошлись, без сил повалилась на кровать.
Несмотря на усталость, сна не было. В голове царил хаос: то всплывали воспоминания о матери, то всплывал образ брата Мина из уезда Лиму. Он еще не знал о случившемся, и я сознательно не сообщала ему, боясь отвлечь от дел.
Не знаю, как я пережила эти дни. Тело устало, но сердце — еще больше. Я достала двадцать седьмое письмо от Мина. В начале он писал о забавных мелочах из своей жизни, но в конце добавил: Вдовствующая императрица и твоя мать были назваными сестрами, но эта женщина крайне коварна. Ваша семья владеет огромными богатствами, император опасается вас, а императрица и вовсе опасна. Вы должны быть начеку!
Дочитав письмо, особенно предостережение Мина, я глубоко задумалась. Начала анализировать влияние нашей семьи на нынешнего правителя. Наш бизнес охватывал горное дело, финансы, текстиль, рестораны... можно сказать, мы держали в руках экономическую артерию всей страны Тайчу. Мой старший брат в юном возрасте совершил множество подвигов и стал генералом. Мы были преданы императору, но разве может человек на троне позволить кому-то стоять с ним наравне? Высокое положение вызывает зависть — эта мысль не давала мне покоя. С древних времен такие семьи редко заканчивали хорошо. Служить императору — что спать рядом с тигром. Но одного я не могла понять: если они хотели уничтожить наш род, почему не начали с отца или брата? Я проворочалась всю ночь, и чем больше думала, тем запутаннее все казалось.
Рано утром из дворца прислали евнуха с указом. Он должен был вызвать отца, но, узнав, что тот убит горем и не может никого видеть, вызвал меня. Мы обменялись с отцом быстрым взглядом: он продолжал притворяться безумным, а я отправилась во дворец.
В тронном зале, изможденная бессонницей, я выглядела бледной, а мои и без того худые плечи казались совсем хрупкими. Император, сидевший на троне, был подчеркнуто любезен и приказал подать мне стул. По его взгляду я не могла ничего прочесть, но чувствовала, как он сверлит меня глазами, и сидела как на иголках. Однако я держала спину прямо — не позволю ему увидеть мою слабость.
— Мне очень жаль, что госпожа Хуэй-нян погибла, — произнес император. — Надеюсь, ты найдешь в себе силы пережить это горе. Я придаю этому делу огромное значение, ведь на кону безопасность нашего дома. Убийца пойман, но он принял яд и скончался. Я вызвал тебя, чтобы показать оружие, которое он использовал.
Я знала, что так и будет. Все подстроено, живых свидетелей не оставят.
— Конечно, вы все так обставили, что преступник не мог остаться в живых, — подумала я про себя.
Евнух поднес меч. Клинок был острым, отливал холодным блеском, но на нем виднелись бурые пятна засохшей крови, от которых веяло грязью и смертью. Я внимательно присмотрелась к эфесу и заметила крошечный иероглиф. Этот знак поверг меня в шок и помог сложить все части головоломки.
Это был иероглиф Янь. Какой коварный замысел! Сначала отравить мать, потом разыграть спектакль с покушением на вдовствующую императрицу, которая даже не побоялась ради этого пораниться. Теперь они подставляют вана Яня, надеясь, что наш клан вступит с ним в кровную вражду. Используя нашу мощь, они хотят столкнуть нас с ваном Янем, чтобы самим остаться в выигрыше. А поскольку вся столица знает, что мать погибла, защищая императрицу, у них всегда будет доказательство, чтобы в будущем расправиться и с ваном Янем. В любом случае, кто бы ни победил, император и императрица останутся в выигрыше. Я мысленно усмехнулась: Вы просчитались. Вы не учли, что я дала обет верности Мину, и я верю только ему. Разве я позволю собой манипулировать?
Император, видя мое долгое молчание, решил, что я поверила, и притворно вздохнул:
— Ван Янь затаил обиду на мою мать из-за смерти своей родительницы, но я не думал, что он пойдет на такие крайности. И что пострадает твоя мать... Но одного знака на мече недостаточно, чтобы обвинить его. Ван Янь сейчас нужен нам на юге, да и в народе он популярен. Мне остается лишь просить прощения у семьи Бай...
Он закончил, и в его глазах отразилось напускное раскаяние. Я смотрела на него с холодным спокойствием, хотя внутри меня все клокотало от ярости. Какая актерская игра! Им обоим прямая дорога в театральное училище. Но я не имела права выдать ни единой эмоции. Ради отца, матери, брата и Мина я должна терпеть.
Я притворилась глупой, упала на колени и зарыдала:
— Ваше Величество, умоляю, восстановите справедливость ради моей матери!
— Ступай домой, — ответил император, пронзительно глядя на меня. — Никому не рассказывай об этом. Я сам во всем разберусь.
Я поклонилась и вышла из дворца, едва дыша. Внутри этих стен царила такая мерзость, что даже воздух казался отравленным. В голове все прояснилось. Я знала, что буду мстить. Но как мне, слабой женщине, противостоять правителю целой страны? Похоже, Мин — как кость в горле у императора. Что же с ним будет? Какая обстановка сложится к моменту его возвращения из уезда Лиму? Я массировала виски, от мыслей разболелась голова.
При воспоминании о том, как император смотрел на меня, накатило чувство отвращения. Я знала, что он питает ко мне недобрые мысли, но я буду храброй. Я не сломлюсь.
Вернувшись домой, я пошла к отцу. Когда никого не осталось, я прошептала ему на ухо все, что произошло во дворце. Отец нахмурился, его руки сжались в кулаки так, что хрустнули суставы.
— Я знаю, — глухо сказал он, — что в тот день в храме Чжундин вдовствующая императрица о чем-то говорила с твоей матерью.
— О чем? — спросила я.
— Она наверняка требовала, чтобы твоя мать убедила твоего брата устранить вана Яня.
http://bllate.org/book/23135/2477442
Готово:
